送走沈祿。
張巒回來後仍舊坐在原來的位子上，指了指門口的方向，問道：“吾兒，你說你沈姑父究竟是什麼個意思？”
張延齡笑道：“姑父很喜歡當掮客，你沒看出來嗎？”
“掮客？”
張巒皺眉道，“你的意思，他以後就充當我在外面的影子，沒事就喜歡給我當中間人，替他人跑腿傳話？”
張延齡道：“說起來，姑父在京當官的時間可比你長多了，且他是通政使司出身，那可是李孜省以前控制的衙門，過去幾年中，那絕對算得上京師中可通鬼神的所在。”
張巒詫異地問道：“嘿，當初我剛到京城時，怎不知你姑父有這麼大的本事？”
張延齡笑道：“你真不知道還是故意裝糊塗？要不是沈家姑父，你能結識李孜省這樣隻手遮天的大人物？當時咱們家是什麼境況，你不會不知吧？”
“啊，也對。”
張巒回首往昔，不由唏噓不已，搖頭道，“話說，去年過年的時候，爲父還在想着你姐姐應選太子妃的事情，結果這一年下來，我都當上國丈了！嘖嘖，這日子過得，真他媽的快！”
張延齡道：“所以說，爹你想開了？”
“兒啊，你覺得，爲父應該跟你姐夫舉薦保國公嗎？”
張巒道，“這個保國公，我跟他沒什麼交情，我若是舉薦了他，他一來不會完全聽我的，二來嘛……要是他偌大的名聲全都是吹出來的，在西北弄出個什麼岔子來，最後卻把屎盆子扣到我頭上……”
張延齡道：“也不一定非得就用朱永。不過爹，我覺得這幾天，會有很多人私下裡跟你說項。”
張巒道：“你的意思，除了你姑父來找我疏通，還有當面來向我請戰的？”
“呵呵。”
張延齡微微一笑，道，“你剛替咱姐夫的親生母親獲得了太后的名分，還爲她爭取到了與先皇合葬的資格，別看你在家裡坐着啥事都沒幹，但只要能看清楚局勢的，都知道你現在受到何等信任！
“因派人押運糧草去西北之事，年前就會徹底落實，想來今明兩天你會很忙。”
“是嗎？”
張巒話音剛落，門口就傳來常順的聲音，“老爺，二公子，宮裡來人了，乃御用監的陳公公，說是太皇太后請您入宮。”
張巒指了指外面，問道：“吾兒，你說的不會是這個吧？”
張延齡道：“領兵去西北，明面上看只是押送糧草，走個過場，哪個勳貴不想完成輕輕鬆鬆便立下功勳的差事？
“這可是陛下登基後第一次重大軍事行動……就算覺得自己沒本事的，估計也都想在陛下跟前混個臉熟呢，或許周家人也見獵心喜呢？”
……
……
清寧宮。
張巒受邀來見周太后，同時還給周太后送來了禮物，但似乎周太后對於張巒所帶的東西一點兒興趣都沒有，反倒是親熱地拉着他的手，到一邊敘家常。
換作以前，張巒必定是各種排斥。
但自從經歷了某些事後，他似乎是徹底想開了，面對周太后時也沒有多侷促，顯得大方而又得體。
“來瞻，聽說最近你府上不消停，外面有很多狂徒跑到你府上去搗亂，事情解決了沒有？”周太后一上來先對張巒的家事表達了關切。
張巒搖頭道：“具體情況怎麼樣，侄兒也搞不清楚，總覺得很冤枉。”
周太后搖頭嘆道：“這樣可不行啊，堂堂國丈府都能被一羣市井小民欺辱上門，試問朝廷的威嚴何在？
“哀家得讓我那皇孫，好好幫你懲治那羣不知天高地厚的傢伙！”
“不用，不用了！”
張巒連忙婉拒，“多謝大姑您的關心，此事基本上已告一段落，朝廷已有相關處置，只是侄兒不想過多去問詢，免得被人說利用跟陛下的關係，謀求私利。”
周太后聞言不由莞爾，責備道：“你雖爲大臣，但始終跟那些朝臣不一樣，咱纔是自家人。有這層關係，完全不用，那又何必呢？”
張巒一聽，心裡在想，不會真被我兒子說中吧？
難道說周太后也想舉薦她的人“謀求私利”，讓我幫其在五軍都督府脫穎而出，負責這次押送糧草去西北的事情？
“設宴。”
周太后一擺手，大聲招呼，隨即轉向張巒，和藹地問道，“來瞻，我這裡只有素齋，你沒什麼忌口吧？”
“沒有。”
張巒搖頭道。
“好！”
周太后微微一笑，道：“也是，你已不是第一次在這裡用膳，要真有的話可一定得提前說明……咱席間再談吧。”
“好，好。”
張巒趕緊應聲。
……
……
另一邊。
幹清宮內，懷恩和覃吉一同面聖。
懷恩拿出了英國公和保國公兩份自薦的奏疏，請求皇帝允許他們帶兵去西北，完成對外藩的震懾乃至徹底平定邊患。
朱祐樘臉色不悅，問道：“此事並未對外公開，他們從何處聽聞？”
懷恩道：“現在朝中已傳得沸沸揚揚，也是奴婢不好，曾在與內閣接洽時，無意中提到了此事，或是因此而令朝中人知曉。”
朱祐樘詫異地問道：“不過是護送運送糧草去宣大和三邊，微末之功，堂堂國公爲何要自薦呢？”在朱祐樘看來，我派誰去，誰去完成任務就行了。
你們主動來爭取這差事，顯得煞有介事，莫非其中存在什麼貓膩？
懷恩一臉認真道：“陛下，此乃您登基後第一次有意在西北用兵，且是從京師之地派遣將帥領兵前去，而先皇時有不少得信任的文臣武將，他們想在您面前有所表現也不足爲奇。”
“想表現……”
朱祐樘聽到這裡，不由沉吟起來。
懷恩道：“此乃朝中大事，爲的是安邦定國，但總會有人從自身角度出發，希望能以此來奠定在朝中的威望。”
這裡指的顯然不是主動請纓的張懋和朱永。
而是張巒。
只是懷恩表達得比較含蓄，結果就是連朱祐樘都沒聽出其中蘊含的意思。
朱祐樘問道：“那懷大伴認爲，我應該採納他們的自請，從中選一人領兵往西北嗎？”
懷恩道：“陛下，自仁宣年間以來，尤其是英宗以降，領兵便成了文臣事，武將乃聽文臣之令而行。所以……在奴婢看來，爲今之計，應該是先定是否派兵前去，再定文臣領兵，最後才定哪個武勳指揮。”
“哦。”
朱祐樘問道，“那你認爲，此行是否可以成行呢？”
“確實應該出兵。”
懷恩點頭道，“張侍郎的顧慮是對的，如今西北不太平，各處又遭災，且馬上是改元后的第一年，需要彰顯皇恩。
“所以，由陛下您從京中派遣人馬護送糧草和布匹等前去西北，恩澤於將士，協同將士敲打韃靼人的野心，這都是理所應當之舉。”
朱祐樘微笑着點頭：“懷大伴，看來你很認同岳父的做法嘛。”
懷恩道：“如果張國丈提議的是對的，奴婢有何理由反對呢？”
朱祐樘道：“以我的瞭解，大伴你行事還是非常謹慎的，像出兵這種事，很可能你心中並不太認同，只是爲了附和我才這麼說……好吧，你繼續說。”
懷恩敏銳地感覺到，自己跟小皇帝的隔閡越來越大了。
論跟皇帝的關係，他懷恩自知難以跟國丈匹敵。
懷恩再道：“本來就要派人運送糧草往西北，特殊年景再加派護送人馬，也在情理之中。但眼下要做的，是儘量減少護送糧草往西北的將士的開銷，否則的話……這第一批二十萬石糧食，還沒發到將士手上，就將面臨重大的損耗。實在是……”
“我明白了。”
朱祐樘點頭道，“要減少運輸損耗，就得適當縮減派去西北的人馬數量。”
“是的。”
懷恩先予肯定，接着又道，“但要保證能對韃靼人形成震懾，人馬又不能太少，就得有經驗豐富的老臣來完成一切。故此，去西北治軍文臣方面，一定得挑選一位有擔當且能力強的官員才行。”
朱祐樘道：“這個，我也知道。那麼，該派誰去呢？”
懷恩問道：“陛下，其實最合適的人選，不一直都在嗎？”
朱祐樘想了想，回頭打量了下懷恩，問道：“你是說岳父本人？”
“奴婢是有推薦張國丈的意思，但具體以何人去，還得等廷議之後才能做出決定。”懷恩拱手道。
朱祐樘皺了皺眉，搖頭道：“我之前倒是從沒想過，讓岳父親自去西北……他身體能吃得消嗎？
“再者，我岳父之前又沒有帶過兵，軍中將士能信服嗎？不行不行，一切還是從長計議……對了，岳父不是說了，他回去後會斟酌人選嗎？等岳父親自推薦人不更好？”
懷恩提醒道：“陛下，這會兒張國丈已經入宮了。”
“我知道。”
朱祐樘道，“老伴先前就跟我說了，岳父要去見皇祖母，乃皇祖母想趁着年前見見我岳父……你還別說，他們的關係很親密呢。岳父既是我的長輩，又是皇祖母的晚輩，親上加親，這樣就很好。”
懷恩問道：“那陛下，您設身處地想一下，太皇太后這時候是否會跟張國丈提出，找相熟的人來完成西北領兵的差事呢？”
朱祐樘神色淡然：“不會吧？皇祖母從來不關心這些事。當然，就算真的發生了，我會答應的。周家的人在都督府資歷算是比較深的，就算真的要領軍前去西北，也是皇祖母希望周家人能幫到朝廷，我爲何要打消她老人家的積極性呢？”
旁邊的覃吉聽了忍不住暗笑。
你懷公公想借機挑唆陛下跟張國丈，乃至跟太皇太后的關係，你這用意也太居心叵測了吧？
你不知道咱這位陛下從來都是爲人赤誠，不會把人往惡處去想的麼？
這算不算是偷雞不成蝕把米？
懷恩道：“但問題是……既然要減少用兵的人數，又要合理完成差事，就必須得靠有能力，且有擔當的人前去纔可。有時候，那些沒有實際帶兵經驗的人只會添亂。”
朱祐樘問道：“岳父也沒有實際帶兵經驗，大伴你爲何覺得他就行呢？”
懷恩一臉認真地說：“因爲國丈在朝中有威望，聽說甚至有人暗地裡請求他跟陛下說項，這足以說明，如果真由國丈親自督軍往西北，下面的官將對其是完全信服的。畢竟此事，從一開始就是由國丈提出。”
“哦。”
朱祐樘點頭道，“那這樣，等岳父跟皇祖母說完事情，我就讓他過來，問問他的意見。大伴，你讓人盯着點清寧宮，岳父一出來，就請他過來吧。”
“是。”
懷恩恭敬行禮，臉上隱現笑意，似乎一切都在他掌控中。