二更天，金陵雞鳴寺，有夜行人告訴守夜的姑子：“時機到了。”
數日後，吳王愛妃梅姬到雞鳴寺進香。次日，哭得梨花帶雨一般求吳王莫要修什麼吳宮。吳王忙問緣故。原來梅姬昨晚做了個噩夢，嚇得不輕。她夢見金陵城破，敵兵入侵，王爺戰死，她自己懸樑自盡。死後，有個敵國的大將軍道，皆因妖姬梅氏蠱惑吳王大興土木、勞民傷財，方致使吳**備疲弱、自家輕易得勝。爲平民憤，將她的屍身丟出宮門去。梅姬被吳國百姓徒手分屍，慘不堪言。
她說得跟真的一樣，吳王不禁嚇着了。自從梅姬提起要修建吳宮以來，吳國文武多半勸誡。吳王知道勸誡的都是忠良，只是他自己也委實想修個新王宮住住。故此躊躇起來。梅姬含淚道：“不是說這兩年就要去打什麼南國麼？不是說南國有好多金子麼？莫非他們沒找到？”
吳王道：“南美委實多金，已有細作探明。”
梅姬道：“既這麼着，讓他們快些去可好？下個月就把金子運回來！”
吳王笑道：“遠着呢，哪兒可能下個月就運回來。金城也委實不好找，南美地方太大了。”
梅姬想了想：“那……要不然……就等等，先不修吳宮了。等他們把金城運回來，總不是勞民傷財吧，總不會佔了軍備之銀錢。”
吳王一想，倘若梅姬之夢是天人示警，莫非衛若蘅那邊的金子還沒運過來、自家就先把手裡的錢使盡了？倘若這會子就開始修吳宮，委實得花掉買火器的錢。不如晚幾年，等衛若蘅找到金城，以那邊運回來的錢來修吳宮……就如愛妃所言，不會佔了軍備的錢。遂點頭：“愛妃言之有理。只是如此一來，吳宮少說得遲上五六年。”
梅姬忙說：“五六年算什麼？妾要與王爺生生世世的！”吳王見其嬌俏可人，不禁伸手攬住她在懷內。二人顧不得左右有人，溫存了半日。
兩日後，包家大爺給甄藏珠下了張帖子，邀他吃酒。甄藏珠依時赴約。包大爺莫愁湖畔有座私宅，裡頭養着幾個歌姬。甄藏珠一入席便有美人環繞。甄藏珠微微皺眉，向包大爺道：“我不大喜歡這般女子，還請包大爺讓她們規規矩矩坐着。”
包大爺含笑問道：“哦？既是不喜歡這樣的，甄大人喜歡怎樣的？”
甄藏珠想了想：“不吵鬧的。”
包大爺哈哈大笑，拍了拍掌。這幾個歌姬行禮退下，又進來兩個羞羞怯怯柔弱嬌花的。甄藏珠依然不理睬。包大爺道：“這兩個甄大人也瞧不上？”
甄藏珠道：“這兩個極好。”
包大爺命她們給甄大人斟酒。甄藏珠道：“不必，我慣常自己斟酒。她們安靜坐着、莫要打擾我便好。”
包大爺道：“甄大人可覺得她們礙眼？我命她們下去便是。”
甄藏珠道：“無礙，視她們如花盆就好。”包大爺大笑，命她們坐着別動。甄藏珠道，“若是如此，還是讓她們下去好了。”
“怎麼呢？”
“她們本來坐得好好的，包大爺命她們不許動，她們便緊繃起來。雖一動不動，依然會擾人心情。”包大爺又笑，命那兩位歌姬下去了。
二人吃了兩杯酒，包大爺乃道：“甄大人與我三弟認得不久我便命京中之人去查過你來歷了。”
甄藏珠微微擡目道：“你們竟瞧不上包賢弟至此？”
包大爺哼道：“能怨我們麼？他自己何嘗靠譜過？”
甄藏珠道：“我沒瞧出他哪裡不靠譜來。”
包大爺道：“隨意認得一個人便託心託肺的，靠譜麼？”
甄藏珠微微側頭：“包大爺是說我呢？”
包大爺飲了口酒，又揀了塊鴨子擱在嘴裡嚼。甄藏珠亦夾了一筷茄子吃着。包大爺吃完了口中的鴨子，方說：“甄大人在京郊紫檀堡有個鋪子，做的是油布、雨傘、斗笠買賣。鋪子雖不小，貨品並不值錢，買賣也平平。甄大人竟僱了個掌櫃的看店，自己半年纔派僕人去查看一次。”甄藏珠不言語。包大爺又吃了口酒，“聽你那掌櫃的媳婦說，從前你媳婦還在時她看見過一回，身上穿的頭上戴的都跟官太太似的。你兒子打小得了病，極耗銀子。大夫都說活不過四歲，你兒子竟活到了十歲。”
甄藏珠“哐當”一聲撂下手中的酒杯子：“包大爺此言何意。”
包大爺笑眯眯道：“我只不明白，甄大人那個不值錢的小鋪子怎麼養得起一個耗銀子的兒子、並一個穿戴像官太太的媳婦。聽說甄大人武藝高強，莫非……”他壓低了嗓子道，“甄大人還做了什麼無本買賣不成？”
甄藏珠面色無波：“什麼無本買賣？”
包大爺愈發笑了：“無本買賣啊，就是不用掏本錢、就能得貨的買賣。再拿着比市價略低些價賣給什麼古董鋪子、首飾鋪子，巴巴兒便能賺到不少銀錢了。”
甄藏珠眯了眯眼：“這買賣倒是不錯。”
“端的不錯。”包大爺道，“甄大人本是爲了孩子，無可厚非。令郎走後，甄大人不就金盆洗手了麼？”他乃舉起杯子來，“甄大人，是條漢子，我包某敬重。”
甄藏珠微微一笑，拿起自己跟前的杯子一飲而盡。“包大爺今兒必有話說，不若直言。”
包大爺乃道：“聽聞前些日子甄應嘉領着他兒子去過甄大人家。”他乃伸出三根手指頭，“三回。此人如何？”
甄藏珠哂笑道：“前倨後恭，小人罷了。”
“依着甄大人嫌棄吵鬧的性子，竟能容他們再三打擾，當真給他們顏面。”
甄藏珠輕嘆道：“我老子總是他們家幫着葬的。”
包大爺恍然：“……說的也是。甄大人乃重情重義之人。”乃頓了頓，“甄應嘉雖爲小人，卻非無能之輩，曾給我們家老二下了好大一個套。”
甄藏珠一驚：“包二爺？那位可是人精子，我叔父怕是沒那個本事。”
包大爺苦笑道：“我也不知道甄應嘉告訴了你多少。橫豎你那個侄女兒便是借我們家之手送進去的。”甄藏珠眉頭一擰，顯見知道“那個侄女兒”是誰。包大爺嘴角稍稍翹起，道，“你那侄女兒前兩日忽然做了個噩夢，可是甄大人的主意？”
甄藏珠一愣：“什麼噩夢？”
包大爺思忖片刻，輕聲道：“吳宮。”
甄藏珠道：“我勸過叔父莫要攛掇王爺修什麼吳宮。”
“爲何？”
甄藏珠自斟一杯飲下，道：“天下諸王皆不曾聽說修建王宮，都住着王府。燕王守着個京城，寧可讓一個小天子守着紫禁城也不住進去。吳王若修了王宮，燕王說不定趁勢就住進去了。王宮與紫禁城哪裡比得？說不定王爺以生氣，反將此事怪到出主意的人頭上來。”
包大爺一愣：“就這話？”
甄藏珠淡然一笑：“聽着彷彿不真？”
包大爺點頭：“橫豎我若是甄應嘉，不會因爲這麼點子小事就罷手。”
甄藏珠道：“我那叔父最知道天子寵辱皆因一時喜怒，包大爺難以感同身受。橫豎拿王爺心思來嚇唬他最是便宜得用。”
包大爺不由得細細打量了他半日：“甄大人當真是個盜賊麼？”
甄藏珠呵呵而笑：“盜賊算不上，土匪頭子算一個。下官跟了北靜郡王二十幾年。朝堂之事雖知道得不多，多少也有些耳濡目染。”
包大爺大驚，半晌才撫掌道：“原來如此！”因問道，“既這麼着，甄大人何故沒跟着他去大成？”
甄藏珠懶懶的道：“去了，又回來了。”不待包大爺發問，自己哂笑道，“他那龍袍本是在吳國買的吧。吳王也大方，就那麼賣給他了？”
包大爺呵呵一笑：“王爺壓根兒不知那事。是我賣予他的。”
甄藏珠怔了怔：“我說麼……還有華蓋那些？”包大爺含笑點頭。甄藏珠一嘆，搖頭道，“天子一旦奢靡，國庫裡再多銀子也花不了幾年。包大爺想必也盼着王爺修吳宮。橫豎肉在鍋裡，大家都有湯喝。”乃懇切道，“此爲涸澤而漁、焚林而獵。大成便是前車之鑑。包大爺，皮之不存、毛將焉附？這吳國日後還不是令甥的？倒空了國庫與令甥有何好處？”
包大爺思忖片刻，問道：“大成如今？”
甄藏珠搖頭：“不知道。莫以爲修個吳宮就罷了。有了吳宮，少不得還得有獵場；有了宮殿獵場裡頭還得添置傢俱擺設古董字畫和珍惜禽鳥，多少錢也不夠使的。吳國再富庶，填不滿無底洞啊……”乃長嘆一聲，疲然搖頭，搖了三五下又發起愣來。不知愣了多久，包大爺喊了他三四聲才聽見。
包大爺親替他斟滿了一杯酒，道：“甄老弟，莫發愁。天下之大，何愁沒有明主？”
甄藏珠苦笑了下：“多謝包大爺。”舉起來一飲而盡。又是一聲長嘆。
二人悶頭吃了七八杯酒，包大爺也嘆一聲：“只是我們家已預備了許多石料木料。”
甄藏珠啞然：“你們也太心急了！”
包大爺苦笑道：“誰能知道甄家還有你這麼一號親戚！”
甄藏珠想了想，道：“珍惜木石料縱然你們想囤也囤不了多少，我那侄女進王府日子並不長。留着慢慢賣無礙。你們預備的多半是尋常木石料吧。”包大爺點點頭。甄藏珠瞧着他笑了下，眼中寫着：就知道你們預備以次充好。包大爺也笑起來，自罰了一杯酒。甄藏珠又想了會子，“有別處需要大興土木麼？”
包大爺搖搖頭：“吳地本來底子齊全。”
甄藏珠問道：“聽說衛若蘅將軍去臺灣府了，不知何時回來？”
包大爺一愣：“算算日子也快回來了。甄大人認得他？”
“不認得。”甄藏珠道，“然大成國與臺灣府往來不少。聽去時常去那頭的人說，臺灣府滿大街的新鮮屋子，什麼公園、廣場、博物館、音樂廳、大戲院，連學校都建得極好。不如等衛將軍回來問問他，挑兩樣臺灣府那位哪吒新鮮想出來的玩意兒，在吳國也建兩個，剛好用掉包家囤的那些石料木料。但凡不是給王爺修來享樂之用，建完了就建完了，不至於後患無窮。實在都不合適，把學校翻新一遍替王爺掙名聲也是好事。”
包大爺眼神一亮：“這倒是個好主意。”又思忖會子，含笑瞧着他道，“甄大人，你果真如老三所言，是個大才！”
甄藏珠含笑道：“既是我們甄家的人坑了你們包家，總得想法子幫你們描補描補不是？”
包大爺哈哈一笑：“甄大人，我勸你少與那家子往來。那些都是白眼狼。”
甄藏珠微笑道：“包大爺放心，下官打過狼的。”
包大爺又笑，命歌姬斟酒。歌姬替他二人斟滿了兩杯，包大爺舉起杯子來：“既這麼着，甄大人放心，令侄女兒在王府裡頭必平安得寵。”
甄藏珠吸了口氣，並未端酒杯：“包大爺，那家子與下官不過是同宗罷了。下官沒閒情逸致管他們家的閒事。替他們擋了此一禍害，不過是謝謝我那族叔幫我埋葬全家罷了。”又擺手道，“那般糟心的親戚，下官不想要。”
包大爺放下杯子道：“甄大人，俗話說，打斷骨頭連着筋，好歹你們都是一個祖宗。甄應嘉雖不是什麼好東西，橫豎也沒什麼本事，能替甄大人惹的禍事有限。再說，不是還有愚兄麼？”甄藏珠皺了皺眉。包大爺又換上一副憐憫神色，“令侄女也可憐的緊。才十五歲，竟讓甄應嘉如麪糰兒一般捏在手裡。甄大人那孩子若還在，也差不多大了吧。”
甄藏珠道：“十八。”眼中漸漸柔和了些。
包大爺勸道：“甄大人只當是可憐可憐那沒爹的女孩兒罷。”
甄藏珠瞧了他一眼：“我那叔父既已經沒什麼本事，包大爺何故想把下官與他扯在一起？橫豎有他不多沒他不少。”
包大爺笑道：“纔不是說了？令侄女兒可憐。她只得十五歲，如今最是得寵，且瞧那意思還能得寵多年。”
甄藏珠緩緩點頭：“下官明白了。”乃輕嘆一聲，舉起了酒杯。
包大爺大喜。二人“當”的一碰杯，俱仰脖子飲盡杯中之酒。包甄兩家算是結盟了。