永寧宮乃是東六宮之一，永樂洪熙年間素來是高等嬪妃所住，如今住在這裡的便是孫貴妃。二進院子朝南的正門名曰永寧門，前院正殿是永寧宮。正殿五間，前接抱廈三間，黃琉璃瓦歇山式頂獸形檐角，檐下五彩斗栱，繪龍鳳和璽彩畫。正堂的正中懸着當今皇帝朱瞻基的御書金漆匾，題曰“恭肅德懿”。
東西配殿各三間，也全都是朱瞻基親自題詞，東曰明性堂，西曰靜心居，卻是和東西六宮常用的貞順婉寧等字大不相同。如今這位皇帝坐在明性堂中緊挨雙交四菱花扇窗的椅子上，一面笑呵呵地逗弄着自己唯一的女兒，一面端詳着孫貴妃展示給自己瞧的刺繡。
“你這手藝真是越發精巧了。”
比起木頭人似的胡皇后，孫貴妃素來最會撒嬌扮癡，此時便輕輕哼了一聲：“皇上慣會說好話哄人，前日妾把那幅繡好的帕子送給太后，太后卻什麼都沒說，還是用的平日那一塊,倒是皇后打的扇絡子見着用了。妾的手藝尋常得很，哪裡比得上皇后。”
瞧見心上人那委委屈屈的表情，朱瞻基哪裡不知道是怎麼回事，卻沒法子勸說什麼，只能岔開話題。好在孫貴妃也不癡纏，很快便笑吟吟地說起了別的，他的心情自然而然好了起來，又許諾晚上留在這兒過夜。得了這樣的準信，哪怕是孫貴妃素來便是寵冠六宮，心中也歡喜得緊，立時說御膳房的晚膳不過虛應故事，自己親自去備辦宵夜，留下女兒就去了。
她這麼一走，朱瞻基的眼睛雖說看着腳旁咿咿呀呀的女兒，心裡卻不禁想起了母親張太后對孫貴妃那種冷冷淡淡的態度。按理說孫貴妃年少入宮，又是他的外祖母彭城伯夫人親自送進來的，一直養在張太后身邊，可如今張太后愣是親近之後才入宮的胡皇后。只是這些事情縱使他這個皇帝也不好說什麼做什麼，唯有平日待孫貴妃更好而已。
小公主如今已經兩歲，聽她奶聲奶氣地叫着父皇，朱瞻基自是心頭高興，便笑嘻嘻地拿着桌上果盤中那些鮮豔的糕點，正逗得開心的時候，他忽然瞧見王瑾鬼鬼祟祟地站在門口，遂隨手把那塊紅豆糕遞給了一旁的乳母，命其好生看着小公主，這才站起身來。
到了門口，看見王瑾忙不迭地行禮，他就沒好氣地擺了擺手，又問道：“你送英國公去了那麼久，可是他說了什麼？抑或是給了你什麼好處打聽消息？”
“是，英國公確實囑託了小的一件事，不過這好處卻是不曾有。英國公爲人方正嚴肅，哪裡屑於做拿小恩小惠收買人這種勾當。”王瑾膝蓋沒着地就看到朱瞻基叫起的手勢，自然順勢站起身來，又賠笑把張輔的囑託複述了一遍，這才說道，“說實話，小的那會兒又疑惑又納悶，英國公素來不是貪得無厭的人，張信能當兵部侍郎已經是額外加恩，他怎麼就會隨隨便便再請恩典，這世襲豈是那麼容易的？”
“怪不得皇爺爺在世的時候最信賴他，父皇也褒獎他雖爲武臣，知禮過六卿，他能多年穩居高位，這不驕不躁便是一條，那些文官真該好好學一學。”
朱瞻基此時已經明白了過來，卻也沒有向王瑾點透，感慨了一番便吩咐道：“你去兵部傳旨，召兵部侍郎張信到乾清宮，朕要見一見他，看看英國公這‘煞費苦心’舉薦的人究竟如何。”
張信從前當工部侍郎的時候隨班遠遠見過時任皇太孫的朱瞻基數次，但之後又是貶謫又是丁憂，便一直遊離在朝廷中樞之外，就是此次起復，也還沒有單獨面見天子的機會。因此，這會兒跟着前頭引路的王瑾來到這乾清宮，他只覺得心頭說不出的激動，等王瑾若有若無地暗示先頭英國公見駕時已經舉薦過他，他更是感到一顆心跳得飛快。
多年蹉跎，他總算是等到了撥雲見日的這一天！
“朕從呂震之請任卿爲兵部尚書，那時候倒沒想到卿便是英國公的從弟。”端詳着張信，朱瞻基覺着對方和張越有幾分相像，便和顏悅色地說道，“張家是將門世家，上上下下對用兵之旨都深有見地，就連張越年紀輕輕，在兵部也是屢建奇功。如今你任兵部侍郎，朕倒是要問問你，對於眼下的軍情可有什麼建言？”
張信自打就任之後，就對兵部事務狠狠下了一番氣力瞭解，而自從兵部尚書李慶調任南京，覬覦尚書之位的他更是花了好些天的工夫整理心中所思所得，此時皇帝開腔發問，他便把精心準備的話有條有理一樁樁一件件說了出來。
因之前朱高熾即位之後便是暫緩用兵、暫停下西洋、罷諸道金銀課等等，他自覺朱瞻基雖開海禁，其餘事務卻也應當沿襲之前那一套。再加上北邊瓦剌韃靼稱臣納貢很是恭順，而黃福前往安南之後，那邊也漸漸恢復平靜，他自然是力主削減南北備邊兵員，屯重兵於京師，又指出陽武伯張攸鎮守交趾已經有四五年了，也到了輪換的時候。
朱瞻基聽着聽着，心裡漸漸有些不以爲然。他和父親朱高熾的想法不同，朱高熾覺得永樂年間南北連番大戰，如今應該罷兵不用以求休養生息，同時也能漸漸削除那些勳貴的兵權和影響力。但他曾經跟朱棣出塞，深知北邊的蒙古乃是狼子野心，長時間不打不但會任其做大，就是邊疆守備兵力也會逐漸弱化。祖父朱棣第三次北征的時候，將兵就已經削弱太多了。
而張越臨走前，給他上兵事十條時，更是清清楚楚地指出，交趾鎮守總兵絕不可一而再再而三地更換，交趾布政司的官員也不可輕易調動——不但如此，朝廷還需優撫。交趾孤懸西南，之前曾經多年不從王化，好容易用一員將領以及一批官員使得上下民心歸附，動輒換人便意味着政策大變，之前的局面很可能毀於一旦。
等到聽完這長篇大論，朱瞻基心想張輔究竟是老謀深算，當即便笑道：“張卿果然是家學淵源，若是文官都能如卿這般肯下功夫精研武事，何愁天下不寧？來人，取冠服來。”
張信看到兩個小太監捧着東西從一邊的門進來，也來不及細看，慌忙拜伏謝恩。然而，出乎他意料的是，他竟是感覺到有人走到他的面前，輕輕摘下他的烏紗帽，隨即換上了另一樣東西。心中疑惑的他擡起頭來，卻看見面前除了皇帝之外，那兩個低眉順眼的小太監捧着的赫然是一套繡着虎豹紋的衣裳冠冕。一瞬間，他只覺得腦袋一片空白。
“既是將門世家，朕便破個例！改卿武職，授錦衣衛指揮同知，世襲指揮僉事。朕知道你的長子如今已經是翰林庶吉士，也是年少英才，這世襲軍職是用不着了，這世襲指揮僉事讓你另一個兒子承襲就好！張家三代忠勇，你不要辜負了朕的一番期望。”
廣州和京城一南一北相隔數千裡，便是快馬驛傳往往也要十餘日，因此朝廷的任何消息傳到這裡，往往也就變成過時的消息了。而天高皇帝遠，與雲貴之間又隔了一個廣西，其中還有屢屢叛亂的大藤峽，於是交趾軍糧也很少從這兒徵發，廣東百姓從商從農安居樂業。於是，張越上任伊始，拿着了這麼一樁大案子，卻沒有借題發揮的意思，反倒是把帶來的那些小廝隨從都派了下去了解四鄉農耕，又派人到黃埔鎮所在的碼頭上了解往來商船的情形。
他對那案子擺出了一幅袖手不理的態度，理問所的幾個屬官反而是犯了難。主官雖不問，可人是他命人拿回來的，自然不能矇混過去；可布政司的參政參議有好幾個常常派人查問情況，更有人直接關說人情，這讓他們實在是招架不住。這拐賣與否倒是不好說，可將本國人口賣與他國，從洪武年間便是一條禁令，單單咬住這一條，那徐大牙便是不死也得脫層皮。
眼看左右逢源的結果便是兩面不討好，從六品的理問熊浩急得嘴角生出了一溜水泡，吃飯喝水都是生疼。和副理問以及負責案卷的幾個書吏反反覆覆商量了好幾次，他終於決定直接去見張越一回，把明細情形一一報上，到時候上頭怎麼說他怎麼處置。
此時，他在正堂中把一應案卷都交了上去，簡短彙報了情形，隨即便正襟危坐再不吭聲，眼角餘光卻在瞄着上頭剛剛換上去的牌匾。昔日的宣德兩個字如今變成了宣仁，一樣的黑漆金字，彷彿沒有什麼改變。不過，德和仁字意思相近，倘若這位新任藩臺真的能做到這一點，那麼上上下下的人才能真正安心。想歸這麼想，他偷覷張越的目光卻仍滿是忐忑。
“徐大牙供認確實曾貨賣男女百餘人給番使和番商？”
“是。”
“該名女子情繫拐賣查無實證？”
“是……”
“之所以查無實證，是因爲該名女子堅決不肯吐露姓氏名諱？”
眼見張越一面翻案卷一面提問，不一會兒就問到了最關鍵的一條，熊浩不禁扭動了一下身子，讓自己坐得更筆直些，隨即低下頭說：“因此女乃是苦主，屬下不好動粗逼問，所以實在問不出她的真實名諱。聽說話口氣，察舉止做派，極像是正經人家出來的，興許有可能是怕泄露名姓，到時候遭鄉鄰恥笑，所以屬下不敢輕舉妄動污人清白。”
“好，很好。”看到熊浩聽了這三個字，反而更加忐忑不安，張越不禁啞然失笑，心想自己當初面對朱棣的時候小心翼翼察言觀色，如今這些下屬面對自己的時候也同樣如此。信念一轉，他便笑道，“掌刑名者，就該如臨深淵如履薄冰，都像你這般，則百姓何患酷吏？此事便用私將人口出境罪辦理，還了那名女子身契就是。”
聽明白這確實是誇獎，熊浩這才鬆了一口大氣，待到領悟了張越只就事論事，並無株連擴大的打算，他更是喜上眉梢，知道如今對布政司的其他官員也都能交待了。一一答應了一聲，又變着法子逢迎了張越一番，他這才上前抱起厚厚一沓案卷，躬身退出了大堂。
“宣仁……這一回殺雞儆猴也就夠了，畢竟是查無實證。要是再像從前那樣走到哪裡，哪裡就落下遍地人頭，我這名聲恐怕就要真要被人用來止小兒夜啼了。”
張越望着那自己親筆所題的匾額，喃喃自語了一句，隨即不耐地伸手拉了拉衣領。雖說已經到了小半個月，但他還是極其不習慣這裡悶熱潮溼的天氣。他生來畏熱喜寒，最怕的就是大伏天，可如今這種時節，他只是端坐着說了一會兒話，後背心就完全溼透了，這一年到頭多半是如此，他可怎麼過日子？之前來廣州時他完全忘記了這裡的酷熱，如今可有得受了。
理問所衙署就在布政司衙門的左邊，前廳有左右夾室各一間，後頭菜是三間正堂，乃是理問退省之地，兩旁走廊的數間屋子則是用來貯存案卷。雖說林林總總的屋子也有一二十間，但由於久經時日，如今的樑柱等等都已經頗爲陳舊，傢俱擺設更是不成樣子。相形之下，理問所後頭的監獄則是顯得更爲破敗，熊浩只在門口站了一站，便再也不願意跨進去。
這事情不論交給本地的縣衙還是府衙都可以辦好，但就是因爲張越親自交代，他不得不親自出馬，如今那個徐大牙就關在這女牢裡頭。自來能下在這兒的都是重犯要犯，大牢裡頭的犯人從來就不下百人，每年至少都有十幾個庾死獄中，那股臭腐蒸溼之氣自然是非同小可。此時此刻，他琢磨了一下張越的態度，便對門口的獄卒吩咐把原告被告提上正堂。這些天他爲了安那徐大牙之心，很是敷衍了她一番，如今卻得快刀斬亂麻。
“按大明律，凡將馬牛、軍需、鐵貨、銅錢、疋、紬絹、絲綿、私出外境貨賣及下海者，杖一百。挑擔馱載之人，減一等。貨物船車併入官。於內以十分爲率，三分付告人充賞。若將人口軍器出境及下海者，絞。犯婦徐大牙私將人口出境，按律處絞刑。”
在大牢中一關就是十餘日，又是理問所中的大牢，徐大牙自然不用說便是滿臉頹色。此時被人架着跪在大堂上，她不禁雙腿發軟，戰戰兢兢連上頭的問話都聽不分明。當聽到熊浩冷冰冰的那番判詞時，她更是兩眼一黑，暈了過去。而熊浩卻是瞧都不瞧她一眼，見九娘默默跪在一邊，他就沉聲說道：“民女九娘告徐大牙拐賣，查無實證，發還身契聽其自便。”