日本，京都，鹿谷。
這裡在平安時代就是天皇的莊園，那個時候，天皇出家後，都會在這裡隱居修行。因此，這裡的環境極爲雅緻，初冬的森林在微風的吹拂下發出沙沙之聲，宛若有女人在低語。
在河邊的，殘雪覆蓋着已經枯萎的草，向着南面傾斜，一直與低窪地的蘆葦蕩連接成一片，今日陽光明媚，河水反射出金色的光，正是打獵的好時候。
河邊，一頭鹿在喝水，不時擡頭，看向周圍，似乎嗅到了什麼危險，它緊張的向着一側的山谷看去，似乎看到一朵橘色火花亮起，這頭鹿緊張起來，擡頭嗅了嗅空氣，發出了一聲警惕性的低吼。
但緊接着，一聲尖銳的嘯音傳來，而在聽到這個聲音的時候，鹿已經摔倒在地，它那美麗的脖頸出現了拇指大小的孔洞，汩汩流血，而在死之前，這頭鹿也只是發出了一聲哀鳴........。
很快，樹林裡鑽出了一支小規模的騎兵隊，這些人都是戎裝打扮，身上掛着弓和箭，幾個騎兵上前，拿起提起鹿來，放在了最爲尊貴的那人面前，這是一個青年，看到鹿脖頸處的槍聲，微微點頭，說道：“看來是朕輸了。”
這位自己認輸的人就是日本現在的天皇，而在他喃喃自語之後，遠處奔來一騎，馬上那人正是當年隨使團出使帝國，且有帝國留學履歷的後藤信綱。
“信綱君，你說的沒錯，你確實可以在那麼遠的距離上打中這頭鹿，是朕輸了。”天皇微笑說道。
後藤信綱說道：“臣不敢受。”
“無妨，朕一言九鼎，會賜你一把與你身份匹配的刀。”天皇說道。
二人並騎前行，順着山谷向上有而去，山谷盡頭是一片草場，而在這裡，河水緩緩收窄，在草地之上，有霧氣升騰，竟然是有溫泉在。
而在這裡，氣溫也高了很多，初冬的陽光下，很是愜意舒適。
“信綱君，可否請朕吃鹿肉呢？”天皇問道。
後藤信綱笑着說道：“自然自然，臣的下屬之中有一人最會烤肉了，而這個時節的鹿肉也極爲肥美。臣這就讓他們把..........。”說到這裡、後藤信綱一臉吃驚的看向天皇：“陛下，您說什麼，吃肉？”
這也不是後藤信綱做姿態，而是天皇吃肉實在是有些過於震撼了，因爲從天武天皇開始，就下達了肉食禁令，以後，每代天皇都是如此，已經有一千多年的歷史，在日本，吃肉是違法的。
只不過，在倒幕戰爭後，日本開國，早就禮樂崩壞了，可天皇仍然是日本禮儀典範。
天皇微笑說：“你的槍可以在一百丈外射中一頭鹿，這簡直匪夷所思，那麼朕吃一塊鹿肉有何不可呢？”
後藤信綱仔細揣摩這句話，都不知道是什麼意思，但他仍舊說道：“陛下，這當然可以。”
不多時，後藤信綱的屬下來了，有四個人，是專門侍奉他飲食的。後藤家族在日本算不上什麼豪富的大名，但也不窮，而有過留學帝國曆史的後藤信綱尤其對吃很講究。
在溪水旁，廚子們開始處理鹿肉，並且帶來了很多蔬菜，後藤信綱說：“陛下，一會我們要吃烤鹿肉和天婦羅。”
“好的，告訴廚子，如果他們肉做的好，那麼朕會解除禁肉令。”天皇微笑說道。
後藤信綱點頭，他知道，天皇有意解除禁令，剛纔說的一切，都只是藉口罷了。
“信綱君，再過兩日，朕就要會見那位來自中國的使者，他也會向朕遞交國書。而朕聽說，那位叫白樂的使者，是你在中國的同學，對嗎？”天皇品嚐着幹炸天婦羅，問道。
後藤信綱點點頭：“是的，可這不意味着臣可以影響他，他是一個很優秀也很自信的人。在學校的時候，他就是我們裡的佼佼者。”
“薩摩藩主說，順化會談，就毀於他手。”天皇說道。
後藤信綱調配着自己的蘸料，說道：“沒錯，臣早就告誡過他們，不要在順化鬧事，應該等三年後，紡織品配額會議在長崎舉辦的時候，再進行對抗。”
“那個使者很厲害嗎？”天皇問。
後藤信綱說；“他個人無論有多少智慧，都談不上厲害，更不可能與我們對抗。但問題是，薩摩藩主他們弄錯了一件事，以爲白樂只是一位出身平民的官員。
這確實是，但問題在於，他的命運早就隨着他的妹妹而改變，他的妹妹現在是中國英親王的王妃。有這一層背景，薩摩藩主他們安排的那些小花招，就統統沒用。”
“聽着像是一個難纏的人，但朕派去迎接的使者說，這位白樂使者爲人謙和，在歷任中國上使中都實數少見，對朕，對京都也極爲尊重。”天皇微笑說道。
在倒幕戰爭後，天皇對於帝國方面的態度還是很溫和的。倒幕戰爭前，天皇就是幕府手中的傀儡，但在倒幕戰爭後，天皇的地位連年提高，雖然還是沒有實權，但已經不用聽江戶城的那位將軍隨意使喚。
最重要的是，倒幕戰爭讓西南諸藩崛起，成爲了與幕府對立的力量，雖然在日本內戰期間，這一力量遭遇了挫敗，但卻更爲團結，在兩虎相爭的情況下，代表大義正統的天皇更加受到尊崇。
就以中國駐日使館來說，一開始在長崎，後來去往江戶，但在各方要求下，必須遷移到京都來，以表示對天皇的臣服。
“如果是那樣的話，那麼這位中國使者的到來，肯定是有所求，不然不會以如此低姿態進入京都。”後藤信綱非常肯定的說。
天皇問：“會是什麼呢，朕也一直疑惑，想要提前準備，卻無從着手。”
“不知道，陛下，但我認爲，這是陛下施展自己抱負的絕好機會。無論幕府還是西南的藩主大名，這一次還要匍匐在您的腳邊，聽從您的大令。而您只有抓住每一次機會，才能讓幕府和各藩奉還大政。”後藤信綱說道。
“你是如何確定這是一次機會呢，信綱君。”天皇問。
後藤信綱說道：“京都的中國使館，最近一個月非常忙碌，裡面的人進進出出，在收拾所有的建築。而臣還有一個朋友，是做傢俱生意的，據他說，中國使館訂購了很多的日式傢俱，其中一些明顯是用來佈置會議室的。
還有一個證據，使館與京都城外的一家小農場訂了半年的蔬菜和雞蛋。
顯然，白樂大使來了之後會有大動作。”
天皇聞言，微微點頭，雖然現在中國使館在京都，但實際上人人都知道，日本的權力核心依舊在江戶城。所以這裡的使館只是一個樣子，只有每年幾個重要的節日，中國大使纔會出現，其餘時間，幾乎都在江戶城的領事館辦公。
“可你知道，幕府將軍和諸大名，是不會輕易就範的。”天皇依舊有些擔心。
後藤信綱說：“不，他們會。中國人一旦有大動作，那就不是他們單獨可以承受的，他們就必須聯合起來，而只有在您的旗幟下，才能聯合。這才凸顯陛下的地位.........。而且........陛下，我們也會全力相助。”
後藤信綱說到最後，壓低了聲音，而天皇也知道，後藤信綱所說的我們，其實就是維新社。
“信綱君，你已經做的很多了，大日本帝國需要你這樣的忠臣，朕不希望你受到傷害。”天皇說道。
後藤信綱知道眼前這位天皇雖然渴望權力，渴望成爲真正的天皇，但他對幕府、對武士階層，還是充滿畏懼的。更重要的是，天皇很清楚，他的願望也不爲帝國方面所接受，帝國一直認爲分裂的日本是最好的日本。
“我只是在爲陛下，爲日本儘自己的責任罷了，與我相比，木戶先生，纔是真正的令人欽佩。”
“是啊，先生現在應該抵達歐洲了吧，真心的希望他一切順利。”
二人所說的木戶先生，自然就是創辦了維新社的木戶文生。那位曾經遊歷過半個中國的木戶先生，在一年前，與幕府使者一起，坐船前往歐洲，展開了第一次對歐訪問之旅。
“木戶先生的行程很順利，現在已經抵達了阿姆斯特丹，也就是荷蘭的一座大城市。訪問與考察已經正式開始了。”後藤信綱笑着說道。
天皇問：“他來書信了嗎？”
“是電報，陛下。”後藤信綱說。
天皇嘆息一聲：“真不知道還有多少離奇的事情是朕所不懂的呢？”
後藤信綱道：“木戶先生讓我轉告您一句話，他認爲，這次訪歐，是日本的勝利。”
天皇眼睛一亮，這話其實很容易明白，所謂是日本的勝利，其實就是對他這位天皇有利。
與以往幕府派遣使團出使帝國申京不同，這一次訪問歐洲，是因爲英國、荷蘭和西班牙相繼派遣了使者到了江戶，希望與日本重開貿易。當然，日本與這幾個國家的貿易早就重開了，那是在日本內戰期間，幕府察覺帝國支持西南各藩武器，就想要從歐洲買到火器。
但問題在於，貿易一直被限制，歐洲各國想要全面的貿易。
就在幕府遲疑的時候，西南各藩找上門，尤其是薩摩藩和長州藩這兩個對外貿易頻繁，工商業發達的藩國，紛紛要求與歐洲各國貿易。
幕府見狀，爲了拉攏歐洲各國，也只能做同樣的事，而很快，各國就想和日本建交，幕府很想代表日本，因此派遣了使團。
只不過這一次不同，使團乘坐的是一艘從中國採購的遠洋郵輪作爲外交船，這艘外交船上有四百多人，卻只有二十多名官員，其餘的絕大部分都是幕府派遣的年輕人，既有旗本武士裡的佼佼者，也有德川家族各支各脈的年輕人。
這些人肩負考察歐洲政治的目的，想要找一條適合幕府的，一統日本的道路。但幕府錯就錯在，選擇了木戶文生這個有着海外旅行經驗的人作爲副使。
外交船從江戶出發，先抵達申京，然後沿着中國沿海一路西進，沿途經過了許多中國的城市，見識了帝國的繁華，又進入了歐洲，看到了歐洲的勃勃生機，對日本幕府的統治產生了各種各樣的懷疑。
這些井底之蛙看到了外面的世界，看的越多，對維新社的思想就越認同，木戶文生所說的對日本有利，就是因爲清楚的察覺到了這一點。
天皇顯然也是一個井底之蛙，不然怎麼會連電報是什麼都不知道呢，他問道：“這樣真的有用嗎，那麼多人前往歐洲，那些歐羅巴的蠻夷，能有什麼讓我們借鑑的呢？”
後藤信綱說道：“這很難說，陛下，但是有兩點是肯定的，其一，歐洲各國一直爲上國所忌憚，這足夠說明他們是有長處的。其二，讓年輕人們出去見識一下也非常好，現在很多人認爲，日本比之上國落後，是因爲被上國各種限制。但上國對歐洲各國也有限制，人家的發展卻比我們好。年輕人們弄懂了這一點，就會在自身找原因。
而原因何在呢？”
天皇問：“原因何在？”
“臣也不知道，但臣等皆是知道，現在的日本是武家控制的，有問題，自然是武家的問題，與陛下您何干？而如果武家有問題，就要解決武家，可正如人不可能斬下自己的頭顱，武家如何對付自己的呢？
那麼就需要有人站出來對付武家，而除了陛下您，誰有這個資質呢，誰又有這魄力呢？”後藤信綱說。
天皇臉色微變，不想再繼續討論下去，於是說：“信綱君，你說的沒錯，但究竟如何，還是要看木戶先生帶回來什麼成果吧。”
天皇接觸過維新社的人裡，後藤信綱和木戶文生最爲重要，但二人風格完全不同，或許是因爲年紀的原因，木戶文生更爲穩妥，而後藤信綱更爲激進，每每都會把話題往暴力的方面引，而這恰恰是無兵可用的天皇所不能接受的。