獸化人的突然襲擊，讓薄荷受了點輕傷。
但整個海棘小隊的士氣，卻在無形中隨之暴漲。
任務目標出現，調查任務取得巨大進展，蛇鱗臂盾的升級材料就在眼前，夏南心中自然期待。
對於維芮絲和卡什來說，獸化人在場上留下的鬃毛，不僅讓他們確定自己追蹤已久的目標就在附近，更確認了它的身份並非之前認爲的某種狡詐野獸，而是由智慧生物轉化的獸化人。
僅一個晚上，整個隊伍的氣氛便發生了堪稱巨大的變化。
隱藏的不錯，但守夜時在匕首上抹了半個晚上毒藥的卓爾半精靈，與今天早上卡什說話微妙變化的語氣，依然讓夏南敏銳地感知到了，自己這兩名臨時隊友，悄然轉變的態度。
在此之前，不管是那些清理野獸的委託，還是來青麥村前的路上，兩人雖然表現得很專業，不至於敷衍了事，但給人的印象，卻有點像是流水線上的工人，以一種近乎肌肉記憶般的固定流程，準備補給、佈置陷阱、搭建營地，遇到敵人就戰鬥，戰鬥結束就剝取素材收集戰利品，不斷往復。
也不能說有什麼問題，但確實缺少了一種進取的心態。
彷彿有某種更重要的事情正擺在前面，其他所有都只是爲了過渡。
而眼下，即使自遭遇到獸化人襲擊後只過了一個夜晚，早上討論後續計劃的時候，兩人卻明顯表現出了相當的積極性。
對此，卡什的解釋，是之前沒有任何發現，只是單純的調查委託，提不起勁。
獸化人出現之後，卻獲得了拿到滿額獎勵的可能，一個正兒八經的E級任務有了完成的機會。
因此在心態上發生了變化。
對於他的說法，夏南保持着不置可否的態度，心中自沒有全信，知曉兩人有所隱藏。
不過在某種程度上，這也算是一件好事。
調查任務而已，並不規定必須要把獸化人的腦袋帶回去。
理論上就算現在返程，把目前收集到的信息交回去，任務其實也就算完成了，只不過自己絕對拿不到足夠升級臂盾的材料獎勵罷了。
在這種情況下，倘若面對稍微危險一點的遭遇，卡什等人完全可以選擇撤退避戰，沒必要爲此拼命。
現在倒是好了，通過兩人無形中表露的態度，夏南甚至覺得就算自己突然退出，這兩位隊友也會接着把任務做下去。
窗外，最後一縷夜色也消融於晨曦的照耀下。
夏南收拾好行李，又在屋裡詳細檢查了一遍，確認沒有東西遺漏，才推門而出。
木屋前，薄荷正握着她那根紫杉木的樹枝法杖，靜靜等待着。
原本沾滿了鮮血的破爛長袍已經被丟掉，身上替換的衣物，依舊是之前的顏色樣式。
毫不花哨，簡簡單單的一件素色長袍。
“傷勢恢復的怎麼樣了，還能行嗎？”
頷首致意，夏南隨口問道。
“只是輕傷而已，一個晚上的時間完全足夠了。”薄荷微笑回道。
說着，還擡起左手比劃了一下，示意自己已經痊癒。
夏南當然知道，他也就是隨便招呼一聲。
畢竟昨天晚上，他親眼看着薄荷掌心浮現翠綠光團，貼在傷口表面。
不過幾分鐘的時間，就完全治癒，連疤都沒留下一條。
不由感慨這個世界法術之便利。
如果自己以後也能學會類似的能力，說不定就連那50金一瓶的治療藥水都能夠省了。
心裡面琢磨着，見卡什和維芮絲尚未出現，便有一搭沒一搭的與身旁的少女聊了起來。
“我之前聽你說起過，薄霧森林，你似乎很多年前就經常來？”
“說是這麼說，但其實……”薄荷輕輕點了點頭，一個晚上的休息讓她原本因失血過多而有些蒼白的面孔，稍微多了幾分紅潤，“我也就跟在導師後面，什麼都不敢幹。”
“你導師倒還挺放心，就這麼放你一個人出來，連隊友都要現找。”
夏南目光在兩邊破舊的房屋上掃過，嘴裡看似隨意地問着，暗中卻帶上了點試探的意思。
也確實奇怪。
在這麼大的年紀就能夠成爲一名法系職業者，背後甚至還擁有一定背景，有資深職業者的導師照顧。
卻這樣獨自出來冒險，明明近身戰力堪憂，又連個護衛都沒帶，頗爲隨便地找個隊伍就加了進來。
根據夏南這些天對薄荷的觀察，她對卡什和維芮絲的瞭解程度，甚至都沒有自己來得詳細。
不管是其口中的那位導師，還是她自己，這心未免也太大了。
對此，薄荷卻是這樣迴應的：
“我好歹也已經獲得了職業等級，總不能一輩子都躲在導師背後吧，出來歷練個幾年，多認識一些人，總歸沒什麼壞處。”
嗯……
夏南心中只感覺有些微妙，也不多做反應，接話道：
“所以你是從小就跟着你導師生活？”
“算是吧。”薄荷臉上顯露出一抹猶豫的神色，似乎並不想在這個話題上深入下去。
看出了對方的意思，知道試探到這裡就差不多了，夏南靈活轉變話題，頗爲認真地向身旁的少女問道：
“你是德魯伊出身，對‘獸化症’這方面的瞭解……怎麼樣？”
紐姆城中的遭遇，與獸化人“巴克”的戰鬥，讓夏南對這一古老而恐怖的詛咒產生了興趣。
哦，與其說是興趣，更多的其實還是對它本身獸化效果的擔憂。
夏南對自己現在這具身體非常滿意，可不想莫名其妙長條尾巴出來，或者每到月圓之夜就忍不住嚎兩嗓子。
因此，在回到河谷鎮之後，他就針對這一詛咒，展開了詳細的調查學習。
到現在也算是初步有了一個不太全面的瞭解，知道如果想要治癒，大致可以通過兩種方法。
一是通過【移除詛咒】之類的法術，直接將“獸化症”清除。
但【移除詛咒】本身是三環防護系的法術，學習有一定門檻，並不是所有施法者都有這個時間和精力進行學習。
且可以預見的，若非你和對方有什麼特別的交情，否則要想請動這樣一位施法者……花費絕對不小！
肯定不是一般平民能夠承受的起的。
第二種，則是藉助藥水、魔法卷軸一類的特殊物品。
當然，先不提它們的購買渠道，單論價格方面對普通人而言就已經是天文數字。
綜上，這個世界的平民，如果真的不小心感染了獸化症，可能還真沒有治癒的方法？
不過夏南有時候也會想，在某幾位神明教會管轄的區域，那些牧師或許會提供一定的幫助。
對於“獸化症”這個可怕的詛咒，自稱擁有着職業者導師的薄荷，無疑要比夏南瞭解的更多。
“【移除詛咒】當然有用，但也要分階段。”
長袍衣角在晨風的吹拂下輕輕飄動，她輕微垂着腦袋，泛着淺綠光澤的短髮搭落臉頰。
“如果只是剛剛受傷，意識到可能感染了獸化症，治療及時的話，有完全去除詛咒的可能。”
“但倘若發展到後面，症狀逐漸嚴重，那就比較麻煩了。”
修長白皙的手指摩挲着法杖，隱約能看到脆弱皮膚下的血管。
“獸化症，畢竟是一種詛咒，而不是疾病。”
“它本身就是人性與獸性之間的對抗。”
“影響的，不止是肉體……”
薄荷忽地擡頭，雙眼直直地望向夏南。
“還有靈魂。”
只是一瞬，後又重新低下了腦袋，將眼眸埋在面孔表面的陰影之中。
“在絕大部分情況下，獸化症無法憑藉自身痊癒，哪怕意志力再如何強悍，也頂多將獸性短暫壓制，並無法根除它的影響。”
“一位獸化症感染者，或許平日裡是一位體貼的丈夫、稱職的同事、和善的鄰居，但在那些月光明亮的夜晚……你不會想知道，他正忍受、經歷着什麼。”
“而如若人性被壓制，讓獸性佔據了上風，甚至主動接納內心野獸的那一面。”
“那你便將屈服於它的狂野與嗜血，性格在悄無聲息間受其影響，變得如野獸一般。”
“總而言之，只要感染了獸化症又沒有及時得到治療，他就會成爲城市中的不穩定因素，一枚隨時都有可能爆炸的行走炸彈。”
“這也正是許多城市厭惡、驅逐獸化人這一族羣的原因。”
“當原本純淨的靈魂被獸性污染，像是混入清水中的墨汁。”
“就不是【移除詛咒】這麼一個三環法術，能夠解決的了。”
聞言，夏南在心中不由肯定了自己長期擁有一定存款的規劃。
要是以後真的不小心中招，不管是去協會二樓的鍊金小鋪購買相關藥劑，還是直接發佈委託，聘請施法者爲自己清除詛咒，肯定都是一筆不小的開支。
心中思忖着，他瞥了眼身前的少女。
本就只是隨便一問，沒想到對方竟然還真懂點什麼。
不由抓住機會，接着問道：
“所以那些感染了獸化症的人，想要長時間居住在城市裡，只能小心生活，不被人發現？”
“很難能忍得住。”薄荷搖了搖腦袋，“獸化詛咒的影響，不是一般人能夠抗住的。”
“這個世界上感染了獸化症的智慧生物很多，在那些遠離人煙的曠野，存在許多由獸化人構成的羣落，這並不是一件多麼隱秘的事情，很多人都知道。”
“有些人甚至會爲了在短時間內提升力量，而主動感染獸化症，擁抱獸性。”
“甚至還存在人類與獸化人結合產生的後代——‘化獸者’。”
來自遠古，漫長的歷史、龐大的數量與極強的傳播性，圍繞着“獸化症”這一恐怖詛咒，在這片大陸上已經孕育了太多事物。
並不是三言兩語就能夠解釋清楚的。
想要對其有一個充分而全面的瞭解，可能需要專門去某個大城市的圖書館，亦或者找相關領域的學者教授才行。
夏南平日裡沒什麼渠道查詢這方面的知識，唯一接觸過的高等級職業者弗岡也早已離去，只留下一枚充作人情的狼牙。
想問都不知道去哪問。
眼下見薄荷像是知道頗多的樣子，便想着趁機會多向對方瞭解一些超凡知識。
只不過，還沒來得及開口，道路另一邊，卡什和維芮絲便已是走了過來。
昨天晚上遭到了獸化人的襲擊，被砸塌了小半棟木屋，在村子裡鬧出了很大的動靜。
早上天剛矇矇亮，兩人便出去找村長說明處理了相關的事宜，現在纔回來。
“都準備好了？”
卡什向着屋子前面的兩人問道。
見夏南和薄荷都沒有異議的模樣，便也微微頷首。
“那就出發吧，我們該離開了。”
……
獸化人的出現，在一定程度上，打亂了海棘小隊的計劃。
畢竟他們本來想着的，是先到青麥村找曾經接觸過受襲冒險者的村民瞭解一番詳細情況，再根據得到的信息，按照協會提供的大致方位，進入薄霧森林探索。
眼下，獸化人就在附近，自然沒有了第二步的必要。
幾人當下便以青麥村爲中心，向周圍搜查了起來。
非常細緻，一圈一圈，逐漸向外。
夏南對此本沒有過多的期待。
畢竟在他看來，這樣一位能夠在襲擊了薄荷之後，瞬間消失，連卡什、維芮絲這樣經驗豐富的資深冒險者都找不到蹤跡，明顯有某種隱匿方式的獸化人，應該不至於在離開之後，還給衆人留下追查下去的機會。
但沒想到的是，甚至連頭頂的太陽都還未來到最高處，他們便發現了第一處，極有可能來自獸化人的痕跡。
那是一隻支離破碎的綿羊屍體。
並非平原之上的其他獵食者所爲。
它的肢體、內臟雖然已經散落一地，連腦袋都被從脊椎上扯了下來。
但仔細觀察後能夠發現，綿羊的肉體並沒有明顯的缺失。
零零散散拼起來，幾乎能夠湊成一整頭的完整形態。
而這也就意味着，殺死它的兇手，並不是出於飢餓、狩獵的需要。
只是單純的施暴，向其他生物傾瀉着自己的殺戮慾望。
而更爲關鍵的，是屍體周圍那一圈與昨天晚上獸化人幾乎一模一樣的腳印，同樣也是瞬移般突然消失在某處角落。
幾人繼續在周圍搜尋着。
很快，第二具、第三具屍體也被相繼發現。
而它們所指的方向，正是海棘小隊曾經計劃中的目標：
——薄霧森林！