永樂五年，明朝設交趾承宣布政使司，轄十五府，四十一州，二百一十縣。
永樂十六年，交趾清化藍山豪族黎利自稱“平定王”，起事反明，史稱“藍山起義”，與明軍爭持數年後，黎利採行“先取茶隆，略定乂安，以爲立腳之地，資其財力，然後返斾東都”的策略，先控制越中、越北地區。
隨着戰爭進行，黎利軍漸漸取得優勢，在宣德元年崒洞之役、宣德二年支棱之役等重要戰事中重挫明軍，進佔東關城……也就是後來的河內。
大明自三楊輔政，便決意對外實施收縮政策，目的是節省財力，休養生息，朝廷不顧多年下來，交趾承宣布政使司承大明教化已深，幾不在雲南、貴州之下，同時還承擔了雲貴和廣西三省的糧食供應，強行自交趾撤離軍民官吏，廢布政使司衙門，並冊封黎利所立之傀儡君主陳嵩爲安南國王。
黎利將明軍驅逐後，便對陳嵩不利，陳嵩暴斃。明宣德三年，黎利稱帝，是爲後黎太祖，國號“大越”，後黎朝始創。
大明放棄交趾後，對南洋的影響力迅速減弱，外藩多不來朝貢。大明遠洋水師逐漸衰微，飄揚於印度洋數十年之久的大明旗幟，終成幻夢，並引發一系列連鎖反應，舊港宣慰司、西南各土司相繼叛亂，大明西南地區原本安定祥和的大好局面迅速崩壞。
八十多年來，後黎朝歷代君主壓抑佛教及道教，重視理學，在教育和科舉制度上培養儒士任官，國力迅速上升，到後黎朝仁宗時，一度發生內亂，至聖宗繼位後黎朝國力達到巔峰，到聖宗後期，國力衰退，但其後後黎朝憲宗於弘治十年繼位，仍舊大致能保持朝局穩定。
此時正是後黎朝憲宗景統七年，但憲宗黎暉已病故，其次子黎誼繼位，是爲後黎朝威穆帝。
如今當政的正是這位威穆帝。
以沈溪的瞭解，此人在歷史上的名聲並不好，殘暴不仁，沉溺酒色，對於不服從他的大臣和將領，一概誅戮，如後黎朝太皇太后和禮部尚書覃文禮、都御史阮光弼都被賜死，素有“鬼皇帝”之稱。
此時威穆帝尚未改元，趁着大明西南發生內亂，派出其信任有加的大臣莫築安進攻大明疆土，擄劫牲畜、人口和財貨，以期增強國力。
大明跟後黎朝的矛盾迅速激化，沈溪此番南下的目的，便是要將號稱擁有十萬大軍的交趾寇邊兵馬驅逐出境，而且沈溪準備一旦找準機會，便以迅雷之勢帶兵進入交趾，將之再次納入大明版圖。
……
……
雲柳的奏報很詳細，西南邊陲的情況沈溪已基本掌握，至於莫築安統率的交趾兵馬動向，不用太過詳細的情報沈溪也能知道個大概。
莫築安對大明境內地形地貌不熟悉，於是沿着官道四處劫掠，以至於南寧府城以南但凡有官道連接的地區，被交趾兵馬騷擾了個遍。
莫築安非常狡猾，知道自己兵馬不足，所以沒有攻下一個城池便佔領一個，通常都是劫掠一番後馬上撤兵，等明軍自行接收。而交趾兵通常是做兩手準備，其一是找新目標打，其次便是殺個回馬槍再次奪城，消滅明軍的有生力量，打擊大明朝廷的威望。
到後面，思明府、江州、太平府等地，大明官府的力量在這種拉鋸戰中幾乎消失殆盡，百姓流離失所，難民紛紛往南寧府城宣化和廣東廉州府欽州以及合浦縣城聚集。
莫築安的兵馬，已嚴重威脅到大明東南以及西南邊境安全。
以交趾犯邊兵馬對外號稱的數量來算，怎麼也得有二十萬，這讓大明地方官府畏畏縮縮不敢應戰。
這實在怪不得大明地方官窩囊，歷來只有那些沒身家沒本事的人，纔會被髮配到邊陲之地當官，原本是想無功無過幹個幾年，積累履歷，爭取能內調做個上等縣的知縣或知州，結果遇到戰爭，這些人心想與其白白送死，不如卸職歸田，本來就不被朝廷重用，自然也不會爲朝廷效死，於是選擇棄官潛逃。
官員的氣骨多拿來糊弄人，人心畏死，真正不怕死的少之又少，地方官根本就沒膽量跟數倍於己的犯邊交趾兵馬纏鬥，沈溪領兵便深切地感受到大明文武官員的窩囊，他們只有在對那些手無寸鐵的順民時，纔會表現出強橫的一面。
雲柳道：“……莫築安的兵馬，大概不到一萬，但其擁有騎兵，同時麾下兵馬擁有跟老撾、占城等國交戰的經驗，可謂兵強馬壯……卑職並無擡舉南蠻之意！”
沈溪點頭：“不用專門解釋，我知道你的意思。你的評價非常中肯，以作戰經驗來論，我手底下這些兵，的確不如那些交趾兵，但若論訓練有素，恐怕我軍則百倍之，即便打些折扣，也是我方佔優！”
雲柳這才稍微放心，又道：“大人，如今我官軍數量，似乎不及對手，是否在地方上再徵調些兵馬，以備萬全？”
沈溪笑了笑：“怎麼，你覺得我帶的兵馬數量不夠？五千多精銳，再加上輜重兵和民夫等，總數近九千，跟交趾犯邊兵馬數量大致相當。且我大明在地方有守備兵馬數萬，加起來，我們兵馬比敵人可要多多了！”
雲柳很想說，那些民夫和地方上的衛所兵太不靠譜了，怎麼能如此簡單對比？但她想到沈溪一人就能頂千軍萬馬，也就不再出言糾正，而是繼續提出自己的擔憂：“大人，由於從福建運來的新作物大多劃撥到地方衙門充作種子，如今軍糧僅能堅持兩個月，南下這一程，怕是不那麼容易！”
“這你不用擔心，朝廷令我出兵的同時，還下令江南各省幫忙徵調糧草，況且此番並非深入敵後，只是穩紮穩打將交趾兵驅除出境，屬於內線作戰，有多少糧草就幹多少活，總不至於讓士兵餓着肚子打沒把握的仗，我可不想讓屬下白白去死！”沈溪笑着說道。
雲柳俏臉飛起一抹紅霞，她發現自己想到的事情，沈溪基本都會顧及到，而沈溪考慮的遠比她更深遠。但有些話她憋在心裡難受，就是想說出來，哪怕在沈溪看來只是笑話，她也要說，她覺得指不定有什麼事情就是沈溪沒想到的，能幫上沈溪的忙就是她最大的貢獻。
沈溪打量雲柳和熙兒，眼裡閃過一抹溫情，柔聲道：“你二人南下刺探情報，一路辛苦了，我沒什麼回報你們，該你們的功勞，我一點都不會少……”
雲柳趕緊行禮：“大人，卑職不敢當！”
沈溪將大帳內的衛兵屏退，只剩下自己和雲柳、熙兒三人，沈溪一步步來到二女跟前，此時雲柳和熙兒都做出抱拳低頭行禮的姿態，不敢擡頭與沈溪正視。
沈溪打量雲柳臉上的倦容，心裡涌現一抹愧疚，微微一嘆：“爲大軍南下鋪路，你們辛勞了！”
說着，沈溪伸出右手，托起雲柳的下巴，如此方能看清楚雲柳的面頰。
雲柳跟沈溪雙目對視，眸帶薄霧，面紅耳赤，很快便將眼皮耷拉下來，而熙兒低着頭，根本不知旁邊發生了什麼事。
沈溪道：“你帶熙兒去我寢帳休息吧……明早大軍啓程，到天明只有兩個多時辰。行軍時，你們在我的車駕中休息！”
“大人，這怎麼可以……？”雲柳誠惶誠恐地說道。
沈溪微笑着搖頭：“很多事不用太過避忌，你們只需聽從命令便是。我讓人給你們準備好乾糧，肚子餓了你們自行取食便可。離開臨桂，南下這一路非常辛苦，以你們的體質，若無法堅持，可以好好休息幾天，等緩過勁兒來再說！”
雲柳側目看了熙兒一眼，欲言又止。
沈溪從雲柳的目光中讀懂了什麼。
雲柳是在爲熙兒打抱不平，她自己能得到沈溪的寵幸，所有的辛苦都有了回報，而熙兒則完全是白辛苦。
就算有俸祿，有賞錢，但這跟她們的付出也不成正比，而熙兒追尋的東西，其實跟雲柳一樣，都是沈溪的寵愛，成爲沈溪的侍妾，將來能有個依靠。
雲柳的意思，沈溪早就瞭解，但他對熙兒的確少了幾分感覺。
或許是從一開始，沈溪就對熙兒這樣淪落風塵卻刁蠻任性，喜歡用一些小花招，不惜以行竊方式得回自己物品的方式本能地反感。對於這樣的女孩，沈溪自問沒到飢不擇食必須要納在自己身邊讓自己受氣的程度。
“歇息去吧！”
沈溪臉色轉冷，但他沒有多言，畢竟熙兒的辛苦付出衆所周知，不給人好處，還想讓人爲自己辦事，有些不近人羣。
雲柳不敢多言，帶着熙兒一起離開中軍大帳，往沈溪的寢帳去了。
雲柳離開後，沈溪感覺有些孤單寂寞，但他沒有回寢帳歇息的意思，因爲他知道，就算自己過去，也不能做什麼，雲柳和熙兒長時間在外奔波，這會兒俱都疲憊不堪，沾到枕頭就會入眠，而不像他這樣，每天都守在營地過優哉遊哉的生活。
“也罷！”
沈溪心道，“再過幾日就到柳州府，到時候就能見到惠娘和衿兒了，何必急於一時？而且就算我對她們有什麼念想，我隨時都可以，難道非要今晚不成？”
突然間，沈溪覺得自己好像改變了什麼。
具體是什麼，一時卻說不上來，思索半天，沈溪才隱約明白，好像佔有一切的野心正在萌發。