榮國府，鳳姐院。
正屋之中，陽光從琉璃窗櫺照入，西窗下羅漢榻被曬到大半，房間裡暖融融的。
王熙鳳將薛姨媽引入屋內，兩人在羅漢榻上坐了，又讓小丫鬟上了新泡熱茶。
五兒因今日平兒休憩，手頭事務愈發比往日多，要去府中各處巡視，便先告辭離去。
豐兒將熏籠裡熱炭撿去小半，免得陽光直曬之下，正房裡頭太過燥熱。
薛姨媽笑道：“我方纔聽到半截子話，莫非你們平兒有喜了？”
王熙鳳笑道：“哪是有喜了，琮兄弟也是勞碌命，以前忙着整日讀書，如今整日忙着做官，早出晚歸不消停。
我說些粗話不怕姑媽笑，平兒入房都小半年，這幾日纔剛剛圓房，哪這麼快有喜。”
薛姨媽聽了這話，心中不由自主鬆了口氣，她一直念着女兒終身，總也舉棋不定。
要是賈琮房裡早早有了子嗣，將來即便有了機緣，對女兒多少有些不利……
笑道：“琮哥兒是做大事之人，不沉迷房闈纔是正理，他纔多大年紀，還怕以後不能子嗣旺盛。”
王熙鳳說道：“姑媽也是明白人，我的心思不說，姑媽必定也是清楚。
我家二爺流配遼東，這輩子前程算毀了，且一去十五年，等他回家時候，我的大姐兒都快嫁人了。
這麼長的年頭，我如今惟一能指望，便是琮兄弟和平兒，他們早些生下子嗣，我也多一份牢靠。
這話雖世故了一些，但是話糙理不糙，大宅門裡都是這樣道理。”
薛姨媽想到王熙鳳和自己姐姐，都是王家的女人，可這眼光見識、胸襟手段都差了許多。
姐姐覺得是琮哥兒的緣故，二房才失去榮國爵位，一味心中暗恨，得空就要下絆子。
卻半點不去想其中緣故，寶玉得罪了宮裡，即便沒有琮哥的緣故，爵位多半也落不到二房。
從根源上說，賈璉也是丟了爵位，琮哥兒多半也算取而代之。
但鳳丫頭在這事上卻看得通透，半點沒有姐姐那般做派，不露半點不滿，反而早早給琮哥兒站位。
還把自己貼身丫鬟送到琮哥兒房裡，如今這叔嫂兩個皮實得很，將東西兩府抓得牢牢的，這才叫聰明人。
哪像自己姐姐，丈八燭臺只照見別人，總也照不見自己，但凡有錯的都是別人，自己全部都是對的。
薛姨媽笑道：“你是個精明人，並不像那些心胸狹窄之人，眼光也是看的長遠。
你成全了琮哥兒和平兒，以後必定會有福報，儘管放心就是。”
……
兩人又嘮嗑了些許閒話，這才轉到正題上來。
王熙鳳問道：“姑媽有什麼正經事找我，今兒怎麼就姑媽過來，寶釵妹妹沒一起走動。”
薛姨媽說道：“寶釵大早去了東府，去找姊妹們說話作伴，我也沒叫她。
我家裡如今的情形，想來你也是清楚的，你弟弟性子頑劣，時常闖禍，耐不住性子打理家業。
這些年我也是操碎了心，生怕敗了你姑父留下的產業，以後下到九泉沒臉見他。
如今金陵生意不比以前，愈發有些難做起來，不說能賺什麼大銀子，不做虧本買賣，便算不錯了。
我因你弟弟的官司，又只能常年避居神京，金陵祖業生意愈發疏遠，鞭長莫及。
我想着這般長久下去，必定要家業敗落，只能想些折中的法子，才能保住家業周全。”
薛姨媽一番曲折鋪墊，纔將薛家江南祖鋪租給鑫春號，其中思慮和王熙鳳道明，並請她從中撮合。
王熙鳳笑道：“姑媽這主意極好，不是人人都是做生意的料，蟠兄弟在這上頭生疏，也不算什麼。
店鋪生意有賺有賠都是常事，只要能保住薛家祖傳旺鋪，家業就倒不了，這叫留得青山在不愁沒柴燒。
只是這事本來很便利，姑媽何必繞這麼大圈子。
這麼些年一個府住着，彼此親如一家，走幾步就能見到真人。
不說姑媽自己開口，讓寶釵妹妹去找琮兄弟，他們姐弟姊妹一向親近，不過就是幾句話的事情。
依着我看琮兄弟必會答應，姑媽何必還找我出來說和。”
……
薛姨媽說道：“你也知道你弟弟是個魯莽人，他在琮哥兒跟前說不上話。
寶丫頭雖是個好的，但她是未出閣的姑娘，家業大計她不便說道，更何況去說商賈之事，更加有些不像。”
你也是清楚的，上回因你大姑媽遷去東路院，原本我們薛家也不宜再盤桓。
是琮哥兒禮數週全盛情挽留，我這裡還欠着他的人情體面。
如今雖說是爲薛家祖業不倒，但我佔了長輩的名分，卻和他說商賈銀錢之事，這實在不好開口。
所以思來想去，纔想你這做嫂子的出面周旋。”
王熙鳳聽了這番話，也覺得薛姨媽思慮周全，倒也頗有些道理。
只是她心中又泛起一絲古怪，往日都聽說寶釵和姊妹相處極好，和琮兄弟也話語投機，兩人十分和睦。
雖說姑娘家都要出嫁，不方便插手孃家祖業，但如今她不是還沒嫁人，關起門來做事，外人誰還會多嘴。
王熙鳳知道自己這表妹，雖是大家千金閨秀，心思智慧不同尋常，這不願出頭的做法，必定是她自己意思。
可她平時和琮兄弟言談無忌，偏在這事上將自己這般撇清？
難道是她覺得自己是姑娘家，在琮兄弟跟前說商賈之事，臉面上會不好看？
王熙鳳可不會以爲，表妹會這般行事，會是毫無理由的舉動，只是她一時想不到緣故罷了。
她既想不通其中道理，也就不在多費腦子，左右是無關緊要之事。
……
說道：“姑媽這話也很有道理，這兩年因金陵曲大姑娘常敬禮數，我對金陵鑫春號多有留意。
孃家太太也常來書信提起，如今金陵甄家敗落，鑫春號在金陵生意愈發火紅。
歷來做生意都是趁勢而起，那曲大姑娘能做女皇商，她不會不懂這麼淺顯道理。
眼下鑫春號必要拉大場面，先不說蘇揚這些地方，單單金陵的鬧市旺鋪，大多都攥在本地世家手中。
後來的人即便再多的銀子，也是有價無市買不到好鋪子。
姑媽這時想出這等好主意，正好趕上這波勢頭，再恰當不過的事。
而且有琮兄弟壓陣，薛家將鋪子租出去也放心。
姑媽這事交給我儘管放心，聽說這幾日琮兄弟衙門忙碌，我瞅準空子就和他說。
這事對兩家都有好處，必定能夠成事的，要是緊趕着辦事，說不得年關就能落地。”
薛姨媽聽了心中歡喜，兩人又說了其他閒話才散了。
……
神京城東郊外，工部火器工坊。
那日賈琮清點過工坊庫存後膛槍數量，五百支後膛槍營造便接近尾聲。
但他並沒有放鬆後膛槍營造進度，反而讓工坊上下人等不得絲毫鬆懈。
並讓副監劉士振覈算持續營造，所需各項材料耗費，並向宮中上報專奏，預備向工部追加材料供給。
今日早朝後嘉昭帝便已御封回奏，工部尚書李德康親自過問，追加的營造材料不日將能運抵工坊。
工坊主官懈房之中，賈琮正和劉士振商議後續營造進度，並估算至臘月末，可加造近百支後膛槍。
在十月份之前，想要達到這等營造效率，幾乎是不可能的事情。
但是隨着後膛槍營造持續完善，營造精度穩步提升，工匠手工技藝愈發嫺熟。
一月時間完成百支後膛槍製造，已不再是遙不可及。
只需營造材料充足，工期工序安排合理，便大有希望達成。
兩人正在商議相關細節，工坊管事錢槐手拿文牘走進官懈。
說道：“賈大人，二日前清點剩餘的十二支後膛槍，明日日落之前便成營造調試完成。
其餘庫存槍支檢測，明日日落前也可完成，下官已起草兵部接洽文書，請大人審閱。”
賈琮接過錢槐遞上的文書，仔細瀏覽一遍，提筆稍許修改幾處，便還給了錢槐。
說道：“錢管事，後日我會入宮面聖捷報，待聖上御批之後，你便行文兵部跟進後續事宜。
五百支後膛槍完成營造，後續進度不得鬆懈，你日常多巡查各工間，發現不妥之處，及時回報。”錢槐神情嚴謹，行禮說道：“請大人放心，下官必定全力以赴，絕不懈怠。”
賈琮對他點了點頭，錢槐後退一步，才轉身出了官懈，舉止禮數十分恭敬。
……
賈琮看着錢槐離去的背影，目光微微有些幽深。
劉士振神情微微躊躇，說道：“大人，下官有一事不知該不該講。”
賈琮微一笑，說道：“劉大人有話儘管直言。”
劉士振說道：“昨日酉時二刻，有人看到錢槐獨自入宮，宮中有內侍守候領路。”
賈琮目光閃動，問道：“何人所見？”
劉士振說道：“是守衛承天門的金吾前衛小校，此人是下官在京中一位表親，日常往來緊密。
他是上月剛調入金吾前衛，這個月纔開始指派守衛承天門。
因一日下官離坊回城，錢槐搭乘下官的馬車，兩人一同回城，正好路遇我這位表親，他因此記得錢槐樣貌。”
劉士振此話一說，官懈之中生出一絲冰冷壓抑。
不管是賈琮還是劉士振，他們心中都十分清楚，整個火器工坊，甚至整個火器司。
只有一人因職司和恩遇，纔有位份入宮面聖，那就是火器司監正賈琮。
即便身爲副監正的劉士振，也沒有入宮的殊榮，錢槐不過一名八品小吏，爲何能夠獨自入宮？
劉士振是兩榜進士出身，也是才智出衆之人，有些話他不用說透，賈琮自然明白他的意思。
悠悠說道：“原來我的猜測果然沒錯。”
劉士振面色一驚，說道：“大人早就覺得他有所不妥？”
賈琮並沒有說話，只是往房門看了一眼，劉士振立刻會意，走到門口左右看過，又闔上房門。
賈琮說道：“當初火器司初立，因爲設置在工部衙門，人員篩選自然先從工部遴選。
當時我便定下規矩，凡是入火器司任職，必須對火器有所瞭解或專長。
翻遍工部所有可調劑官吏案牘，唯獨八品吏員錢槐符合要求。
因爲他出身浙閩沿海，他的父親是爲鄉村匠人，懂得製作粗淺火銃的技藝，所做火銃賣給山民獵戶防身狩獵。
所以錢槐自小對火器便熟悉，甚至還得過父親傳授技藝，火器司剛剛成立，正需要這等實務之才。
所以我便將他調劑入火器司，他也是火器司第一位吏員，入司之後做事勤勉刻苦，上下有口皆碑。
自城東工坊建立之後，聖上對入坊官吏和工匠，皆需經過嚴格篩查，我對聖上此舉十分贊同。
之後我向聖上獻後膛槍構造圖，聖上觀後龍顏大悅，便下旨研製後膛槍。
因後膛槍營造職責繁重，工坊不僅要補充能工巧匠，也要加派任事官吏。
當時錢槐向我主動請纓，要入火器工坊管事，因他是火器司老人，爲人做事又有口碑，我自然也就首肯。
之後他也通過宮中和錦衣衛篩查，入工坊之後依舊兢兢業業，爲人處事都是極好。
但後來發生一些變故，讓我感覺到有些疑惑。”
……
劉士振問道：“不知大人因何事疑惑？”
賈琮說道：“聖上對後膛槍營造寄予厚望，自後膛槍開始研製，他便頻繁招我入宮，詢問後膛槍研製進度。
但是沒過多久，聖上召我入宮的次數，突然一下少了許多，有些讓人費解，顯得不同尋常。
但是聖上對後膛槍營造的關注，絕對不會有半點減弱。”
劉士振雖是技藝實務之人，但也是正經兩榜進士，思慮才智頗爲不俗。
賈琮話語只是點到即止，但他卻一下領悟過來。
說道：“大人的意思，從那時開始，聖上了解後膛槍營造進度，有了其他消息渠道。
所以召大人入宮次數，纔會不知不覺減少許多？”
賈琮點頭，說道：“可當時我雖心有疑惑，卻沒懷疑到錢槐身上，直到我下場春闈，纔開始對他起了疑心。”
劉士振神情迷惑，問道：“大人，此事怎麼又和春闈相關？”
賈琮說道：“如今工坊主事官吏，連你我在內共有六人，其中五人都是兩榜進士出身，只有錢槐爲舉人功名。
當初我篩選人手入火器司，對人員履歷過往比較關注，你們每個人官身案牘，我都曾仔細閱讀。
錢槐二十一歲便過了鄉試，舉業上也算有些不俗，只是從此之後，他便科場不順，頗爲坎坷。
連着參考四次春闈，居然次次都名落孫山，聽着倒讓人唏噓。”
劉士振聽了這話，不由自主嘆了口氣，他自己也是總角開蒙，十幾年苦讀，這才能兩榜有名。
他自然深知舉業之路何等艱辛，錢槐剛過雙十之年，便能得中舉人，相來當年也是意氣風發，雄心勃勃。
卻沒想到四次春闈皆落榜，如果其中沒遇上恩科，那便是蹉跎了十二年光陰，人生又有幾個十二年。
對一個早發舉人來說，十二年舉業止步不前，那該是何等慘痛打擊，劉士振設身處地想來，都有些不寒而慄。
賈琮說道：“劉兄與我都是科場舉業出身，春闈及第是讀書人畢生所望。
如果換了是你，身爲舉人，年過三十，正在盛年，難道會就此放棄可見，從此自甘下僚。”
劉士振說道：“換了是我絕不會如此，必定要捲土重來，再下春闈，不然如何對得起半生苦讀。
況且，錢槐能在二十一歲中舉，已算頗有才智之人，他能參考四次春闈，屢敗屢戰，心志毅力更爲不俗。
他這樣的才智性情，絕對不會輕易放棄舉業。”
賈琮說道：“你說的很對，他的履歷案牘上記載，他因多次下場春闈，便常年在神京寓居讀書。
因爲在神京呆的年頭長，所以積累下一些人脈，兩年前得人舉薦，被吏部選入工部爲吏員。
我想這對他來說，不過是權宜之計，入工部當差能夠積蓄人脈，還有一份不錯的薪金，便於他留京讀書。
要知道吏員升到正七品，便已經到了封頂，以他的心智毅力，絕不會就此止步不前。
繼續下場春闈，纔是他的必由之路。”
……
賈琮繼續說道：“可是春闈前夕，我每日閉門讀書，又遇上丁憂守孝，坊中之事都交託劉兄主持。
我只是每隔數天來一次工坊，查看後膛槍研製進度。
可我每次到了坊中，都看到錢槐忙進忙出，稍不停歇，毫無讀書備考，再下春闈之狀。
一直到春闈結束之後，我才知錢槐沒下場本年春闈，這未免太不合常理。”
劉士振說道：“春闈九日，我都在坊中理事，錢槐的確日日都在坊中。
但我日常極少去工部衙門，他未入工坊之前，我和他並無交情，也不知他的過往，所以並沒在意。”
賈琮說道：“以他對舉業的執着，一旦缺席今年春闈，他便要在等三年。
他會如此行事，只有一種解釋，他認爲他正在做的事情，比起科舉春闈更加要緊。
或者，他所行之事，比起下場春闈，能讓他獲得更大利益。”
賈琮後面的話即便沒說，劉士振也心如明鏡，能讓一個舉子，獲得比春闈更大利益，這世上大概只有一人。
入坊的任事的六名官員，除了錢槐之外，其他五人都是進士出身。
除了賈琮和自己之外，另外三人都是爲官多年，這樣的人物愛惜清名，仕途大有可爲。
他們必不會屑於做眼線耳目之事，人家也絕不會找上他們這種人，唯獨錢槐……
賈琮說道：“自從火器在遼東戰場顯威，火器之法已成鎮國之術，火器工坊更是大周軍國重地。
衆目睽睽，宵小覬覦，魍魎難測。
朝廷治事，聖上理政，有些事都是應有之義，我也並不會牴觸。
此事既然說起，劉兄心中有數就行，也不要和第三者說起。
而且，我們與錢槐日日相處，據我所見，他對火器營造的熱忱，所傾注的心力，並不亞於我們。
只是他的經歷際遇不同於你我，有些事情是他無法抗拒的，希望以後不要真的變生肘腋……”