五月十三，日落時分，神京城西，秀春坊。
坊中一座別苑客房中，酒氣薰然彌散，窗外落日餘暉，赤紅如血，照在書案前倚坐的男子，投下一道扭曲的影子。
書案上放一張雪浪紙，水墨淋漓寫滿了字，旁邊擺一本《劉吉川文錄》，還有一本半新舊的藍皮小冊
那本《劉吉川文錄》封面嶄新，但摺痕深刻，書冊邊角翻卷，看得出最近被人頻繁翻閱。
男子舉起手中酒壺，將最後殘酒一飲而盡，佈滿血絲的雙眼，望着案上的雪浪紙，眼神充滿猶豫嫉恨。
自落榜之後，周嚴本想離京返鄉，在臨走之前他的族弟來訪，說出了一番言語，讓他猶如晴天霹靂。
時間過去多日，那日族弟的話語，無時無刻在周嚴耳邊迴響，讓他陷入無限的沮喪、憤怒、不甘……
“兄長有所不知，會試開考前一日，雍瑃街鴻興南貨店被推事院查抄，店主夫婦和夥計都下了推事院大牢。
官府雖沒有聲張此事，但衆目睽睽之下，事情卻是瞞不住人的。
那店主夫婦被抓，就是因賣給禮部黃宏滄的鼉肉，竟然下了劇毒，黃大人因此中毒垂危，所以才無法擔當會試主考之職。
小弟也是偶然得知，兄長好友吳樑不知如何聽到風聲，在南貨店被查封之後，便趕到附近打聽此事。
兄長是才智之事，後面的事情，不用小弟來說，兄長必定也能猜到。
那吳樑必定因此得知，黃大人身中劇毒，無法履事主考官之榮。
市井流傳那本藍皮小冊，想來兄長必定看過，上面的主考候選之人，能和黃宏滄官職資歷相近之人，非徐亮雄莫屬。
小弟這種才疏學淺之人，都能想到的事情，吳樑堂堂舉人，必定也能想到這點。
記得上月小弟和兄長小酌，兄長曾經說過一事，吳樑的夫子與徐亮雄有舊，曾經書信將吳樑引薦于徐大人。
兄長還恰逢其會，得以和吳樑一同拜謁徐大人，甚至還得到徐大人的擬題點撥……”
……
他那族弟的一字一句，似乎都鑽入他心底，充滿蠱惑之力，將他拉入黑暗陰沉的深淵……
周嚴能考中舉人，並非才智愚昧之人，他仔細思量族弟的言辭，發現絲絲入扣，合情合理，雖有揣測，但必定就是實情！
吳樑定是會試前一日，機緣巧合之下，得知黃宏滄中毒出事，並推斷出徐亮雄可能是接替主考之人。
周嚴想到會試下場之前，他和吳樑路過文翰街蕭家書鋪，吳樑還買了一本《劉吉川文錄》。
因爲徐亮雄對劉吉川《退思記》一文十分推崇，他給兩人出的擬題，也和《退思記》一文大有關聯。
當時自己還勸過吳樑，會試在即，他應多揣摩主考官黃宏滄的擬題，別在徐亮雄這無關之人身上耗費時間。
如今想來自己是多麼諷刺可笑……
周嚴心中匆忙沮喪和嫉妒，他沒想到吳樑竟有這等通天機緣，自己命數卻這等頹廢，錯過了這等大好良機。
吳樑定是會試前一日，意外得知變故，推測出徐亮雄接替主考，於是連夜揣摩徐亮雄所出擬題，還有劉吉川那篇《退思記》。
周嚴甚至讓人去了一趟蕭家書鋪，買了一本《劉吉川文錄》，仔細揣摩閱讀其中那篇《退思記》。
他越是閱讀《退思記》，內心的悔恨和嫉妒，便越發難以剋制。
因爲他發現劉吉川這篇《退思記》，和徐亮雄當初所出擬題，還有會試那道策論主題，都有息息相關的聯繫。
而且，會試第三場的策論大題，完全就是從《退思記》中截取題旨，再少許演變編制而出。
如果自己能在會試入場之前，仔細研讀揣摩劉吉川的《退思記》，定能寫出一篇出色的策論，會試上榜不在話下。
他已完全肯定，吳亮之所以能會榜高中，便是得了這等取巧之利，否則以他的才學，絕不能有此斬獲成就！
這些日子以來，周嚴無數次翻閱劉吉川文錄，他每讀一次《退思記》，心中的懊悔和嫉恨，便會加重一分。
他和吳樑本來約定，會試前一日小聚，但那日他和族弟小酌，意外飲酒過度，錯過了和吳樑的約定。
他也曾想過，如果那次沒有爽約，或許吳樑會把黃徐相易之事，及時告知他。
或者吳樑爲了自己發跡，從而隱瞞此事，根本不會告訴他……
不管是哪種結果，如今都不得而知。
但是會試結束之後，他曾和吳樑在貢院外相遇，吳樑對此事絕口不提，卻是千真萬確的，這讓周嚴心中愈發生出怨懟。
吳樑的才華與他只是同列，可吳樑卻用詭詐取巧之法，窺取功名仕途，自己清白行事，卻名落孫山。
他心中不服，覺得上天何其不公，自己十餘年苦讀詩書，卻要承受這樣不堪的結果，他心中不甘！
……
他的族弟似乎對此事頗爲義憤填膺，勸說他不可就此罷休，舉告考官徐亮雄與舉子吳樑行舞弊之舉。
周嚴受到族弟的鼓動，心情激憤之下便寫了訴狀，但是寫好之後心中又有猶豫。
他即能考中舉人，學問見識都不會太差，科舉一向是朝廷社稷大事，一旦爆出科舉舞弊之事，就會掀起偌大風波。
自己一個白身舉子，就要對峙徐亮雄這樣的二品高官，其中到底會有什麼風險，眼下誰也說不準……
正當周嚴有些舉棋不定，借酒澆愁之際，門外響起腳步聲，一個衣裳華貴的年輕公子，步態悠然的走了進來。
他剛走到門口，聞到房裡濃重的酒氣，有些嫌惡的眉頭一皺，但是馬上平復神情，依舊邁步走了進來。
進房後他只是瞟了周嚴一眼，看到書案上滿是字跡的雪浪紙，眼神一亮，似乎有些如獲至寶，拿起紙張仔細瀏覽起來。
他飛快讀完訴狀，讚道：“兄長不愧爲舉子之才，這份訴狀寫的條理清晰，敘事詳盡，字裡行間皆爲慨然正氣，小弟十分佩服。”
周嚴神情猶豫，語氣有些不安，說道：“賢弟，科舉舞弊之事，非同小可，愚兄此番落榜，如今舉報他人舞弊，會不會被人詬病。”
年輕公子聞聽此言，眉頭微皺，繼而臉色一正，說道：“兄長何必出言，我和兄長都是讀書人，科舉是我等學子畢生功業所繫。
兄長飽讀聖賢之書，因知先聖有云：君子坦蕩蕩，小人長慼慼。
如今有奸邪之輩，玷污國朝科舉大禮，妄行鬼蜮舞弊之舉，巧取仕途功名，致使兄長這等真才實學之人，墮於名落孫山之境。
此事是可忍孰不可忍，你我都是儒家子弟，名教傳人，既知其事，坐視不理，豈不愧讀聖賢之書。”
年輕公子見自己慷慨激昂的話語，似乎沒太打動周嚴，他臉上依舊難去猶豫之意。
心中不禁有些鄙夷，繼續說道：“兄長應該知道，科舉是朝廷掄才大典，素來爲聖上和百官所重。
朝野內外對科舉舞弊，向來深惡痛絕，兄長身歷事中，知悉內部，就該當仁不讓，慨然舉告揭露。
兄長行此義舉，不出數日就要賢名遠播，名聲大噪。
多少如兄長般苦讀詩書的舉子，因舞弊之舉，遭受不公，名落孫山，他們都要爲兄長振臂高呼……”
年輕公子言語縝密，情緒激昂，話語清正，周嚴心中被挑起一腔熱血。
他想到自己雖名落孫山，卻能因此事名動士林，豈不是另成佳話……
年輕公子繼續說道：“兄長的事情，前日我已告訴父親，父親是朝廷重臣，素來受到聖上器重。
父親聽說兄長的事情，也是一腔義憤填膺，只要兄長慨然行此義舉，父親必定不會袖手旁觀！
一旦科舉爆出舞弊之事，天下士林羣議紛紛，連原先會試榜單都要封禁重選，以兄長之才未必沒有一線機緣。
父親曾經說過，兄長如舉報舞弊之事，便是社稷功臣，天下士子楷模。
朝廷必定有所封賞，或是賜官，甚至恩賜科甲出身，都是未爲可知的……
兄長，大丈夫行事，必要當機立斷，切不可瞻前顧後，世上許多事情，都是義之所往，萬不可輕易錯過名望之機……”
要說年輕公子前面的話語，雖然慷慨激昂，義正詞嚴，但並沒有怎麼打動周嚴。
但是最後說的那些話，如會榜封閉重選，舉告科舉舞弊，必定朝廷封賞，甚至封官賜科甲出身。
卻是一下戳中周嚴內心最炙熱的渴望，將他內心的野心邪念瞬間點燃，原先的顧忌擔憂一掃而空……
……
五月十三日，夜幕下的皇城，比起白天的巍峨壯麗，多了一絲嚴峻陰森。
春闈三大主考官，王士倫、陳默、徐亮雄依次走出幹陽殿大門。
四名內侍打着燈籠，爲他們三人引路，明亮搖曳的燈火，在漫長的甬路上游移前行。
燈籠的光亮只能照見十步距離內，再遠的地方一片漆黑，似被雄壯寬敞的皇城吞噬。
從幹陽殿到出宮的午門，距離着實不短，王士倫和徐亮雄都正當盛年，一路走來還能應付，陳默年至六旬，走起來頗爲吃力。
四個引路的內侍，經常是走過一大段路程，就慢下腳步，讓年邁的陳默得以喘息。
等到三人出了承天門，離開宮門不到百步，宮中更鼓響起，正好過了戌時，三人聽到身後承天門落鎖的聲音。
今日三人入幹陽殿，向嘉昭帝稟告三百殿試墨卷評閱排名，並和皇帝商榷一甲三名的最後人選。
從二甲十六名往後的排名，並不需要皇帝過問操心，三大主考官也基本按十八房同考官意見。
今晚幹陽殿中主要商議確定殿試前十八名，而二甲頭十五名人選，也早已基本確定。
所以，需要皇帝和三大主考官商榷，不過是六位一甲候選人，最終選擇那三位點爲一甲三人。
一甲狀元、榜眼、探花如何點選，已不單單是才華文章高低，更多的是利弊權衡，大局所需。
或許三大主考官各有心思，但是嘉昭帝經過兩日權衡，心中早有了定論。
因此，等到事情落地，三大主考官還趕得及宮門落鎖前離宮。
……
等到三人走到午門處，各自府上的馬車僕人，早已經等候多時。
徐亮雄神情有幾分低落，先向王士倫和陳默告辭，上了自家馬車離去。
此時，午門外空蕩蕩一片，除了兩家的馬車和僕從，再無旁人。
城門樓上懸掛的巨大燈籠，灑下一片朦朧的光亮，將城樓下的空曠照得影影綽綽，透着隱晦不明的意味。
王士倫看着徐亮雄的馬車遠去，說道：“陳大人是兩朝老臣，閱歷廣博，見識卓然，世道滄桑，朝堂深淺，無不知悉。
定知賈琮身份特殊，有狀元之才，卻不宜爲狀元之身，可陳大人卻在御前爲其舉薦，讓晚輩頗有些不明。”
此時那四名執燈引路的內侍，早已經返回了宮內。
陳默並沒立即回話，而是揹着手，微躬着腰身，如同閒庭信步般走了幾步，王士倫也隨意跟了上來。
兩人不知是有意無意，都離自家馬車和僕從遠了一些……
空曠無人的午門，夜風慄然，兩人的官袍在風中飛卷不定。
陳默說道：“當今聖上謀略深沉，聖心獨裁，何人宜入一甲，聖上心中十分清楚。
老夫舉薦賈琮爲狀元，聖上否與不否，哪裡需要他人主張，但聖上卻問弘仁的意見。
聖上心中早有謀斷，賈琮才能卓然，文武兼備，聖上定會重用，如何示之以恩，用之得法，在乎一心。
有些話聖駕不便說，只能由我們臣子來說，昨日弘仁御前回覆，便十分妥當。
有些事既然難以迴避，老夫不過是先將話說了，佔得先機，聖意之下爭取最好結果，於人於己，於君於臣，都是好事。”
夜色之中，王士倫向陳默微微拱手，說道：“晚輩受教。”
他又問道：“陳大人覺得徐亮雄此人如何？”
陳默神情凝然，手撫花白鬍須，說道：“徐亮雄才華出衆，精明銳氣，也算是個人物，但太過急功浮躁，失之宏正，不足以謀……”
……
神京，推事院衙門。
夜色之中，一騎快馬飛馳而來，到了官衙門口，馬上騎士飛身下馬，向守門推事院校尉出示腰牌，步履不停直入推事院衙門。
雖已至戌時，院事周君興官廨依舊亮着燈火。
馬上騎士手持腰牌，經過推事院重重門戶，到周君興官廨門口，躬身說道：“啓稟大人，秀春坊之事已落定，小人送來蠟封秘件，請大人查閱。”
周君興霍然起身，目光炯炯，說道：“呈上來！”
來人取出背囊裡一個臂長竹筒，周君興查看竹筒接口，封堵紅蠟完好無損，還蓋了一圈印鑑。
他微微點頭，來人後退幾步出了官廨。
燭火之下，周君興剝開竹筒封蠟，從裡面取出一個紙筒，那是一張上等雪浪紙，上面字跡井然。
周君興飛快瀏覽紙上內容，嘴角露出笑意，又變成慄然陰森的笑聲，透着掌控一切的囂然，在官廨中悠悠迴盪。
他對着門外值守校尉喝道：“來人，傳鄭英權來見！”
沒過一會兒，推事院主事鄭英權走入官廨，問道：“大人有何吩咐？”
今日到了下衙時辰，周君興便傳下話來，讓鄭英權一干人等，留衙待命，似乎有重要的事情應對，具體什麼事並沒明示。
“英權，將有大事發生，明日我上衙之後，有一件要緊事，需要你取辦，務必要做到穩妥，佔得先機！”
……
嘉昭十五年，五月十四日，伯爵府，賈琮院。
清晨，卯時二刻，賈琮掀開牀帳起身，側榻上五兒也跟着起身。
一邊幫着賈琮穿衣繫帶，一邊問道：“三爺，今兒這麼早起身，平時上衙可不見你這麼早。”
賈琮笑道：“今日城外工坊有要事，所以再些過去，如果今日順利，便可輕鬆一段時間了。”
五兒聽了也不再問，只是幫着賈琮梳髮束髻，她知道賈琮在火器司的差事，有不少忌諱，所以一向都不多問。
賈琮等到梳洗過後，又用過早點，辰時未到就出了府門。
前些日子，後膛槍撞針經過改良鍛造，已做到連發二十六彈，撞針不出現斷裂，距離連發三十彈無故障，不過一步之遙。
今日工坊會出爐最新批次後膛槍撞針，據說鍛造工匠估計，其質地強韌勝過以前批次，極可能達到連發三十彈無故障。
後膛槍營造在賈琮主持下，已經持續近半年時間，最終營造合格可能就在近日。
所以，賈琮近日起了大早，因爲伯爵府至城外工坊，路上需花費不少時間，更是想早些知曉，新批次撞針的實際效果。
他的馬處經過午門附近，看到這裡已聚集不少官員，辰時午門開啓，他們就要入宮上朝。
賈琮如今是五品官職，又是工部下屬司衙主官，本已有上朝資格。
但他主轄火器司事務，諸事涉及軍國機密，並不適宜當朝稟奏，所以除了大朝會，日常朝會他並不出席。
他打量了一眼午門外的上朝官員，便放下車簾，馬車徑直駛往城外工坊。
午門處聚集的上朝官員，都是三五成羣閒聊，等待辰時午門開啓。
人羣之中，唯獨推事院周君興肅然而立，沒有任何官員上前搭訕，他的周圍似乎生人勿進。
但他毫不在意，目光盼顧鷹揚，透着梟然之氣。
離開周君興不遠處，聚集着七八位都察院御史，雍州道七品御史孫守正也在其中。
周圍的御史同僚都在相互閒聊，孫守正也會說上幾句，但言語有些心不在焉……