崔閣老驚訝的看着沈今竹，都是金陵老鄉，他很早就聽到沈家出了個金陵悍女的名聲，她的人生軌跡在救自己襁褓裡的外孫女時，和他開始有了交集，不，應該是她堂姐得了外號沈三離時開始，每一步都令世人驚訝，崔閣老是從心裡佩服這個出格的悍女，可是沒想到她居然用意如此之深遠，開始實施了別人想都不敢想的東西。
內閣一共五位閣老，沈今竹只挑選了資歷排第二的崔閣老袒露真言，並非一時興起，而是琢磨了很久，畢竟閣老們個個都是飽讀儒家四書五經科舉考試一路過關斬將闖進來的，而且入選了翰林院庶吉士，那個不是標準的封建衛道士？骨子裡就是君君臣臣父父子子的思想，要是聽到了沈今竹方纔那番話，還不得說沈今竹得了瘋病，但是唯有崔閣老例外，首先他幾乎是無條件擁護沈今竹，在入閣之前，兩人就早有默契，其次是崔閣老絕非迂腐死板之人，相反，他還暗中扶持過反對封建道學的心學泰州學派——這是廠公懷義查到的底細，崔閣老反叛之心因女兒的不幸遭遇而起，對世人有悲憫之心，這樣的人可以拉一把，成爲自己的盟友。
想要顛覆一種成型很久的社會秩序談何容易，沈今竹身爲女皇，也是孤掌難鳴，因爲這樣不比以前推行水苗法種痘之事，水苗法早有成功先例，而且已經被一些人接受了，而沈今竹要做的，是天翻地覆的變化，是打破原有利益羣體，重新分配社會利益的鉅變，這是開創性的轉變，從她手中開始，要經過百年、幾百年，甚至千年的演變才能達到她理想中的世界。
她需要可靠的幫手來一起開創，要能幫得上忙，關鍵是思想上能夠認同她，有了崔閣老的幫助，從上而下推行寬容的政令就輕鬆多了。
長期開啓民智和女性覺醒的計劃已經開始實施，沈今竹撒了下第一波種子，種子發芽，成爲樹林需要很多很多年，她現在面臨最重大的問題，就是如何打敗那位長壽的英國伊麗莎白女王。
瞌睡遇到枕頭，正在這時，海外又有急件送到，說被葡萄牙新國王卡洛斯趕回西班牙的凱瑟琳公主即將作爲使者，提議和大明皇帝和談，一起聯手打敗英國艦隊，以報無敵艦隊全軍覆沒之仇。東海之變後，大明和西班牙兩國就斷了來往，之後沈今竹作爲大使去和談，將順王和海南島都收入囊中，條件是大明重新和西班牙、葡萄牙通商。之後兩國只是商業往來，在政治上並沒有互通使節。
凱瑟琳公主以前是哈布斯堡家族派到葡萄牙進行統治的女王，但是也就統治了葡萄牙十幾年的時間，就被葡萄牙人卡洛斯率領的獨立運動趕走了，葡萄牙重新獨立，卡洛斯成了新國王。沈今竹也乘機收回了澳門的實際控制權。
沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人。縱使凱瑟琳公主有幾次差點將自己弄死的前科，沈今竹也對哈布斯堡家族的提議很感興趣，畢竟西班牙人和英國人打過無數次海戰，深刻了解對方的底細，而且無敵艦隊雖然覆滅了，但是百足之蟲，死而不僵。如果西班牙人願意幫助大明一起打英國人，那麼應當拉一把，看看對方有什麼條件，反正不可能是無償的，哈布斯堡家族出名的不僅僅是上下頜骨錯位的畸形下巴，還有貪婪和傲慢。
——只是，沈今竹找來弗朗克斯，指着自己的腦袋問道：“這位失去葡萄牙王位的公主這裡正不正常？”要是打聽外國的消息，東廠是不如這位洋乾爹的。
弗朗克斯也不太確定，“雖然哈布斯堡家族瘋子和偏執狂居多，不過這位凱瑟琳公主並沒有傳出變瘋的消息，起碼在公衆場合表現的很得體，但是你也知道，這個家族近親通婚好多年，血統裡頭的瘋狂不知道何時會爆發出來，我不敢保證她在和談上頭腦是清醒的。”
做事情不顧後果，一意孤行，東海之變，就是凱瑟琳公主的傑作之一，此刻西班牙卻派出了這樣一位人物和大明皇帝談判，到底有幾分的誠意？倘若只是障眼法，故意轉移她的注意力，那就算了。
看見沈今竹迷惑的樣子，弗朗克斯笑道：“我覺得西班牙是真有個聯手抗英國的這個想法。凱瑟琳公主雖然不太靠譜，但是哈布斯堡家族身份高貴，而且不瘋癲的王室成員真的很少了，對於他們而言，凱瑟琳公主是個挺不錯的人選。”
弗朗克斯這樣一說，沈今竹覺得有幾分道理，矮子裡面挑高個，總要選出一個吧。可能西班牙國王也是沒辦法了，凱瑟琳公主智力和情商勉強正常，而且和沈今竹打過交道，而且覺得都是女人，比較好說話，所以纔會派了她作爲主使。
“好，我相信你的判斷。”沈今竹命鴻臚寺去和使者商議談判的時間和地點。起初使者說要在澳門，鴻臚寺立刻否則這個地點，女皇提前吩咐過，談判的地點只能在京城和天津之間選擇，因爲她剛登基一年，平藩王，滅女真，用武力捍衛了自己的統治權，她接下來要安定民生，教化百姓，有很多事情要做，她不可能把時間浪費在往返的路程上。
鴻臚寺的態度如此堅決，西班牙使者只得同意了，將時間安排在立秋那天，天津衛。凱瑟琳公主乘坐豪奢的海上行宮，在護衛艦的簇擁下來到了天津港，看着龐大的、如一座宮殿般的巨大帆船，港口圍觀的軍民皆是歎爲觀止，暗道難怪當年東海之變那麼慘烈，實在對手太強大了，如今都是破落戶了還有這樣的排場。
沈今竹看着珍兒驚訝的目光，拍了拍女兒的肩，說道：“莫要妄自菲薄，當年鄭和下西洋時，乘坐的大寶船也有這般大小呢，一時的落後不等於永遠落後，總有一天我們也會造出這樣的大船。”