依着各處得來的信兒，楚王特使要的不是戚氏而是柳二，彷彿與他保的那趟鏢有瓜葛。賈琮又去了一趟鏢局細問領頭的鏢師經過，並沒得什麼線索；倒是賈四從瑞祥銀樓回來了。
老頭兒只說自己想把那個戴草帽的壯士尋來做鏢師，向他們打探可有什麼消息。瑞祥銀樓的東家笑道：“賈侯爺，咱們想到一處去了！我也想請他來看護家裡的。”
賈四笑道：“我不尋他你也不尋，怎麼我要尋你也要尋？莫不是聽了我方纔所言忽然想截胡的？”
“委實不是。”那東家的道，“前幾日得了下頭一個管事的提醒，如今的世道，若有這等高人在委實安全許多。”
賈四忙問：“既這麼着，他並非你們家請來的？”
那東家拍手道：“我若請得到他，還請你們做什麼。”
賈四奇道：“怪了。他竟平白的幫了忙不成？又不得錢。會不會是你們親家請的？”
東家道：“纔剛傳了書過去她孃家問，路途遙遠回信尚早。”
賈四聞言眨了眨眼，忽然站起來告辭。那東家送他出了院子，回身向左右道：“快！快馬去蘇州見親家！賈四這老小子怕是想趕在我們前頭呢。”不多時他們家便跑了匹快馬出城往南邊去了。
賈琮聽罷笑向賈四恭維道：“四叔，您老真會演戲，侄兒還得好生學着點。”賈四知道他慣會討長輩好，偏這話聽着耳順，哈哈大笑。
遂又去怡紅院問可有旁人尋柳二。羅泰娘一聽見“戴草帽”三個字立時說：“有！先是兩個人前後腳來的，次日開始又有七個，就在年前。”
賈琮忙問：“最先的兩個什麼人？怎麼問你的？畫像是個什麼畫風？”
羅泰娘道：“一個是鎮國府的，另一個是線人。連後頭來的那些在內，全都不曾給過畫像。”乃複述了一回那二人所言。
賈琮一聽果然說的是柳二，只是他二人皆提了一回“大冷天的只穿着身灰褂子”、“不怕冷穿了件灰色的單褂”。乃嘀咕道：“竟沒有畫像。怎麼會沒有畫像呢？”
羅泰娘道：“找人的多了去了，哪有個個都畫了像的？看見的人記得未必清楚。”
賈琮託着腮幫子道：“那楚王特使怎麼就有畫像呢？”
羅泰娘不知前因後果，道：“楚王特使的人想必是探子，探子能說得清楚些。”
“有道理。”賈琮思忖道，“那就是還有旁人看見他了，卻描繪不出來。‘大冷天只穿着身灰褂子’……那二人是天氣很冷了之後纔看見他的。灰褂子，聽起來是個單一印象。楚國那邊對他的印象應該是重疊印象，他總不會每次都穿灰褂子。那個線人還說過他穿別的衣裳麼？”
羅泰娘道：“沒有了。其餘那七個也說穿灰色單褂子。”
賈琮點頭道：“打探下還有別人找他沒有，再查查這個線人背後是誰。”
羅泰娘道：“那線人是個閒漢，替許多探子做事。屬下且查查這回託他的是誰。”賈琮點點頭便走了。
好端端的扯進鎮國府，事兒彷彿又複雜了些，賈琮遂讓柳小七問他們家柳二跟那府裡有什麼瓜葛。到了晚上，那哥倆都來了榮國府。賈琮道：“柳二哥你攤上事兒了。如今楚王特使在找你、襄陽候府在找你、鎮國府在找你，還有七八個不知道什麼人在找你，連馮紫英都在找你。”羅泰娘那邊纔剛送了信過來，線人這回的客戶是朝廷密探。
柳二苦笑道：“大約是那日多嘴說了幾句話，讓人留意了。”遂提起年前他因故路過鎮國府左近，聽說那府裡的惡奴在強拆鄰居的屋子，過去說了幾句話。那日他正穿了件灰色的單褂子。
賈琮翻了個白眼：“大哥，有話好好說，你裝什麼逼啊……鎮國府那陣子可巧多事，又是牛繼成和離、又是牛繼業要分家，又剛讓遊俠兒宰了幾個惡奴。他們家大老爺也是行伍出身，哪兒會因爲死了幾個奴才就罷手的？肯定還會做些事扳回顏面，遊俠兒想必也不會不留意他們府裡。多少人對‘遊俠兒’好奇呢，守株待兔的探子線人比往日多了好幾倍。您老是讓探子羣體盯上了。”
柳二道：“我當真是偶然路過的。”
“誰信啊！”賈琮道，“你自己回想一下，人家會不會以爲你就是個‘遊俠兒’吧。”
柳小七道：“二哥，橫豎我聽完了也覺得當晚那些惡奴就是你殺的。”
柳二隨口道：“委實是我殺的。”
賈琮聳肩：“好了，這樣事情就明朗許多，不至於胡亂摸索。當日鎮國府外必有楚國的探子，見了你的裝逼也認爲你是‘遊俠兒’的人。這探子回去同楚王特使回話，說起你的形容樣貌來。你那頂草帽便是個標誌，楚王特使自然會想起他在獵鷹書局見過一個人，也揹着草帽、也是那般形容。使人畫出圖形來，探子說沒錯就是此人。過了幾日，楚國有消息進京，又是個戴草帽的攪了他們官匪的生意，對了對樣貌竟是同一個人。緣分啊！換了我是楚王特使也得找你。”
柳二苦笑道：“實在不曾想到會讓探子留意上。只不知會不會拖累老四家的。”
賈琮道：“好在人家看上的不是你草帽俠一人，乃是你身後那羣‘遊俠兒’。如此大利，楚王特使又覺得自己佔了先手，必會保密的。”
柳小七道：“他們沒本事找到二哥的。只是四嫂那裡……”
賈琮道：“故此柳二哥務必去見一趟楚王特使，把她摘除乾淨。”
柳二道：“我惹的事，我去收拾首尾。”
賈琮道：“好了。現在我們開始編排瞎話兒，怎麼哄楚王特使。”
陳瑞錦在旁道：“我已編好了，你們聽聽。”
賈琮趕忙誇道：“你真是人才！”柳小七翻了個白眼兒。
次日，那個草帽客的又在鎮國府左近轉悠。衆探子既疑心他保不齊與“遊俠兒”有幹息，哪能隨意撤離呢？鎮國府外頭這些日子皆熱鬧。他既來了，眨眼十來個人盯着。偏他只負手圍着那府牆外走了兩圈兒，眼睛時不時瞟過牆內，而後飛快走了。衆探子個個精神抖擻。又過了兩日，草帽客又來了，這回只轉悠了一圈兒，眼睛偶爾瞟過牆內，轉完又走了。再過一日，他只在鎮國府西角門左近逛了逛，負手便走。
偏這回有人膽兒大，悄悄跟着他穿街過巷走了半日的路，他忽然止步不動。那人便大着膽子走近了些。草帽客道：“尊駕跟着在下意欲何爲？”
那人拱手道：“我家主人見壯士英武不俗，想結識一番。”
草帽客道：“不必。”提腳便走。
那人追在後頭道：“鎮國府戒備森嚴，不容易進去。”
草帽客道：“不與尊駕相干。”
那人道：“壯士不像是去求財的。”草帽客不答話，只管往前走。那人又道，“莫非鎮國府藏着什麼要緊之物？”草帽客忽然止步；跟着的人一時來不及收住步子，好玄撞到他身上，又含笑拱手。
草帽客問道：“你主子在哪兒？”
那人大喜：“壯士請隨我來！”乃招了招手，後頭忽然鑽出一輛馬車；此人又恭敬請這草帽客上了車。
馬車一路顛顛簸簸到了一處宅子。二人進去，裡頭是個精緻的小花園。時值正月，纔剛下了雪，這園子裡松柏成林，並有紅梅吐豔，好生熱鬧。園中有個小雪亭，裡頭坐了位長鬚儒生。草帽客柳二一瞧：此人果然是楚王特使。回想起陳瑞錦當日所言：“旁的探子皆只猜測草帽客與遊俠兒有瓜葛，並無旁的線索；遊俠兒又人多本事大，這些人多半不會輕舉妄動。唯有楚王特使，既知道柳二哥護鏢的本事、又知道戚氏保不齊是你的軟肋，膽兒比旁人更大些。旁人猜你有意夜探鎮國府，只會半夜去鎮國府外守着；他就敢搶先上前搭訕。”
乃跟着領路人與楚王特使相見。楚王特使作了個長揖，柳二隻躬身抱拳。特使請他於對面安坐，打發旁人下去，又請他飲茶。柳二道：“在下是個粗人，不識禮儀。這位先生，有話請講當面。”
特使含笑道：“果然直爽。我偶爾知道了壯士的本事，深羨不已。不知壯士以何爲生？”
柳二道：“不過是個鏢師罷了。”
特使一愣：“鏢師？敢問在哪家鏢行高就？”
“不入鏢行。”柳二道，“只保暗鏢。單幹，不與人合夥。”
特使想了想，問道：“敢問壯士，瑞祥銀樓的鏢是誰託的？”
柳二擡目看了看特使：“我雖只是個獨鏢，也知道這一行的規矩。”
特使忙笑道：“是我唐突了。”又問，“在下若想託壯士的鏢，該如何找壯士呢？”
柳二思忖片刻道：“如今我已在一處掛單了，你往城西去打探一家獵鷹書局便好。我在那裡有個代號‘背鍋俠’。”乃頓了頓，“價錢與他們商議。”
特使連連點頭：“這個自然。壯士只做保鏢麼？”
柳二深深的看了他一眼，半晌才說：“自然不止。”
特使眼睛睜大了些，拱手道：“在下，明白了。”柳二又看了看他，起身告辭。特使只送了他出亭子。
當晚，柳二換了夜行衣，依然戴着草帽，往鎮國府裡頭走了一圈。他知道有人在暗中盯梢，只扮作不知。先在牛大老爺的書房裡翻了半日，又去牛繼宗書房翻了半日，又空手立於屋頂發了半日的怔，方走了。
次日，楚王特使親往獵鷹書局走了一遭。店裡的夥計迎了他進來，柳小七坐在櫃檯後頭喝茶吃點心看評話，口裡道：“歡迎光臨！歡迎大正月的就來照顧我們店的生意。”
特使笑道：“你這小子愈發滑頭了。”乃低聲問道，“你們竟還做幫人掛單的生意麼？”
柳小七道：“這個一直是我們局子裡的正經生意，數十年了。”
特使奇道：“怎麼從前沒聽過？你們不是賣消息的？”
柳小七道：“最近幾年你們這些大主顧多半是來買消息的。我們局子本是綠林上的。綠林中人活得艱難，刀尖上玩命、血海里團身，什麼生意都做。只是……”他看了看特使，“殺什麼要緊人物的生意，我們不接、也不替掛單的接。惹出什麼事兒來不是頑的。”又低聲道，“你們若自己交易，不與我們相干。橫豎我們不抽頭。”
特使罵了一聲：“小滑頭。”又問道，“有個代號叫‘背鍋俠’的……”
柳小七不禁嘀咕：“他生意怎麼那麼好！”
特使忙問：“他生意好麼？”
柳小七道：“極好。你想用他得排號。”
特使低聲道：“我若想請他殺人呢？”
柳小七道：“纔不是說了？得看什麼人了。你想殺各家王爺權貴，出門右轉、好走不送。若是個尋常人，好商量。”他也低聲道，“我們局子本身也做這項買賣的。”
特使啞然失笑，道：“我偏看上他了。”柳小七無奈，撇了撇嘴。特使又道，“你們那個街坊，趕馬車姓潘的，他媳婦是什麼人？”
柳小七瞥了他一眼：“人家是良家婦女，別打人家主意。”
特使道：“看着是個尋常女子，護着她的人倒不少。”
柳小七冷冷的道：“特使大人，看你是老主顧，小人勸一句。比她模樣好的女子多了去了，何苦來盯着個繡娘？莫要擾人家的安生。”
特使奇了：“她是背鍋俠的什麼人？”
柳小七一愣：“與他什麼相干？”
特使忙說：“沒什麼相干。”
柳小七反倒瞧了他幾眼，淡然一笑道：“不說便罷。你想找背鍋俠做生意麼？哪一類的？”
特使思忖片刻道：“我欲尋他護個人，價錢可否同他面談。”
柳小七哼道：“價錢自然你得同我談。一則他不大懂行，二則我要抽頭的。再有，他生意極好，怕是……煩勞特使大人等等。”乃轉身到裡頭尋了本冊子翻看半日，又出來了，“他還有兩樁生意沒做呢。最快也得二月中旬之後方得空。”
特使笑道：“無礙，我等便是。”
柳小七遂問道：“敢問特使大人要他護着誰？”
特使道：“楚王。”