京城南城明時坊是市井百姓和各種三教九流的居住之地，這裡沒有什麼大宅子，房子大多是木製的擠在一起，所以這裡最怕的是火，到了冬季家家戶戶都要生爐子取暖，防火就成了頭等大事，日夜都有更夫巡邏。在明時坊的最東邊靠近城牆的地方有一個軍工廠，叫做盔甲廠，其實這裡不製作盔甲，倒是盛產各種火藥，是火藥的搬運工。王恭廠爆炸案後，這裡的盔甲廠並無波及，相安無事。
但是由於王恭廠爆炸案太過慘烈了，天下下起了殘肢雨，人們談火藥色變，所以明時坊的居民但凡有些本事的，都離開這裡，搬到別處居住了，坊間的房價成爲京城各個地區唯一不漲反跌的奇葩。
不過縱使如此，明時坊依舊不缺租客，因爲這裡租金低廉，王恭廠爆炸案後，租金就更低了，而無論在那裡，窮人或者平民都是佔大多數的。快到中午時，四處炊煙淼淼升起，突然傳來一聲如春雷般的轟鳴聲，一處民宅被炸塌了，禍及左右鄰居，塌的榻，起火的起火。
慌亂之中，也不知有誰叫了一聲“盔甲廠爆炸了！大家快跑啊！”心有餘悸的明時坊居民們紛紛從家裡跑出來，看見別人倉皇而逃，遠處黑煙滾滾，火光沖天，似乎大難將至的樣子，連竈上的飯菜都不顧了，拖兒帶女的加入了逃生的隊伍。
何氏隻身站在大街上，額頭上包着布條子，鮮血從裡頭滲出來了，她一個弱女子在人羣中如河水裡的一片落葉，去那裡不是她能決定的，順着人流木然的往前跑着。中午家裡突然闖進來一批面生的刺客，何氏在死士的護送下跳上了馬背，逃出宅子，纏鬥中刺客們引燃了炸彈，將新宅炸成了碎片，馬匹受驚，不受掌控的一路狂奔，何氏一個弱質女流，被甩下了馬背，死士們拍馬來救她，卻被慌亂的人羣衝開了，等尋到消失之處時，只看見有一攤血跡，何氏已經不見了。
何氏是在一個小巷子裡醒來的，額頭在落地時擦破了，鮮血已經凝固在傷口處，她身上貴重的狐裘還有頭上的首飾都不見了，她是活生生被凍醒的，看來是在大街上摔下馬昏迷後，被一羣乘火打劫的狂徒拖到了小巷子裡，將值錢的衣服首飾洗劫一空，任憑她自生自滅。
周圍全是呼喊和尖叫聲，何氏又冷又怕，頭上的傷口倒是不覺得疼了，她怕這些驚慌的百姓，也怕刺客們再找過來。不行！我不能坐以待斃！我還沒見過那對雙生的外孫子呢！
何氏這些年養尊處優，但她是見過大場面的，當年雞鳴寺放生臺慘案時，她恰好就在放生臺上唸經，那時還是曹國公府七夫人的她剛剛邂逅懷義，她爲了救一個孕婦，捨身被毒蛇咬傷了，是懷義救了自己……
想到丈夫，何氏心中涌起一陣暖流，也不知那裡來的力氣，她將衣裳扯破，撕出一根布條子纏在額頭傷口處，見小巷一戶人家柴門半掩，院子裡晾曬的男女各式半舊的衣服，便進去將晾衣繩上了一件女式的棉袍穿在身上了，棉袍上有各種補丁，顯得很寒酸，不過好在基本都晾乾了，給身體帶來一絲溫暖。
竈房還有炊煙，飄來陣陣食物的香氣，何氏推門進去拿了一個饅頭在手裡，邊走邊吃着，此時她披頭散髮，穿着補丁棉袍，頭上纏着布條子，鮮血蓋住了容貌，這副模樣和普通民婦無異了。何氏看見遠處有一個牌坊，那個牌坊附近有一個掛着蘇記幌子的糧油鋪子，其實是東廠的暗樁，這幾年京城局勢萬變，懷義教給何氏許多求生的路子。何氏牢記於心，今日派上用場了。
何氏朝着糧油鋪子前行，街上的人亂哄哄的，都往牌坊處跑着，他們也不知道逃到那裡，反正離盔甲廠越遠越好。根據以前王恭廠的經驗，離火藥廠越遠的地方就越安全。
何氏在人羣中被擠來擠去，她立足不穩，被擠倒在地了，何氏心中一慌，她經歷過雞鳴寺慘案，知道這種事件中最多的是被踩踏致死，她蜷縮着身體，盡力護住頭臉和胸膛，一雙雙腳踩着她的身體走過去，更多的是被絆倒，摔在她的身上。
眼前一片黑暗，何氏暗想，終究還是逃不出劫數嗎？她想起昨晚送丈夫去宮裡當值說的話，“你我約定百年，誰要是九十七歲死，奈何橋上等三年”，誰知會一語成讖呢，懷義，我先走了，三年也好、幾十年也罷，我都在奈何橋上等着你，你不要那麼快的來找我，多陪陪女兒，看着外孫子長大，我會一直等着你的……”
就在這時，何氏身上壓的重物突然一輕，身體好像可以挪動了，耳邊有許多人叫罵道：“那裡來的瘋婆子，朝着老子這裡潑開水，幸虧冬天冷，老子穿的多，要是燙傷了，你這臭婆娘賠得起這麼多的人的湯藥錢？”
店鋪二樓有個婦人舉着銅壺罵道：“老孃不朝你們潑開水，你們會往旁邊退？都說了前面有人倒地，快要踩死人，你們還往前涌，你的命是命，人家的命就不是命了？都往前趕什麼趕？奔喪呢？盔甲廠要是爆炸了，會只是這個動靜？老孃就是不走，你們也被瞎跑了，老孃在樓上看的清楚，前面坊門已經關閉，連街口都由南城兵馬司的人設了路障堵在那裡，誰都跑不了。哼，那些吃了一半不給錢的人也別想賴賬，老孃記性好，記得這些人的名字！”
樓下的人和樓上婦人對罵，有一個路人將何氏扶起來，何氏不敢在待在街上，蹣跚着走到了店鋪下面，擡頭說道：“多謝這位大嬸仗義相救。”
看見何氏的相貌，樓上潑辣婦人手裡的銅壺差點掉下來了。何氏也是一怔，這個婦人好生面熟，貌似那裡見過。婦人關上窗戶跑下樓去，開了一扇門將何氏拉進鋪子。這是一間小飯鋪，鋪子裡擺着五張桌子，上面的酒菜都剩下一大半，菜還有餘溫。
婦人倒了一杯溫好的黃酒遞給何氏，說道：“喝點酒壓壓驚，杯子我洗過，是乾淨的。”
又打了一盆水，給何氏清理傷口，還對後院叫道：“當家的，把傷藥拿過來。”
何氏聽着口音，再細看婦人的容貌，頓時大驚，“你——你是琴操！”這個潑辣婦人正是以前前夫納的小妾，當年金陵青樓的清倌人琴操姑娘，這個小妾是何氏和前夫離心離德的□□。後來李家敗落了，琴操被轉賣，落入了揚州商人之手，幹着私娼般的勾當，朝打暮罵，實在活不下去了，恰好沈今竹和何氏途徑揚州，琴操孤注一擲，賭了最後一把，在雪地裡哭求何氏救命，何氏生了惻隱之心，給琴操贖身，並給了些銀子打發走了，沒想到時隔幾年，她們會以這種方式相逢。