幾名夥計扶住着狼狽不堪的三名士子，三人凍得渾身發抖，衣服和頭髮都已經溼透，散發着陣陣泔水的惡臭。
範寧有點奇怪，陸有爲不是跑掉了嗎？怎麼他也落入泔水中。
心念一轉，他便明白了，揀梅子又調皮了。
客棧掌櫃一臉嫌厭地望着三名士子，他還在等劉院主的指示，如果劉院主要把他們送走，那就沒必要再進客棧了。
這時，劉院主怒氣衝衝走出來，但看見三人噁心狼狽的模樣，他心中再是滔天怒火，在衆目睽睽下他只能強行忍住。
他回頭問掌櫃，“能否借一間洗浴房給我，讓他們洗洗！”
“這個.....好吧！”
掌櫃還是給劉院主面子，吩咐夥計道：“帶他們去洗浴房！”
夥計扶着三名士子向客棧內走去。
就在這時，一個陰陽怪氣的聲音傳來，“可憐的孩子們，還不知明天能不能參賽？”
劉院主回頭怒視，只見人羣中站着一名瘦高的中年男子，臉上掛一根特大的鷹鉤鼻，臉上洋溢着嘲諷和得意的笑容。
此人正是餘慶學堂院主程著，他迎視着劉院主，眉毛一挑道：“三個中捨生居然在聚仙樓喝得大醉，延英學堂的學風不錯嘛！”
劉院主上前一步，怒視他道：“你竟然還知道他們在哪裡喝酒？讓人不得不懷疑這件事和程院主有關。”
程著呵呵冷笑起來，“我很關注自己的對手，不像劉院主，連自己的學生都管不住，不錯，我們兩家一直是最大的競爭對手。
不過這一次我還真沒有把你們放在心上，我會光明正大把你們擊敗，他們被人踢進臭水溝的醜聞就不要栽在我頭上了。”
劉院主冷冷道：“看來你知道得很清楚！”
“當然很清楚！”
程著得意洋洋道：“我知道他們在哪裡喝酒，也知道是誰把他們踢進臭水溝，是一個劉院主絕對想不到的人，需要我說出來嗎？”
“你少在這裡搬弄是非，沒有會人相信你的話！”
劉院主擔心三個學生，懶得再理睬他，丟下一句話便走。
程著望着周圍一雙雙渴求真相的目光，他一陣仰頭大笑，又緩緩對劉院主背影道：“放心吧！我會給劉院主留點面子，有時候真相不說出來反而比說出來更有趣，劉院主，是不是？”
劉院主停住腳步，回頭狠狠瞪了他一眼，快步走了。
程著從範寧身邊走過，從頭到尾，他始終沒有看範寧一眼，範寧忍住笑望着他，這個程著其實什麼都沒有看到，在這裡故弄玄虛。
........
人羣也慢慢散去，整個客棧內都在議論此事，在大賽即將開幕的前夜，發生瞭如此精彩一幕，必將在後來的神童比賽中流傳下去。
劉院主出乎意料地沒有找三個學生算帳，他只是讓助教安排他們早早休息，注意保暖，並安慰他們不要被此事影響情緒，明天輕鬆上陣。
但劉院主自己卻氣得一夜未睡，程著一番譏諷的話語像刀一樣反反覆覆在他心中捅刺。
劉院主自問延英學堂規矩嚴厲，學風良好，徐績這幾人在學堂也表現優秀，從不飲酒。
可他怎麼也想不到，平時循規蹈矩，勤奮自律的學生，在背後卻又變成了另一副模樣？
延英學堂到底是哪裡做錯了？
劉院主苦苦思索了一夜，也沒有想出一個所以然來。
........
次日清晨，一個不妙的消息傳來，徐績、吳健和陸有爲三人因爲昨晚事件受寒，都感冒了。
劉院主心急如焚，急忙讓店夥計熬薑湯，又派助教去請醫師。
房間裡，三個人裹着厚厚的被子，一個接着一個打噴嚏，吳健和陸有爲對徐績都十分不滿。
好好的，非要去喝什麼慶功酒，慶祝範寧無法參賽。
導致他們被範寧欺辱，偏偏他們又不敢說出來，大家信不信還是一回事，關鍵說出來太丟臉，除了丟臉之外，如果朱佩出來對質，他們人品就會被貼上卑劣無恥的標籤。
兩人不斷埋怨徐績，徐績低頭不語。
他心中一樣懊悔萬分，學堂賽的得分可是要計入到個人賽中。
如果他在學堂賽中名落孫山，個人賽就算髮揮得再好，恐怕也很難有機會最後入選縣士。
無法入選縣士，就沒有機會參加童子試了。
它對每個學生的前途都至關重要。
劉院主見三人臉色都很糟糕，便嘆口氣道：“實在不行，今天就放棄吧！”
徐績頓時嚇了一跳，延英學堂是否墊底，他不關心，他此時更關心自己的前途。
徐績生怕劉院主棄權，連忙道：“請院主放心，我們今天就算爬，也會爬到比賽場上去。”
吳健和陸有爲也連忙表態，他們只是小小感恙，完全不影響參賽。
劉院主心中重重哼了一聲，此時他心中再不滿也得忍住。
他矢口不提昨晚的事情，又對三人柔聲道：“先喝完薑湯，再讓醫師給你們扎幾針，把身體裡的寒氣排出來，應該就會好一點。”
這時，夥計端着熱氣騰騰的薑湯，後面跟着一名年逾古稀的老醫師，長得鶴髮童顏，紅光滿臉，他叫虞魯，是宮廷退職回家的老御醫，在平江府名氣極大，請他出診一次，至少要準備三十兩銀子的診金。
劉院主爲了讓三人蔘賽，不惜重金將他請來。
這時，範寧出現在門口，對劉院主道：“院主，那我就先過去了。”
徐績三人的目光刷地盯住了範寧，他們目光異常仇恨，徐績眼中除了仇恨外，還閃過一絲獰笑，他可以想象朱佩不來，範寧那欲哭無淚的樣子。
吳健憤恨難掩，他咬牙切齒道：“範寧，一個人做得太過分，是一定會遭到報應的！”
範寧微微一笑，“我不太明白你說的報應是指什麼？”
“比如被人打斷手腳之類！”
範寧淡淡道：“那吳兄不妨試一試！”
陸有爲心中害怕，他連忙輕輕拉了一下吳健。
吳健見範寧神情淡然，他心中也有一點發虛，只得硬着頭皮乾笑兩聲，“是嗎？那我們就走着瞧！”
劉院主也覺得有點不太對勁，他狠狠瞪了幾人一眼，“你們到底在說什麼？”
範寧笑道：“院主，吳師兄被人打了悶棍，他無處發泄，便遷怒於我！”
“我現在非常希望你們三個都考上縣士，以後就別呆在延英學堂了，讓我看見就煩！”
劉院主狠狠瞪了三人一眼，便將拉着範寧向房間外走去。
範寧回頭對三人笑道：“祝你們比賽順利，再進一步！”
“和他們說這些廢話做什麼？”
劉院主沒有聽出範寧話語中的譏諷，將範寧拉出房間。
劉院主對他和裴光道：“你們先去縣學，朱佩自己會過去，你們可在縣學門口匯合，我得把三個不爭氣的混蛋安排好，就暫時顧不上你們。”
範寧笑道：“這次比賽關係到他們個人前途，相信他們會拼命的，院主就不用再給他們鼓舞士氣。”
劉院主點了點頭，長嘆一聲，“去吧！今天就靠你自己了。”
範寧抱拳行一禮，轉身便跟隨裴光快步離去了。
劉院主望着範寧的背影輕輕嘆了口氣，如果這孩子能和徐績配合比賽，那今年的魁首非延英學堂莫屬了。
只可惜，兩人竟然反目爲仇。