劉玄從學政衙門回到州衙後院，先進了外書房，叫人把福順康叫來了。
“順康，這段時間有金水從京師發過來的消息嗎？”
“回四郎，有三份，我都整理在這裡，請你過目。”福順康把密信遞了過來，然後恭立在桌前。
“我先看看，順康，你先坐會。”
“是，四郎。”福順康坐了半個屁股，然後安靜地等着。
劉玄看完後，眉頭微皺，放下楊金水的密信後沉吟了一會，開口問道：“順康，前些日子我招攬的那些中小海商，有什麼動靜？”
“回四郎的話，這些人得了四郎扶植他們的允諾後，自去準備，籌集銀兩，採辦船隻貨品，摩拳擦掌，躍躍欲試。不過暗中也有些動作。有五家找了漕司督糧黃平韜黃大人，有四家找了藩司經歷所都事吳珩吳大人，還有三家找了浙東巡糧御史萬子良萬大人。”
“黃平韜是次輔魏相的人，吳珩是翰林掌院富學士的人，這萬子良好像是周師叔的人。魏相就是秀州人，富學士是湖州人，算是鄉親，多少攀得上關係。周師叔是江西信州人，這三家兩浙海商怎麼想着投到他門下去了？哦，我想起來，周夫人卻是浙西處州人。這些混賬子，還真會攀扯。而且這些傢伙鼻子怎麼這麼靈呢？他們怎麼就知道周師叔要接任禮部尚書，甚至有可能要入閣了呢？”
福順康還是垂着眼，低着頭，默不作聲地坐在那裡。
劉玄頓了一會，又擡頭問道：“順康，還有其它什麼動向？”
“回四郎的話，因爲鬧亂賊，今年兩浙的繭絲會大批減產，湖州、秀州那邊的絲商已經傳出話來了，繭絲會大漲三到五成。”
“繭絲大漲，絲綢就會大漲。不過穿綢緞的都是富貴人家，漲不漲價的自有人去苦惱。普通百姓們穿得卻是麻棉，今年繭絲大漲，棉布倒是可以搶些生意。”劉玄喃喃地說道，“不過這繭絲是兩浙稅銀的主要來處，要是削減得厲害，今年兩浙的稅賦就艱難了。”
劉玄嘆息了一會，跟順康聊了半個時辰，便晃晃悠悠地回內院，東廂房早就擺好了飯菜，趙憐卿、麝月、香菱、金釧、玉釧都在等着他，唯獨晴雯不見了。
“咦，晴雯這丫頭呢？”
“晴雯妹妹說身體不舒服，不來吃飯了。”麝月連忙解釋道。
劉玄知道原委，笑了笑，沒有多說什麼，指着桌上的那碗山珍走雞湯說道：“這湯還算清淡，又能補氣血。麝月，你盛半碗，給晴雯端了去。還有幾個，都不用伺候着，去吃飯吧，都等了我這麼久，想必也餓了。”
麝月四人告了聲乏，自去西廂房用餐。
趙憐卿也聽出意思來，幽幽地說道：“四郎太寵慣她們了。”
“她們四個自小孤苦，無父母疼愛。到了我身邊伺候，看上去衣食無憂，甚至不比一般富貴人家的姐兒小娘子差。卻是成了籠中金絲雀，被拘禁在內院這方尺之間，一輩子或許都能看到尾了。我幾乎成了她們生活中的支撐念想，要是我還不寵慣些她們，這日子就太乏苦了。”
趙憐卿聽得有些癡呆，過了一會纔開口道：“那四郎有想放她們出去的意思？”
“我是悉聽自便，來去自由。只是她們從小被如此調養，真要放出去，也不知道該如何過活。我讓她們習字、抄錄、編撰，儘可能爲她們找些有意義的事情做，少幾分傷春悲秋的幽怨。但也只能到這一步，再進一步卻是不行了，我暫且還不想與這俗世爲敵。”
趙憐卿雖然對後面一句話不是很懂，但其餘的話卻是聽明白了，不由讚歎道：“以前以爲寶二爺纔是女子們的知己良伴，現在想來，他還是比不上四郎。”
劉玄看了一眼對面的趙憐卿，正色道：“憐惜女子，嘴花花，抹了蜜是沒有用的，有擔當纔是最大的憐惜。比如憐卿你，還有晴雯、麝月等幾人，願意留在我身邊，我幸之，自當竭盡全力保護你們，尊重你們，讓你們活得自在，不受疾苦憂患。”
趙憐卿聽後不由讚歎一聲，“四郎講得真好。”
“不說這些，今日你替我去宋家賠罪，宋夫人和宋家細娘怎麼說？”
“她們叫我謝過四郎了。宋母說，這事細娘也有幾分莽撞冒失，也請四郎和蟠哥兒見諒。至於提親的事，”說到這裡，趙憐卿居然有些小興奮，“我悄悄跟宋夫人提了提。宋夫人對薛家的家世還算滿意，就是擔心細娘年紀大了些，而且，而且…”
“而且對蟠哥兒的人品有些不放心。”劉四郎補了一句。
“四郎說得沒錯。宋夫人沒有明說，但我也聽出來了，就勸道，蟠哥兒此前是有些肆意妄爲，但這一兩年薛老爺嚴加管教，又跟在四郎身邊歷練，變好了許多。而且蟠哥兒性子率真，不像某些人，心眼多，城府深。”
說到這裡，趙憐卿如秋水橫波一般看了劉玄一眼，嘴角上掛着淡淡笑意。劉玄一臉的無所謂，還用眼神催趙憐卿，你快些往下說呀。
趙憐卿對他的賴皮着實無法了，只好繼續說道：“我對宋夫人說，蟠哥兒這人，只要對一人好，會好到骨頭裡去。而且他是吃打不吃教的人，要是成了親，他稍有頑劣，細娘只管收拾，把他收了心，教服帖了，薛家老爺太太還要謝謝細娘。”
“哈哈，就是這個理。蟠哥兒這廝，畏威而不懷德，只有讓他服帖了，纔會聽你的受教。憐卿，你跟細娘談過，覺得此女可是蟠哥兒良配？”
“細娘果真長得豔麗，而且落落大方，端止得體，居然有三娘子幾分風采，又對其母極孝，妾身覺得可爲良配，”
“哈哈，那就對了。你看我姐夫，就被我姐收拾得服服帖帖的，連妾室都沒有，少見。”說到這裡，劉玄知道自己嘴快，似乎說錯話，連忙轉移話題，“如此說來，細娘當爲蟠哥兒的馬嚼子。”
趙憐卿是聰慧之人，一下子就聽出幾分意思來，她似笑非笑地看着劉玄道：“我曾百思不得其解，四郎爲何會允了寶姑娘的婚配。現在想來，也是頗有深意，男強女弱，四郎可盡享齊人之福。”
“胡說，我明明是看了姐姐三娘子的丹青畫像，纔對寶姑娘一見鍾情的，你不能污衊我純真的感情。雖然我們熟到睡一個被窩，但你這麼胡說八道，我照樣可以告你誹謗。誹謗啊，趙小娘子誹謗我啊！”
趙憐卿被他這氣急敗壞的無賴樣惹得樂不可支，笑得花枝亂顫。