在江湖中，向來有“遇林而生”的諺語。江湖人很少與官府結下生死冤仇，與官兵捕快之間更是多有人情應酬，不結私人仇恨，抓人無非虛應故事。只要逃進森林裡對方就不會再追，再者追進去危險也大，沒人願意冒險，是以當江湖人被人追殺時，遇到樹林多半就可以求生。可是這次，諺語失效了。
喊殺聲與兵器碰撞聲以及箭矢劃破空氣的嗖嗖破空聲瀰漫在森林裡。雖然由於樹木遮蔽，大部分箭枝發揮不了作用，但是於這些逃亡者而言，少數發揮作用的冷箭依舊致命。
從一開始，官軍就表現出前所未有的行動力與韌性，部隊咬着曾光的腳步，緊追不放。來自地方的江湖幫會勢力甚至城裡大戶人家的護院打手，都加入了追擊者的行列，如同附骨之蛆對曾光等人窮追猛打。
這些人的武藝未必比的上曾光等人，可是江湖經驗並不遜色，追的速度不算太快，卻能保證目標不脫離掌握。這些人就如同追逐獵物的狼羣，一開始並不至於威脅到被追擊者的生命，可一旦目標露出疲態就會撲上去，給曾光一行製造大量傷亡。
本來單是曾光等人，以他們的武藝，只要出了城，就有機會逃掉。可是自牢房裡救出的字匠、刻工還有宋崇禮等人，都是沒武藝的，其中不少人身上還有傷。光是跑二十幾里路，已經累的氣喘吁吁，於速度上無從追求，想要擺脫那些追兵就是勢比登天。反過來，曾光一行還要照顧他們的安全，於整個隊伍的行動速度和效率，都產生了惡劣影響。
偷襲、攻擊，伏擊……戰鬥始終伴隨着這支隊伍，自離開長沙城到現在，從未停止。饒是這一行人中不乏武林高手，在這種連續戰鬥得不到休息的情況下，精神和體力都已經到達了一個臨界點。
一聲慘叫中，金道侶的苗刀，將敵人劈翻在地，但自己也着了對方臨死前反擊一刀，肩頭一片血紅。饒是其素來悍勇，卻也有些支撐不住，插刀入地，手緊抓刀柄劇烈喘息，四下望去，卻見同行者已有數人倒在血泊中。至於他們的對手，本來藏在樹林裡準備打伏擊的，此時已經全軍覆沒，一個在長沙城內頗有名氣的幫派，就此除名。
一條大漢吐着唾沫罵道：“黑虎幫跟咱們平日沒少做生意，沒想到現在居然偷襲，真他娘翻臉不認人。”
曾光在戰鬥中爲了掩護手下，自己受了兩處傷，事情緊急也來不及包紮，半身是血，很是有些嚇人。他搖頭道：
“就因爲平日有交情，現在他們纔要下殺手。城裡那些大戶也一樣，他們是鐵心和咱們翻臉了，這次幫着官府對付咱們，實際就是殺人滅口，免得咱們把他們與湘西那邊的貿易交待給官府。官府還想拿我們要口供，那些人乾脆下的是死手。”
樑崇禮等人手上都已經提了武器，即使不會武功的人，此時爲了自保也被迫加入戰團。方纔那輪交手裡，曾光這面死得最多的就是這些不會武功的工人。樑崇禮由於有人保護倒沒被傷到，只是走路已經走不大利落。他來到曾光面前道：
“曾大俠，我們其實之前沒會過，我加入貴方時間也不長。你能親自來救老朽，老朽已經很見你的情。這次的事，說到底都是我們急着報仇，動了張家的人才惹出來的麻煩，是我們壞了大事。我們錯了一次，不能再錯第二次，大局爲重。有我們這些廢物在，你跑不掉的。曾大俠武功高強，只要甩開我們，肯定可以逃脫，我們留下來殿後，能拖多久是多久。只要將來你打下一個好世道，不讓再有人的女兒被那些小王爺禍害而無處申冤，讓老百姓人人有田個個有衣，我們就可以瞑目了。”
高秀清也道：“沒錯，曾大俠你們快走，不要再爲我們拖累。”
曾光搖頭道：“這叫什麼話？大家都是兄弟，談什麼拖累兩字就太可笑了。曾某人無非一介武夫，原本只知道靠着一身功夫闖江湖，看到不順心的事就出手打過去，至於做對了錯了自己都分不清楚。直到聽了天窩的幾位夫子講學，才知道世上的道理是什麼樣子。這天下不一定非要有個皇帝在我們頭上作威作福，老百姓也不是生下來就要給人做牛馬的。這世道不公平，我就要打個公平回來。我打天下爲的不是自己當皇帝，是要天下百姓人人有飯吃，個個有田種，上面沒有人可以欺負我們。如果遇到危險，就拋下你們逃掉，我和那些朝廷走狗，又有什麼區別？一日爲兄弟，一生爲手足，只要曾某有一口氣，就不會扔下一個弟兄！”
他邊說邊揮舞雙刀，打飛幾枝射來的箭，耳邊一聲慘叫，卻是一名工匠沒有他的手段，被箭射進了小腹，躺倒在地痛苦的申銀。曾光二目充血，怒不可遏，雙刀在空中虛斬數記。
“范進，範退思！我只要有三寸氣在，不會與你善罷甘休！湖廣地方衙門的人，沒有這份手段，一定是范進……這一切肯定是他做的，咱們中了他的計謀！均田地，選天子的大計，就壞在他手裡，我縱然化身厲鬼，也不會放過他！弟兄們記住，誰活着出去，都要向他復仇！”
森林之外，戰旗密佈，官兵與捕快組成的聯軍，已經完成了對樹林的合圍。擔任指揮的將領身邊站的卻是一名商人打扮的男子，其家主亦是湖廣知名大儒，長沙城裡有名的富翁。他來是代表家中給軍隊送了些食物飲品犒勞，同時也帶來了一批能殺善戰的武林高手。藉着交割之機，他在指揮官身邊，低聲道：
“簡家已經完了。簡瘦梅橘子洲頭行刺張嗣修，爲其身邊的護衛拿下，做實了他勾結曾光的罪名。這次是滅門大禍，員外的意思是，趁這個機會，把簡家那幾萬畝上好良田拿下來。城裡現在還在亂，不少人家在這次的變故里受了害，現在還沒恢復安寧，抽不出精力來管這些，對我們來說，這就是天賜良機。趁着別人沒反應，能吃多少就先吃多少，即便將來吐出一些，也是賺的。”
那軍官點着頭，關心的卻是另一件事。“簡瘦梅那娘子可是美如天仙，還有滿身功夫，是難得的一匹胭脂烈馬，人在哪？”
“聽說帶着孩子去鄉下了，王府、錦衣衛都派了人去，小王爺惦記她不是一天兩天，你就別指望了。還是吃掉眼下這幫人立功來的實際，用這份戰功來吃那片田地就更硬氣。再者，這次是謀反大案，這份軍功拿下來，將軍的前程，也不難……”
“那些人身手不弱，沒那麼好對付。如果不是讓他們帶了一羣累贅，我也沒把握把他們都留下。現在他們是困獸猶鬥，這個時候的人最狠不過，硬攻怕是傷亡慘重。”
那位掌櫃模樣的商人冷冷一笑，“無非就是人命而已，又算的了什麼。員外準備了一大筆銀子，就是用來了斷這些死人。曾光他們知道的太多了，讓他們落到官府手裡，對員外的損失太大，這個時候必須當機立斷。”
他又看看遠處，“另外，員外說過，定下這個計劃的人，是個心狠手辣的角色。如果曾光落在他手裡，就等於是在我們脖子上套了道繩索，什麼時候想收，就收一收，那樣的話，我們損失的就不是一點銀子或是條人命的事。趕緊動手吧！”
武將點點頭，搖動令旗開始下令總攻，不久之後，成片的官軍殺進森林裡，開始了最後的決戰。而一枚枚穿雲炮也在空中炸開，另一支規模更大的軍隊開始向樹林方向前進，他們中混雜了不少身穿飛魚服的錦衣衛以及那位新歸順的張鐵臂。不管是兵力還是級別，都在前一支軍隊之上，比起他們的友軍，這支隊伍的目的更爲簡單直接：摘桃子。
“那些商人跟湘西肯定有聯絡，否則妖書出了那麼多，不會衙門裡一點風聲沒有。現在曾光完蛋了，我們再把消息放出去，他們肯定要慌，不想有把柄落在官府手裡，所以會下殺手。他們這些人在長沙本地極有力量，一旦發動起來頗爲可觀，曾光的人跟他們拼一拼，也就死的七七八八，我們這邊再派人過去收尾，就很容易了。畢竟他們是商人不是反賊，不敢和官府直接翻臉。所要擔心的，就是這些部隊和錦衣衛，會不會也被商人滲透，對我們陽奉陰違，那這個佈置就失去作用了。說到底就是人手少，如果有自己嫡系的人馬在不至於如此。”
一身女裝的范進在船艙內侃侃而談，模樣很有些古怪，明明說的是正事，還是讓張嗣修等人忍不住想笑。
有着豐富讓棋經驗的范進，自然知道怎麼把棋讓的恰倒好處，不讓人發覺。於是張氏以爲自己真是靠盲棋水平打贏了范進，心裡無比歡喜，等到范進換上女裝，她就更是滿意。張嗣修等一行人回來，少不了要罵妹妹幾句，只是她早已經做好準備，並不當一回事。
劉堪之倒是認爲，她留下來比較正確，畢竟張鐵臂的問題，如果沒有一個夠身份的人壓場，也沒法取得對其處置的絕對控制權。船上留個要人指揮是正確的。
張嗣修則說着橘子洲頭那場行刺和打鬥是如何驚險，以及劉堪之給自己安排的兩名護衛身手何等高明，怎麼在三兩招間就制服了簡瘦梅，可此時張氏的心思都在盲棋上，與這方面關心不多。
直到范進輸了棋又認賭服輸的換了女裝，少女纔開始討論軍情，這時針對曾光的收尾行動，也已經開始了。
劉堪之道：“人手雖然不能算嫡系，但是幾位帶兵官既然得了嗣修兄的手書，應該知道進退輕重，何況隊伍裡還有我們的家將。如果他們敢勾結大戶賣陣，那等待他們的下場一定不會好，這些武人身上，都有一堆毛病，剋扣糧餉，虐打士卒，侵佔軍田等等，壞事做的多了。我們如果想辦人，只要給都老爺那裡把證據遞過去，他們就不是革職拿問那麼簡單，搞不好要進大牢。爲了自保，他們也只能拼一拼。”
於城裡一系列變故，他自也得到消息，於范進的態度上，從剛開始的泛泛之交，到現在卻是真想當個友人來結納了。一如張氏所說，他不認可輸給女人，但是對有才情有本領的男子，還是很認同的也願意交朋友。朝范進拱手道：
“曾光這夥悍賊身手了得，如果不是範兄定計用謀，我們怕是很難把他們一網打盡。當日是小弟思慮不周，險些就放任這羣賊寇與土司相勾結，釀成巨禍。倒是範兄遠見卓識，小弟佩服。”
“怎麼？只有退思兄遠見，小妹就是婦人之見了？”少女一見到劉堪之，就忍不住想要擡槓。只是她話剛說完，張嗣修就道：“你還說？橘子洲派個丫頭冒充你，這事要是漏了馬腳，知道多大的風波麼？好生待着，不許淘氣。”
他又看向范進，“範兄的謀略倒是高明，不愧是在廣東辦過軍務的，不過要說這第一功，我倒認爲是劉兄的。沒有劉兄運籌調度，我們也贏不了這麼輕鬆。就說今天在橘子洲，如果不是劉兄的家將，那簡瘦梅也不好對付。”
“二公子所言極是，要說功勞，劉公子和二公子難分高下，小生可提不起來。沒有幾位的面子，光是各地的人手，就不會來的這麼多這麼快。不過恕小生直言，等到回頭寫公文時，這部分功勞還是交給湖廣巡撫衙門和按察使司衙門爲好。”
“這是爲何？湖廣巡撫是我世伯，自不會與我搶功。”
房間裡唯一算上外人的，實際就是范進，所以張氏雖然是女流，在這種場合也敢說話。
她搖頭道：“二哥，你糊塗了。這麼大的案子如果送到京裡，父親一定是要過目的。你要是讓他看見，咱們幾個出現在公事上，還調兵遣將從周邊各縣徵調士兵，我包你進京以後先吃家法。”
“這……”
張嗣修也醒悟過來，朝范進一拱手，“是我糊塗了，多謝退思兄提醒。”
“不敢當。小生這也是辦軍務時一點心得，花花轎子人擡人，大家互相幫襯，纔是皆大歡喜。搶功不如分功，把功勞做大一些，不是很好麼？湖廣各大小衙門都得了功勞心裡歡喜，於元翁面前除了奏章，自有私信。那上面少不了對幾位的揄揚，這也是一樣的。”
張嗣修道：“話是這麼說，可我得囑咐他們，別把我調兵的事寫上，否則一準吃苦頭。”
幾人一陣大笑，場面很是放鬆，遠方的烽火硝煙與殺戮，於他們已無半點影響。不屈的吶喊，絕望的詛咒，只化做陣陣微風，吹拂着船上的旗號，旗子只動了動，便又迴歸正常，一切如舊。
天到午時，正是大明朝法場殺人的時刻，而曾光等人，也已經被無邊的血海與刀槍所包圍，走上了死亡之路。