“小侄劉乾，劉臨兵拜見薛世叔。”
薛規笑眯眯地扶起眼前的男子，他長得跟劉玄有五六分相像，更多了兩三分儒雅氣質，不過同樣有些黑，或許是遺傳，又或許是關東漠北的風大。這一位正是劉玄的二哥劉乾劉臨兵，興平商號的掌舵人。
“賢侄此來，真是讓薛府上下蓬蓽生輝。”薛規客氣地說道，“謝過劉世兄捎來的禮物，真是太客氣了。”
“些許土產薄禮，不成敬意，只是聊表薛劉兩家通家之好。”劉乾笑着答道。
寒噓幾句，薛規慢慢轉到正題：“貴號的提花羊絨呢、山參、銅器、玻璃器皿，確實精良，在南直隸銷路頗好，真是要謝過賢侄給敝號指了一條財路。”
“世叔客氣了，這是貴號在南直隸的人脈深厚，也是貴號幫敝號拓展了生意，又多了一處進項。”頓了一下，劉乾又說道，“世叔上回書信裡說，已經在南直隸戶曹那邊走通關係了，去兩浙平賊的淮軍、荊楚兵食品供給訂單能分出部分來？”
“沒錯，有一張值五萬兩銀子的罐頭食品單，指定了牛羊肉罐頭。這國朝上下，誰不知道肉食罐頭興平號最強？”
“世叔客氣了。罐頭食品原是神武紫薇帝發明的，爲遠途行軍作戰之良品。只是我家稍加改進，以馬口鐵替代陶罐，以水壓機加以密封，又背靠着關東漠北大牧場，牛羊繁多，佔了幾分地利，加上沾了紫薇帝的蔭德，才掙下這份名號，着實算不上。”
劉乾謙虛了一下，繼續說道：“這次小侄運來的貨品中，有兩艘是肉食罐頭，有牛羊豬雞和魚肉。大部分是署理兩浙陸師指揮使何世叔連同督辦剿賊欽差行轅下的單，給兩浙平賊軍吃的。軍士們在前線用命，這伙食上總不能剋扣虧待。還有部分餘貨，可以供應南直隸戶曹這邊。”
“那就好。這張單子是戶曹那邊試試水，後面還有大單。”
“小侄知道了，絕不會誤事。我家的肉食罐頭，選料講究，製作嚴謹，尤其是用了四郎當年提出的那個‘品質保障體系’，這罐頭的品質絕對放心。再說了，兩浙平賊的客軍都在我大舅的統領之下，那怕吃壞了一人，也難逃一頓責備，自不敢馬虎。”
“哈哈，貴號的貨品，我一向是放心地。”薛規大笑了幾聲，隨即正色說道，“賢侄，敝家與其餘四家聯手的和豐商號已經籌備妥當，也從兩浙水師都司那裡買了十二艘海船，六艘兩千石的福船，六艘三千石的閘船，船齡都不超過三年，船首、舵手和水手也都招募好了。”
“我們也跟兩浙杭州的宣協號、越州的利隆號、明州的益昌號和祥和連號、浙南的泰興協號、洪昌旺號等十三家商號達成了同進共退、協商定價、貨銷聯營的協議。”
“世叔說得這十三家兩浙商號可是四郎說的那些海商？”
“正是。”
“哦，明白，世叔請繼續。”
“和豐商號已經定下來了，六艘福船跑嶺東、關東商路，六艘閘船跑高麗和東倭商路，只是這兩條線其中底細，還要興平號指點引領下。”
“世叔客氣了，興平、同豐兩家是合作伙伴，不是外人。”劉乾頓了一下說道，“我們興平號爲首的關東商團把持着高麗商路的六成，還有四成掌控在利鹹號爲首的遼東世家商團手裡。武瞎子劫船事發後，遼東世家勾連高麗、滲透收買我朝文武、豢養海賊等罪證也被一一揭出。聖上大怒，着內閣和五軍府查辦，着實清理了一番，所以這高麗商路有九成掌握在我們關東商團手裡了。”
這本來也算是大案，只是兩浙妖教亂賊驟起，驚動了朝野，所以關東這件案子就顯得波瀾不驚，沒什麼人注意了。
“而東倭的商路，有八成握在兩浙海商的手，我們關東商團只得兩成，以前還通過高麗轉口一些，但數量不大，作不得數。”說到這裡，劉乾壓低聲音說道：“鄞縣海賊事發後，繳獲的大量東倭商路相關的海圖水文資料，還有數十位最有經驗的船首舵手，連同家眷都被何世叔悄悄送到關東去了。”
薛規聽到這裡，只是識趣地眨了眨眼睛，沒有多話。
劉乾繼續說道：“去年冬，靖海軍指揮使金軍門上書，請趁大勝之勢，一舉清蕩海賊巢穴，得聖上批紅準允。領了五軍府的軍令後，金軍們派遣我大哥領了左右巡海營，打着追剿犯境的高麗海賊之名，悄然佔據了耽羅島，清剿了海賊殘餘，並立碑據土，請聖上賜名。”
這個規矩是前周神武帝傳下的規矩，水師船隻新去了一處“無主之地”，就立碑宣示主權，再請皇上賜下名字，明示天下。然後這地界就是天朝的，誰敢來窺視就打死你丫的。南安州、星瞻州等地就是這麼來的。
薛規點點頭，表示瞭解。他個老狐狸，自然知道這套操作的內情。靖海軍指揮使金海輝得了大部分功勞和名，爲將來進一步的飛黃騰達打下基礎。劉家大郎劉震則分了少部分功勞，卻得了實利。以後這耽羅島可不就成了關東商團的地盤了？
“上月明發的三省同奉聖旨裡說的賜名員嶠島，就是耽羅島？”薛規想了想問道。
“是的世叔，現在那島叫做員嶠島。”
“古書有云，歸墟以東有五仙島，岱輿、員嶠、方壺、瀛洲和蓬萊，想必聖上之意就是出自這裡吧。”
“世叔說的沒錯。”劉乾笑着附和一句，“朝廷有意設立北洋水師，這員嶠島將會成爲其巡海港口之一。現在遼東、嶺東藩司已經奉了旨意，派遣了兩三百工匠，運送了材料過去，在島上徵集民夫，先搭建一個水寨，再修建一處城池，未來三五年可能會設一縣。”
“那是好事。”薛規笑着說道，那處地方是高麗、東倭海路的要害所在，控制了那裡，等於控制了這兩條商路的咽喉。“北洋水師的事情某也聽說過，到底是個什麼章程，賢侄可有消息？”
這北洋水師將會控制江口以北的海域，是北面海商最要緊所在，所以薛規有此一問。