或許是慈寧宮的炭火燒的太旺，懷恩猛地一陣咳嗽，沈今竹說道：“來人啦，給公公端一杯潤喉的蜜水。”
廠公懷義親自端了蜜水遞給懷恩，如此不避諱，看來懷義早就是太后的死忠了。懷恩接過蜜水，一飲而盡，懷義又續了一杯，懷恩拿着杯子喝了半口，沈今竹說道：“公公不擔心這蜜水有毒麼？”
懷恩說道：“太后是做大事的人，這等伎倆不屑一用，倘若如此，帝師王閣老至少會早死五年。太后可否如實告知，當年王閣老猝死在文淵閣，是否是太后所爲？”
沈今竹說道：“不是。王閣老是積勞成疾而終。”當然，如果王閣老再活個幾個年，甚至要活到小皇帝十六歲成年，那就難保不會出手了。
懷恩緩緩點頭說道：“奴婢信太后。太后，想要奴婢帶着黨羽手下全部歸順於您，奴婢只有一個要求。”
沈今竹說道：“講。”
懷恩說道：“太后登基，請立大公主爲皇太女，早定國儲，以平息藩王□□之心。將來皇太女招贅婿，生下孩子姓朱，這天下始終都是朱明皇朝。”女子嫁入夫家，改爲夫姓，沈今竹叫做朱沈氏，臨危受命登基，將來傳位於先帝唯一的血脈大公主，方能保證皇族血統的傳承，這是懷恩的底線，他忠於社稷傳承，那些八竿子打不着、不知傳了多少代的藩王他是不屑於支持的，還不如保住大公主這一脈，起碼傳承是正統的。
懷恩的要求其實很簡單，就是皇帝不能傳給姓沈的。沈今竹點頭說道：“好，哀家答應你。”權力要打破陳規進取，也要學會妥協。保持國號和國姓，無疑會使得登基的阻力變的最小，沈今竹也一直在教導女兒帝王心術，把女兒當做繼承者來培養，遙想當年武則天稱帝，女子減少了禁錮，地位也隨之提高一個頂點，但是唐滅之後是宋，對女子又開始打壓起來了。如果有兩代女帝，統治的時間能夠跨越五十年以上，會不會啓開民智，喚醒那些沉睡壓抑的女性呢？在尊位之上的人，有冷酷無情的一面，也有悲天憫人之心。
加上如今外患猶在，東北有女真叛變、西北有韃靼人虎視眈眈、西南緬甸王伺機而動，而海上英國人的艦船如幽靈般出沒，已經和大明水師有幾次擦槍走火的試探，有這些個強敵在，大明是禁不起內訌的。所以懷恩的要求其實也是一種建議，兩代女帝，好像有個不錯的未來。懷恩活着看到了明日的太陽。
山海關，大雪紛飛。將綿延無際的長城裝扮的銀裝素裹，分外妖嬈。小皇帝在軟甲外面罩上了狐裘，站在高高的瞭望塔上看着如詩如畫的美景。心想果然讀萬卷書，不如行萬里路，此情此景，豈是課堂和書本子上能夠見識到的？太后一個婦人，不也是因爲早年四處遨遊，見識多廣才令大臣們膜拜臣服的嗎，以後我也要經常出來看看，這天下本來就是我的，來自家後花園逛一逛，難道還要經過別人容許纔可以麼，真是笑話！
內侍蘭桂提着一個手爐遞過來，朝着小皇帝使了個眼色，小皇帝會意，屏退了護衛，蘭桂湊過去低聲說道：“奴婢打聽了消息，那個總兵居然抗旨騙咱們，明地裡說是去搬糧草火藥，暗地裡卻去信京城，如今內閣首輔大人於閣老還有其他兩位閣老是日夜兼程往山海關趕路，要帶着皇上回京呢。”
小皇帝一愣，而後懊惱的將手爐砸向磚石地面，說道：“豈有此理！居然敢在朕眼皮底下陽奉陰違！抗旨不尊！朕要砍了他的頭，誅他九族！”
手爐裡的紅羅炭灑落了一地，差點燒着了小皇帝的皮靴，蘭桂忙用腳將火紅的炭條踢開，勸說道：“皇上息怒，現在不是生氣的時候，咱們要想法子避開內閣那些老頭子，要是被他們逮到了，恐怕要跪三天三夜的奉先殿啊。”
小皇帝說道：“跑有什麼用？都快要過年了，最後還不是要回京城去，又是老一套，太后一頓數落少不了，趙太妃又尋死覓活的，哭皇爺爺，哭父皇，被這些女人煩死了。內閣再過去幫腔，估摸朕至少半年都不得出宮一趟。”
蘭桂慌了神，說道：“皇上，奴婢這樣回去，肯定要被懷恩公公打死的，您到時候一定要給奴婢求情啊。”
小皇帝說道：“你放心，懷恩還是很聽朕的話，他服侍了我們朱家幾代人，最爲忠心，對朕比對太后忠心多了，會留下你的小命。”
蘭桂高興的跪地說道:“謝皇上救命之恩。”
小皇帝意興闌珊，無奈的坐在瞭望塔上看着皚皚白雪，如此美景看得心裡堵的慌，“唉，無功而返，朕回去面上無光，還要被訓斥禁足，真是賠了夫人又折兵，早知道就不冒險來此了。”
蘭桂眼珠兒骨碌碌轉，說道：“皇上，其實也不是沒有辦法立功的。”
小皇帝眼睛一亮，說道：“你的鬼主意最多了，快說，有何辦法？”
蘭桂說道：“這幾日在山海關，奴婢看到這裡兵強馬壯，幾乎每個士兵都配備了□□，大炮也都是火藥廠新研製出來的，火器裝備趕得上京城的神機營了。再和士兵、探子們交談，得知那些建州女真纔剛剛開化，男人頭上留着老鼠尾巴似的小辮子，光着腿坐在馬背上，連褲子都不穿，和那些韃靼人差不多，就是靠着兇蠻取勝。而且火器少的可憐呢，總共仿造了沒幾座火炮，還時常炸膛，所以女真人乘勝追擊，卻被山海關攔住了去路，就是因爲他們攻城火器不夠，打不過咱們大明守軍，一波一波的進攻都被擊退了。”
小皇帝眼睛一黯，說道：“朕還以爲你有什麼妙計呢，原來是防守！朕是來御駕親征，不是來當縮頭烏龜的。”
蘭桂說道：“皇上，您聽奴婢把話說完啊，總兵官瞞着咱們說等糧草火藥，其實這些早就全了，不過是拖住我們，等於閣老他們來而已。倘若我們走出了山海關，這裡的守軍肯定會派精銳去找我們，到時候皇上您下旨燒女真人的大營，或者斷了他們的糧草，他們肯定會聽您的，我們裝備精良，打贏了就立刻回山海關，還怕女真人會追過來不成？不管大功小功，反正皇上都立了功，也不至於無功而返，回去臉上也有顏面，好向太后和內閣交代。”
小皇帝頓時興奮起來了，說道：“你的意思是先斬後奏？”好像可行啊，當年皇爺爺是私自去了宣府，第一次被內閣追回去了，第二次皇爺爺火速往居庸關而去，並且要心腹守住居庸關，不準大臣們進去，皇爺爺則在宣府集結了六萬軍隊，御駕親征，和韃靼小王子率領的蒙古騎兵開戰，並獲得勝利，重創了韃靼小王子，小王子受傷，次年病逝，各個部落爲了爭奪繼承權而開戰，好多年都忙於內亂，大明邊關因此而獲得數年安寧，皇爺爺那次先斬後奏的御駕親征居功甚偉。當年皇爺爺可
以做到，如今山海關兵強馬壯，加上各種新式的火器，我也可以獲勝啊。
小皇帝和蘭桂帶着幾個大內護衛瞧瞧離開了山海關，往女真人駐紮方向而去，一路還特地留下蹤跡方便守軍追蹤，以找到他們。
總兵大人聽到這個消息，趕緊親自率領精銳搜尋小皇帝等人的下落。天矇矇亮時，小皇帝再也無法在風雪中挪動半步了，說道：“不行了，找個地方歇息一會，這鬼地方比京城冷多了，恐怕還沒等到尋我們的守軍，恐怕我們就被大雪活埋了，喂，蘭桂，你做的那些標記他們到底看不看的見？”
“在拐彎處的樹上拴着紅布條，肯定能發現。”蘭桂從腰間解開一個酒葫蘆，遞給了四個大內護衛，說道：“正宗的燒刀子，喝幾口驅驅寒。”
護衛傳遞着將烈酒喝下，不一會，將相繼以弓角反張的詭異姿勢倒地抽搐着，口吐白沫，瞪着雙眼嚥氣了。
小皇帝嚇得呆立在原地，“他——你給他們喝了什麼？你——要做什麼？”
蘭桂一張臉毫無表情，毫無以前的諂媚之色，他舉起弓弩，對着小皇帝說道：“完成最後一件任務，送您去見皇爺爺。”