這一夜，六位王爺府中皆收到了一封箭書。諸王皆認出了那箭，與早年射來告知通政使周延將要丟官的木箭一模一樣，只是周延後來不只丟了官、還丟了命而已。打開書信來，與上回唯有一句話不同，這回卻是密密麻麻許多字，不過依然是極爲端正的館閣體。
上頭寫着：“老聖人大限將近，聖人已暫截多處軍餉。數目爲山人猜算，未必得準。並猜軍中有人造謠諸位將軍私吞軍餉。”後頭列着許多將軍名號及大略的被截軍餉數目。
諸位王爺見之大喜！上回此人送的消息極準，想必這回也不會差。又聚在一處商議了幾回，將近日進宮請安所見都說了出來，彼此對應着細細琢磨分析，只怕老聖人當真快要不成了。聖人不給錢咱們給啊！遂坐下分了分，此處歸你此處歸我，分完了摩拳擦掌的預備去拉攏衆將。
柳湘蓮這邊也沒閒着。老聖人一走，聖人除了兵權之外最想要的就是錢了，故此他恐要着急替人抄家。幾個人坐在一塊兒商議了半日，猜聖人必然要從有錢的人家抄起。極有錢且抄了沒半分不妥的，首推獨憑老聖人一人護着的江南甄家了。柳湘蓮遂收拾行裝點起手下的好漢往金陵而去。龔三亦賈環等人又商議了會子，給司徒磐也補了一支箭書。倒不是爲了告訴他此事，乃是爲了讓他費神去猜寄書的是誰、有何目的。橫豎王爺們唱戲、反賊們看熱鬧，看熱鬧的不嫌事兒大。
不過半個多月的功夫，宮中傳來消息，老聖人快不成了，諸王並皇子皆進宮服侍。三日後太上皇駕崩，朝野一片哀號。
自打知道老聖人快不成了，賈環便請賈母裝病。賈母雖不明所以，因得了元春囑咐遇事聽賈環的，便依了他的話，假意請了三四回太醫，又閉門謝客。這會子太上皇發喪，滿朝文武大臣並誥命等皆入朝隨班按爵守制，賈母便拿生病做由頭在家養着，不必去受那個折騰。賈赦南下沒帶着邢夫人，邢夫人並王尤等皆每日入朝隨祭至未正以後方回。後又請靈入先陵，地名曰孝慈縣，離都來往得十來日的功夫。一朝的權貴又得同去那裡，停靈數日琳琳種種，少說要一個月的光景。
他們走了不過數日，劉靄雲忽然乘一輛馬車青衣小帽到了太平鏢局門口。賈四以爲他來辦事，忙請他到裡頭喝茶。
劉靄雲道：“上皇駕鶴西歸，敕諭天下：凡有爵之家一年內不得筵宴音樂，民間半年不得婚嫁戲酒。我本是唱戲的，暫沒事可做了，來你們這兒吃兩日閒飯可使得？”
賈四笑道：“劉大家這幾年票友會都出京了，豈能看得上我們這麼點子粗茶淡飯。”
劉靄雲道：“實不相瞞，這幾日心下不踏實，在你們鏢局安全些。”
賈四聽了忙替他安置客房，劉靄雲便在此處暫住下。
因林海蘇錚皆送靈去了，賈環日日往鏢局跑，聽說此事心頭一跳，道：“琮兒曾說劉大家第六感極強，不會出什麼事兒吧？”遂想了想，先借賈母之病將賈寶玉從書院喊回來。
王子騰離京後，薛家自然不便在王家住着，便搬回了他們在京中的宅子。賈家二房雖與薛家翻了臉，賈環與薛蟠卻是交好的；因這幾年皆由薛寶釵管着家中產業，與賈環往來不少。賈環遂又往薛家走了一遭，勸薛家暫且往榮國府或是太平鏢局去住一時，萬一出了什麼亂子好照應。
寶釵是個極聰明的，平素又得了薛蟠許多叮囑，遂勸薛姨媽道：“環兒並非聽風就是雨之人，且在京中交遊甚廣。我恐怕他是得了什麼信兒。咱們孃兒三個皆是女流，蝌兒又年輕，家中又富裕。不若就聽他的吧。”
薛姨媽遲疑道：“只是我哪裡有那個臉面再去榮國府？昨日你又說那個戲子住到他們家鏢局去了。”
寶釵忙說：“劉大家與哥哥合夥做生意，幫了咱們家許多忙的，媽媽別是誤會了什麼。”
薛姨媽擰着眉毛道：“你哥哥讓他迷成什麼了，死活不肯成親，我哪裡誤會了？”
寶釵道：“這些年我冷眼看着，哥哥並不曾給他銀錢，他幫哥哥處置些的生意上的事兒也只拿了一份當掌櫃的銀錢罷了。依我看，這位劉大家只怕是想借哥哥搭上海貨這條線，來日他好離了戲子這個身份。他若無心，哥哥縱有意又能如何？再有，我瞧哥哥對他的心思這一兩年的已淡了許多。至於成親，只怕他是忙的沒功夫、顧不上。”
薛姨媽聽她說的分明，便有幾分信了。乃嘆道：“真是這樣就好了。只盼你哥哥早些娶個正經的媳婦兒，好接手你那些事兒。不然你怎麼抽身嫁人呢。你都已經十九了，這樣下去可怎麼好。”
寶釵淡然一笑，岔開話去。
次日寶釵使人回話給賈環，她們一家子願意暫避去太平鏢局。賈環不禁好笑。與薛家而言，在榮國府總比在鏢局住着舒服些，他們卻寧可來鏢局。可見薛姨媽是何等愛面子。
一時又想起了蘇錚的小孫女蘇澄，也費了半日的口舌方哄了她大小姐答應暫避榮國府，便在姑娘們的院子裡住着。賈母喜歡年輕的女孩兒，聽聞是蘇家的千金愈發高興，時常請她過去說話兒。
眼見日子一天天過去，京中平安無事，賈環便以爲是自己想多了。
忽有一日，街面上快馬奔突，有叛軍圍了孝慈縣，聖人並滿朝文武誥命皆被困住了！一時京中大震。原來天津總兵曹大通反了，發圍住了皇陵。賈環急了，賈政並他兩位先生都在那兒呢！忙打發了人快馬奔向盤龍山。柳湘蓮雖去了金陵，葛樵還在，立時領着兩百兄弟連夜趕下山來。人太多，不敢去鏢局，先往城南大宅安扎了，葛樵自己快馬奔去榮國府。
賈環這會子正如坐鍼氈呢。鴛鴦與蘇澄的丫頭立夏都在他跟前，一個是賈母派來催他快些想法子救他老子的、一個是蘇澄派來催他快些想法子救他先生的。偏賈環還沒拿到實在的信兒，說不出個一二三四來。聽外頭有人說葛大爺來了，忙道：“議事的來了！二位姑娘都請暫回，告訴老太太與蘇姑娘安心，我這就與他同去鏢局商議去。”腳底下抹油，跑了。
他徑直出門，拉着葛樵一道去了鏢局，又命人去怡紅院將羅泰娘請了過來。
一時羅泰娘來了，說了些新近得來的信兒。曹大通只領了六千人馬，從山間小道繞開外頭的御林軍奇襲了皇陵，如今聖人與文武百官皆在他手，旁人一時不敢亂動。領頭救駕的乃是御林軍總統領甘雷。旁的還罷了，只是那裡頭人多，每日只靠着左近僧尼送些飯食，諸位大人並誥命未必得飽。賈環愁道：“這麼瞧着，縱然想衝進去把老爺並二位先生搶出來也難。”遂商議了半日，先得想法子讓裡頭的人吃飽才行。
次日，劉靄雲回了戲班子，使人請了幾個他票友會領頭的一齊過去，道：“今天子爲逆賊所困，猶如龍遊淺灘遭蝦戲、虎落平陽被犬欺。忠社稷不在大小、敬天子無關貴賤。奈何我乃一區區戲子，無力救駕。只有一事。聽聞聖上與諸位大人在皇陵飲食不足，十分唏噓。各位如有意，請諸位票友一道，有錢出錢有力出力，輪流與天子並諸位大人送一日三餐。無須珍饈，只尋常的米飯饅頭即可。咱們乃尋常百姓，又不是御林軍，想來那叛軍也無須不許咱們進去。”
那些票友個個唯他馬首是瞻，都齊聲稱是，讚了半日的好話。他們當中有許多都是大財主，區區些子米麪算什麼？都回去轟轟烈烈的預備下東西，一車車運往孝慈縣，就在當地借了百姓的廚竈做熟了。甘雷聽說了大讚！“難得一個戲子也有報君之心，可見天子恩重。”
劉靄雲便親領着一羣送乾糧的票友步行到了兩軍陣前，向叛軍兵士拱手道：“小人劉某，求見曹將軍。”
曹大通也聽說了一個戲子領着票友來給皇帝送飯，覺得有趣，便喊他進來想聽聽這戲子說什麼。
劉靄雲領着一個小子入了軍帳，泰然自若向曹大通深施一禮：“謝將軍肯見小人。”
曹大通冷哼一聲：“你一個戲子，當真感念皇帝的恩德？”
劉靄雲搖頭：“非也。小人與小人的票友皆尋常百姓，不過是愛戲文罷了。偏我們皆有些親眷友人，因各色緣故被困其中。有些是小官、被拉來送靈的，有些是跟着老爺們的家僕。聽聞每日都有左近的僧尼給貴人們送齋飯。卻不知左近能有多少僧尼？又能送多少齋飯？不必說，必然是緊着皇帝家的人先吃飽了再說，連着皇帝兄弟兒子的大老婆小老婆一道吃。然後纔是官銜大些的大人們，並大人們的老婆們。最後纔是小官。至於下人，能吃上一口都算不錯了。故此我們預備了許多米飯饅頭，皆是尋常乾糧，誰吃都飽。比起師父們送的齋飯要多些。唯有多了些，下人們才能吃上一頓飽飯。將軍，小人不是想送飯給皇帝與大人們吃；只是皇帝大人不吃飽，小人的朋友也得餓着。再說，小人若單給某位大人的老僕送飯，他敢吃麼？”
曹大通愕然。半日才笑道：“原來如此！我說麼，那老賊哪裡做過什麼利國利民的好事，能惹得一個戲子給他送飯。”
劉靄雲陪笑道：“橫豎將軍要的是天子，尋常官員有何用？不過是替天子幹活賺一份俸祿錢罷了，與尋常的夥計在鋪子裡幹活、掙一份工錢一般無異。不如放各位大人出來、單獨留着天家子弟如何？”
曹大通哼道：“怎麼不是放你朋友出來呢？”
劉靄雲嘆道：“雖不知來日將軍與聖人如何散了這場亂局，總有一日要散的吧？將軍若單獨放了我那朋友出來，他還能活多久卻未可知。”
他身後那小子笑道：“況且這羣大人當中聰明人也不少，放出來還免得他們出什麼鬼主意壞了將軍的事。”
曹大通擡眼去看那小子，不過十四五歲，微胖，笑起來憨態可掬，問道：“他們能出什麼鬼主意？橫豎悉數在我手掌心之中。”說着捏了捏拳頭。
那小子道：“我哪裡知道！臭皮匠常有而諸葛亮不常有。朝中那麼多念過書的大人，肯定有特別聰明的。萬一他們想了什麼奇奇怪怪的鬼主意呢？將軍豈非防不勝防？”
曹大通橫了他一眼道：“你不用哄我，萬一司徒硠扮裝成什麼老僕車伕溜走了，我豈非白忙一場？”
那小子笑道：“你又不是不認識司徒硠。縱怕他喬裝改扮，打一盤水讓每個人都先洗了臉再走不就完了麼？”
曹大通聞言定定的看了他一眼：“你知道司徒硠是誰麼？”
那小子道：“不是當今聖人麼？”
曹大通喜道：“不錯不錯！你小子敢喊他的名字，有膽量！”
那小子嘻嘻一笑，拱了拱手：“謝將軍誇獎。”又道，“那個……我就隨口一說啊，將軍隨便一聽便是。將軍你眼下這樣不太聰明。”
曹大通瞥了他一眼。
“你看，這裡離京城又不遠，你的人馬也不多。除了京中的御林軍，還有河北的兵馬，很快就能趕過來。你手裡捏着的人這麼多，還有不少是文人老人和女子，天天都要吃喝拉撒。攤子大了就難照看。這些人爲何管用？還不是因爲他們是活的？時日一長，萬一死掉些子，就不值錢了。還有小官也是不值錢的。人質，不在多而在精。不如裡頭那些子老弱病殘的都不要了，只留着些姓司徒的和武將。武將放出來恐怕會領兵來打你，還是在裡頭困着的好。縱是將軍與朝廷談判，最要緊的還不是聖人一家子？旁人管什麼用。”
曹大通聞言哈哈大笑，指着他道：“小子，你是哪家小文官的兒子？”
那小子做了個鬼臉兒：“這都被你猜出來了，將軍真聰明。哎，只是我不敢告訴你我老子是誰，橫豎他就是個小文官，有他不多沒他不少。不如就放他出來算了。你看我這麼聰明，還能幫你出出點子；或有得用的就當是贖金，贖了我老子出來，將軍以爲如何？”
曹大通擊掌：“好小子！罷了，你這麼聰明，我也不想殺你。只是你方纔所言太要緊，我須得再想想。”
那小子失望的垂下頭去，過了會子又說：“那……乾糧能送進去麼？我實在擔心我爹。漫說下人了，他那芝麻大的小官兒，能剩一口給他吃都不錯了。”
曹大通想了想，皇帝家的人怎麼都餓不着——又不能把他們全都餓死，那就沒用了。這孩子說的也有道理，便道：“難得你一片孝心，我就成全你了。”
那小子歡呼一聲，深施一禮：“謝將軍仁德！”他又道，“爲了不引得將軍帳下兄弟猜疑，我們就不把東西送去裡頭了，只送到門口喊他們裡頭的人來取，將軍看如何？”
曹大通方纔還在琢磨他們可會派什麼細作扮作送乾糧的與裡頭串通，偏這小子先說了。當真是個四角俱全的。遂假意道：“我既信了你的孝心，你倒也不必這麼謹慎。”
那小子道：“承蒙將軍這般體諒，自當盡力不給將軍添亂。”
他二人出了叛軍營帳，便命人一筐筐的乾糧擡了，有曹大通的人跟着穿過營地，送到皇陵門口，齊聲喊道：“今有劉靄雲劉大家票友會，特來給天子及諸位大人送飯啦~~~”回聲盪來盪去，傳出去老遠。