神京，漢正街。
陽光明媚，街市熙攘，隨着諾顏臺吉的馬隊離去，路面上又恢復平靜，圍觀路人陸續散去。
艾麗將門栓還給街旁店鋪，賈琮和劉彬芳站到路邊檐下說話
劉彬芳說道：“這位諾顏臺吉會帶扈從鬧市縱馬，想來在草原上身份尊貴，也是個肆意飛揚的人物。
草原上實力爲尊，適者生存，極其殘酷，像他這樣的蒙古王孫，落地便是高高在上，富貴奢侈。
大都會養成驕橫跋扈、兇蠻野性的性子，殘蒙部族一貫弱肉強食，這樣的性子也能佔些便宜。
諾顏臺吉身爲吉瀼可汗之子，即便在殘蒙王孫之中，位份也十分尊貴。
但看他行事毫無驕奢之氣，十分謹慎細心，頗有城府心機，與其他殘蒙貴戚有些不同。
下官趕到現場時，伯爺已將忽而乾性命捏在手中，但幾個蒙古武士只是拔刀圍困，卻沒對伯爺悍然動手。
諾顏臺吉身邊扈從都背弓帶箭，能做殘蒙部落王子親衛隨從，必定個個都是善射之輩，
卻無一人向伯爺張弓搭箭，這未免有些不合常理。
惟一的解釋就是諾顏臺吉約束扈從，不讓事情進一步惡化。
那時他還不知伯爺真實身份，多半以爲伯爺是個普通少年郎，並無太大關係背景。
即便如此，此人身份貴重，護衛扈從如雲，卻沒對伯爺莽撞發難，謹慎沉穩，不驕不躁，頗爲不俗。”
賈琮說道：“劉通判說的沒錯，位尊而氣盛，勢強必凌弱，此乃人之天性，非有胸懷卓識不能剋制。”
劉彬芳說道：“後來我說破伯爺身份，他對伯爺極感興趣，伯爺如今名動天下，這倒也不算怪事。
可伯爺將他的親衛整治這等狼狽，他這等身份的貴人，多少總要些排場臉面。
他欽慕伯爺盛名，有心結交，這彎子可不太容易轉。
所以，他那句蒙古人最敬仰世之勇士和智者，頗爲巧妙，既奉承推崇了伯爺，又給了自己極體面的臺階。
他三言兩語之間，便將一場拔刀見血的拼鬥，瞬間便化於無形，又臨別贈禮與伯爺結下善緣。
心思聰慧，導勢引流，進退有據，忍辱不驚，他和伯爺年紀相仿，已有這等手段，很是了得。
此人假以時日必定更加老辣，殘蒙出了安達汗這等梟雄，給我大周帶來多少肘制隱患。
如今他們年輕王族一輩，出了諾顏臺吉這種人物，對我們大周來說，總不是什麼好事。”
賈琮聽他一番閒話，心中有幾分驚訝，劉彬芳雖官小位卑，目光長遠，心術眼界都頗爲不俗。
微微一笑：“劉大人心思縝密，辨人識人，細緻入微，佩服。”
劉彬芳笑道：“下官也只是侃侃而談罷了，讓伯爺見笑了。
國事紛擾，酋敵窺覦，自從殘蒙在北地滋事侵擾，閒時常與人談起殘蒙部族首腦。
那吉瀼可汗當年曾有兩子，都死於部落拼殺爭戰，這位諾顏臺吉以前少有聽說，想來也是剛長成立世……”
兩人又說了幾句閒話，言語有些投機，五年前王善保之事，賈琮和劉彬芳就有過交集。
但這些年他們極少有過來往，今日之事彼此倒熟絡了幾分。
……
等到劉彬芳帶着十幾位衙差回衙，賈琮和艾麗依舊去六香居喝茶。
艾麗等劉彬芳走遠，大方將手伸到賈琮掌心，被他下意識握住，她臉上生出笑意，很是甜蜜開懷。
說道：“玉章，你剛纔打架的樣子可真厲害，還有那回刀入鞘的本事，耍的也很俊，記得要教教我。”
賈琮回頭看了她一眼，因艾麗的帷帽被損毀，如今正素面向天，爍爍陽光，美豔嬌麗，格外動人。
調侃說道：“是我爲你打架，你纔會覺得我厲害吧。”
艾麗咯咯一笑：“你這人打架厲害，還很聰明呢，什麼都知道。
不過你沒殺那忽而幹也是好的，那頭蠢熊是蒙古使團的人，殺了他會給我們惹麻煩。”
賈琮笑道：“他要再敢對你不敬，我也不殺他，見一次便揍一次，讓你多誇我幾次厲害。”
艾麗噗呲而笑：“玉章，我知道你家裡姊妹多，你是不是從小就哄慣姑娘家，張口就會說好話。
我娘說少年郎太會哄人，可不是什麼好事，將來是要頭疼的。
上回那個宮裡賜婚的甄家小姐，差點就做了你媳婦兒，你是不是也這樣哄過人家。”
賈琮神情一僵，笑道：“胡說，我可從來沒哄過她，她這人太精明，哪裡能哄騙得了的。”
艾麗有些不服氣，說道：“喂，你這話什麼意思，難道我不精明，就容易哄騙不成。”
賈琮忍着笑，說道：“哪個敢說你不精明，以前在遼東的時候，人家僱你做保鏢，只用一兩金子。
我僱你保鏢，你卻收我二兩金子，下手不知多黑，這還不算精明啊。”
艾麗笑道：“大不了你以後僱我做保鏢，我不收你金子就是，不讓你再吃虧。”
賈琮又問：“你娘還說我什麼話了，說來給我聽聽？”
艾麗回道：“我娘說你對我挺好，說你這人有本事，將來必定還會有大出息。”
賈琮笑道：“還是徐大娘有眼光，你真應該多聽你孃的話。”
艾麗取笑道：“說你胖你就喘，臉皮好厚，也不害臊。”
兩人在熙攘的人羣中穿梭，不時鬥嘴說笑，方纔漢正街遇到的那一幕，很快就不放在心上。
……
鴻臚寺，會同館。
這裡場地寬敞，各類館閣迭嶂，房舍精緻美觀，是大周接待朝貢使團下榻之地，相當於後世國賓館。
劉霄平手捧一迭文牘，在館閣遊廊中穿梭，正午陽光耀眼，在他身後留下流動拖曳的影子。
此次他和賈琮、蔡孝宇同場春闈應考，彼此同窗皆算幸運，三人都是金榜題名。
賈琮名入一甲，光彩奪目，自不待言，蔡孝宇也考場得意，名入二甲十三名，排名十分靠前。
蔡孝宇父親蔡襄，乃當朝內閣大學士，朝堂內外皆有人脈份量。
當年蔡襄也曾名入二甲前列，如今出了個相得益彰的兒子，曾一時傳爲美談。
禮部舉薦蔡孝宇免考入翰林院，官封從七品翰林檢討。
依照蔡孝宇榜上排名，以及出身書香顯赫門第，也不過是順水推舟之事。
劉霄平的時運沒有兩位同窗輝煌，雖然此次也高中二甲，但排名在九十八名。
他的父親年過四十才及第，如今已連任金陵六合縣令，未來仕途只怕有限。
劉家雖也是書香門第，但家世人脈普通，能出父子兩代進士，已經極榮耀之事，不好再多強求。
劉霄平已決定明年參加翰林院朝考，只要朝考合格就能入翰林院。
雖他比兩位同窗遜色許多，但他對這樣的結果，已經心滿意足。
小時目睹父親十餘年寒窗苦讀，其中艱辛動人心魄，自己比父親早二十年及第，還有什麼不滿足的。
此次春闈上榜之後，他被吏部分派鴻臚寺主簿廳觀政，官封從七品主薄。
出身平易之家，能夠名入二甲，還能留任京官，已經頗爲不易。
他和賈琮、蔡孝宇是同窗莫逆，如今又是同科同年，官場上人脈已有根底。
他心中清楚，自己如今成就與便利，已遠勝父親當年，自然對仕途前程滿懷憧憬。
他自入鴻臚寺之後，處事細密，爲人謹慎，兢兢業業，在上官同僚之中頗有口碑。
……
今日他整理完幾份文牘，正要拿去給寺丞複覈。
剛走過遊廊轉角，迎面便走了一羣人，爲首是個十六七歲蒙古少年。
穿漆黑貂裘長褂，精緻貼身皮甲，黑底繡金紋額帶，鑲着龍眼大藍寶石，爍爍生光。
身後跟着十幾個彪悍的蒙古武士，個個跨刀背弓，手上提鳥兔野雉等野味，像剛從城外遊獵歸來。
劉霄平入鴻臚寺已有些時候，正遇上殘蒙三大部落使團入京朝貢，他對使團首腦人物早有留意。
殘蒙使團以土蠻部阿勒淌爲首，此人是俺答汗的親信大臣，在殘蒙使團中舉足輕重。
眼前這少年是鄂爾多斯部小王子，鴻臚寺文牘上名叫諾顏臺吉。
雖也是使團要緊人物，使團與鴻臚寺、禮部、戶部等對話交涉，小王子也都露面參與。但各項會晤之中，這小王子卻極少發言說話。
想來他雖身份尊貴，畢竟太過年輕，資歷淺薄，與土蠻部阿勒淌等人相比，多少缺了些分量。
劉霄平見諾顏臺吉迎面而來，便讓到遊廊側面，對着他微躬一禮。
諾顏臺吉並不倨傲，轉頭看了劉霄平一眼，也對他點頭示意，一行人魚貫而過。
劉霄平轉頭看了一眼，便回頭去了寺丞官廨，向上官交待過文牘事宜，便返回自己廨房。
鴻臚寺日常公務清閒，鄰邦入朝纔會稍許忙碌，主簿廳因只處理文牘，比起其他司署更清閒。
靜悄悄的廨房裡，劉霄平走到自己案桌前，從身後的書架不起眼地方，抽出一本小冊。
舉筆在上面寫到：十月二十九，鄂爾多斯部諾顏臺吉，率十八名護衛返回，俱帶刀弓，攜帶獵物。
疑爲城外遊獵返回，親衛頭領忽而幹，腦後瘀傷不明，頸部創口見血，緣由不明，需做查探……
……
會同館，鄂爾多斯部館驛。
兩個相貌清秀的漢人丫鬟，幫諾顏臺吉除去貂裘皮甲，換上輕軟舒適的胡袍。
諾顏臺吉對丫鬟說道：“去叫忽而幹過來，我有話說！”
那丫鬟連忙出去叫人，沒一會兒忽而幹便進來。
他身材高大魁梧，人前野蠻暴躁，在諾顏臺吉面前卻十分馴服，似乎有些心虛，不敢擡頭看他。
諾顏臺吉說道：“忽而幹，今日你爲何自作主張，向賈琮討要那個小娘！
這裡是大周國都，不是我們草原上，漢人和我們蒙古人不同，牽扯人家女眷，視爲奇恥大辱。
要不是蒙古使團入京朝貢，賈琮和那通判有些顧忌，人家就是一刀砍了你，我們也沒處說道理。”
忽而幹說道：“我見臺吉到了神京，沒合適的人服侍陪寢，雖買了兩個丫鬟，哪比得上那個小娘。
實在沒想到她是威遠伯的女人，小人下回不敢莽撞，請臺吉責罰。”
諾顏臺吉說道：“今日我看你有傷在身，先記你二十鞭子，下回再敢自作主張，另加二十鞭子！
去把你兄弟舒而幹叫來，我有話要問他。”
……
沒過去一會兒，一個男子進入房間，相貌和忽而幹有幾分相似，身材卻沒忽而幹魁梧，甚至略顯消瘦。
穿着一件灰撲撲的胡袍，頭上戴着羊皮帽子，背部還微微佝僂，顯得一點都不起眼。
他進了房間之後，便脫下皮帽，向諾顏臺吉撫胸行禮。
他皮帽下不像尋常蒙古人束髮扎辯，而是梳了漢人髮髻，讓他乍看不像蒙古人，到更像是漢人。
諾顏臺吉問道：“我交待你的事情，辦的如何？”
舒而幹說道：“臺吉料事如神，城北那家糧鋪果然大有文章。”
諾顏臺吉說道：“前幾日使團剛到神京，部落領頭人便商議購糧之事，準備尋找城內合適的糧店。
我無意中聽到阿勒淌吩咐手下，去城北段家糧鋪買糧。
當時我們剛到神京，除和禮部、鴻臚寺官員見面，還沒來得及出門走動。
阿勒淌怎會知道，神京城北有間段家糧鋪，其中沒有蹊蹺就見鬼了。”
舒而幹說道：“那段家糧鋪掌櫃名叫段春江，這倒不是假名，而是他的真名，只是很少用過而已。
他的祖上就是漢人，當年跟着妥懽帖睦爾的子孫，從中原撤到漠北草原。
他雖在草原上長大，卻能說一口流利的漢話，他家歷代都和北逃漢人通婚。
所以此人不管是容貌，還是說話口音，都和尋常漢人無異，外人很難看出破綻。
小人因數次進入漠北草原，去安達汗王帳進奉貢禮，曾多次在王帳附近見過他。
他是土蠻部千戶達魯花赤，官職雖不是很高，卻很受安達汗信任，所以對他多有留意。
小人去年最後一次去安達汗王帳，卻再沒見到此人。
暗中打聽一番，只知他受大汗差遣辦事，具體什麼事無人知道。
難道他千里迢迢到神京開糧店，竟然是受安達汗指派，一家小糧店有什麼用處，這事有些奇怪。”
……
諾顏臺吉雙眸閃爍，在房裡來回走了一圈，上等月白絲綢胡袍，在風中微微擺動，透着幾分卓然灑脫。
說道：“這個段春江本就是個達魯花赤，管得就是軍需糧草之事，他開起糧店到也算老行當。
但安達汗不至於想靠一家小糧店，就能解決部族過冬糧草問題。
況且我們入京幾日，便開始收購糧食，已驚動了周人皇帝。
大周兵部已下了令諭，使團購買的糧食，沒有兵部文書，一粒糧米都不能出城。
段春江的糧鋪形同虛設，根本就沒有用處，除非這糧鋪本就不是爲了購糧……”
舒而幹見諾顏臺吉陷入思索，他不敢打擾他的思路，只在一邊默默等待。
自己小主人才貌出衆，精讀漢書，見識廣博，聰慧過人，能想到別人想不到的事情。
大汗常說小主人是長生天給於鄂爾多斯部的恩賜，部族的未來都寄託在他身上。
……
諾顏臺吉思考稍許，說道：“此事我一時想不出頭緒，或許安達汗讓段春江到神京開糧店，另有目的。
多半是爲了讓他在神京做細作，你也說過此人和漢人無異，旁人很難看出破綻。
只是他一個糧鋪掌櫃，市井商賈，身份低微，能得到什麼軍國要秘。
你盯了他多日，可曾發現他結交大周官員？”
舒而幹說道：“這倒沒有發現，雖有不少神京官宦和他購買糧食，不過交接生意都是家中奴僕。”
諾顏臺吉啞然失笑：“這話我倒問的蠢了，漢人和我們蒙古人不同，士農工商涇渭分明。
在漢人眼裡，商賈素來低賤，官員不屑結交，更不用說段春江非本地人，更難結交官員。”
舒而幹說道：“主人說的沒錯，他一個買糧米的掌櫃，能結交的也是商賈，那能入當官的眼裡。”
舒而幹剛說完話，突然想到什麼，繼續說道：“不過段春江的糧鋪，倒是經常來一位富貴公子。
小人也私下打聽，此人叫薛蟠，家裡是大周皇商，聽說十分富貴，他在段春江鋪裡入了股錢。
他們都是漢人商賈，彼此交往密切，倒在常理之中，不過這個薛蟠和官宦人家大有關聯。”
諾顏臺吉眼睛一亮，問道：“有何關聯？”
舒而幹說道：“那個薛蟠是大周威遠伯賈琮的親戚，薛蟠一家在賈琮府上寄居多年，兩家關係密切。
小人到神京不久，就能查到此事，說明這事不算秘密，段春江必定也知道的，小人覺得他別有用心。”
諾顏臺吉聽了這話，不禁微微一愣，脫口而出：“你說什麼，那人是賈琮的親戚！
還是很親密那種親戚，難道賈琮也和這家糧鋪有牽扯……”
舒而幹回答：“這點小人不敢肯定，但賈琮從沒來過糧店，他一個大周伯爵，多半不認識段春江。”
諾顏臺吉臉上生出燦爛笑容，露出一排整齊潔白牙齒，甚是俊俏明朗。
只是這笑容不同尋常，有些驚喜，有些促狹，有些得意，甚至有幾分不懷好意……
笑道：“舒而幹，你比你哥哥能幹許多，他就是個愛闖禍的大笨熊，你這事辦的極好！
這些日子你儘量少回館驛，有消息我們到外頭說話，繼續盯着段春江的糧鋪，不可鬆懈。
哦，還要繼續盯着那個薛……薛什麼？”
舒而干連忙說道：“薛蟠。”
諾顏臺吉雙手背到身後，語氣肯定的說道：“對，就是那個薛蟠，你務必也要盯緊了。
一旦有所發現，立刻向我回報，我覺得這件事越來越有趣了……”