歙州知州衙門。
大名鼎鼎的包黑炭擔任開封知府後，因爲查知民間遞訴狀屢屢被府衙的門牌司書吏敲詐勒索，便率先命令平日裡府衙的大門必須敞開，接着又取消了門牌司，而在衙門外面設一面大鼓，告狀的人只要在府衙門外敲擊大鼓，在不僅外衙的皁隸文書等人能聽見，就是在內衙當班的府尹本人也能輕易聽見。
這面大鼓很快就成了大宋地方官府最流行的時尚稀罕物事，不管是貪官還是清官的衙門口一夜間都紛紛擺上了一面大鼓。就好像離了這面大鼓，就無以證明自己廉潔奉公，爲民做主的決心似的。
歙州府衙門的這面鼓不比其他府衙的小，府衙的大門也不比尋常府衙窄，但如今已經有一些日子沒有人來擊鼓告狀了。
不爲別的，大家都知道本屆知州是個糊塗蛋。
人年紀大了，難免要糊塗一些的，但象馬肅馬知州這樣五十歲剛出頭就渾渾噩噩的官員卻並不多。要知道，五十歲對於一般職業來說是大了點，但在官場之上，尤其是對於知州這樣朝廷重臣來說，這可不正式“當打之年”，急需奮進的年紀嗎？
這時候，馬肅正坐在內衙裡，拿着一枝筆在文書上簽名。只見他拿起一張文書，也不看內容，直接在最後一行“通判歙州事陳信愚”後面加上一行“知歙州事馬肅”幾個漂亮的小楷字。
這樣平平靜靜地連續簽了幾份文書之後，也不知道的觸動了哪根神經，馬肅忽然一把把那枝名貴的兔穎筆重重地摔在地上。
呆呆地靜默了半晌，馬肅又自嘲地苦笑一聲，彎下腰來，把那枝筆撿了起來，輕輕放入筆架之中。
“嘿嘿，想不到我堂堂一州知州，竟然淪爲一個幫通判籤書的文案，這麼多事，竟沒有一件是我可以獨斷的！嘿嘿，真是諷刺啊！”馬肅搖着頭，喃喃地自言自語着。
其實，不只是他有這樣的煩惱，大宋絕大多數的知府知州都有和他相似的煩惱，只不過是這種煩惱或大或小罷了。
因爲通判這個官是宋朝地方的一個特色，職位雖小，權力卻大，有籤書的權力，知州簽字的文書，不經過通判簽字是不能生效的。而更要命的是通判還有直接向皇帝上書報告本州事務的權力。這就相當於皇帝安插在知州身邊的一雙耳目，知州對此往往如芒在背，做事縮手縮腳。
正因爲這個原因，很多知府知州都不得不選擇“難得糊塗”的爲官宗旨，而馬肅就是這羣人中的一個做得更加極致的。只不過，人家是揣着明白裝糊塗，而馬知州是因爲這糊塗裝久了，就變成了一個徹底的糊塗蛋了。
“直娘賊！”科考出身的馬知州見四下無人，口中爆出一句髒話，“如果現在有人告狀，老夫定要好好審理一番，讓你們知道我這個知州也不是廟裡的木頭菩薩，只有拜佛的時候才用用！”
“咚咚咚！”也不知道是年紀大了有些耳鳴還是蒼天開眼，他老人家居然心想事成，真的聽見了門外傳來的一陣鼓聲。
“幻覺！一定是幻覺！”馬知州搖搖頭，自嘲道：“看來我確實只適合給我們的通判相公籤書，不但腦袋不好使，竟然連耳朵也出了問題。”
一語未了，忽見門外一個皁隸闖了進來，稟道：“大老爺，外面有人告狀！”
就像沙漠裡快要渴死的人忽然見到了水，馬知州聽見此言，原本快要冷卻到冰點的鬥志忽然間“騰”的一下升到了沸點。霎時間，他的眼也不昏了，耳也不鳴了，腳步也堅定了。
“升堂！”他雖然儘量想要抑制住激動的心情，但聲音還是有些顫抖。
是啊，快三年了，自從陳信愚到了歙州之後，他唯一提醒本州百姓，他馬肅纔是本州正堂的機會，就在一年內寥寥的幾次升堂上。而上一次升堂審案，他已經記不清是在幾個月之前了。
坐在“明鏡高懸”匾額之下，馬肅感覺自己從來沒有如此精神抖擻，他咳嗽一聲，沉聲說道：“帶原告！”
很快，原告就被帶了上來。令躊躇滿志的馬知州大跌眼鏡的是，這原告竟然是一個面目黝黑，瘦瘦弱弱的小孩，看年紀，大概也就在十歲上下。
馬知州高高舉起的驚堂木再也拍不下去了，他心下不由開始暗暗嘀咕：“別是和鄰家的小孩打架輸了，要狀告人家欺負人吧！如果是這樣，本官說不得就要成爲國朝知州的笑柄了。”
“草民歙州東城外李家莊吳乞兒拜見大老爺！”
令馬知州越發驚訝的是，這小孩竟然很通禮儀，聲音雖還尖銳稚嫩，但說出來的話卻是有板有眼。
“你狀告何人，有狀紙沒有？”馬肅還不能確定自己會不會成爲大笑柄，決定先問清楚情況再說，若是這小孩連狀紙都沒有一張，就把他轟出去。
“小人狀告東城惡霸方臘，今有狀紙在此，請大老爺過目！”說着，吳乞兒從懷中掏出一張紙來，高高舉過頭頂。
馬肅滿心狐疑地從皁隸手中接過狀紙，略略一看，不由勃然大怒，他終於找到機會爽爽快快地拍下驚堂木，說道：“你狀告這個什麼方臘的，可有什麼證據？”
吳乞兒道：“草民有一人證乃是李家莊李唐。”
“原來是他！”對於李唐，馬肅還是認識的，作爲本州的新科舉人，馬肅接見過幾次，而且也隱隱聽說過他在醫術上有些手段。
“帶人證李唐！”
馬肅不愧他糊塗的名聲，就因爲和人證認識，還沒有審問過被告，他就要先審問證人了。
不知道是不是本州的衙役辦事效率太高，沒過一下子，李唐就被帶了上來。
“生員李唐參見馬邦君！”舉人上堂不用下跪，李唐從容一揖，正色說道。
對於“邦君”這個稱呼，馬肅是很滿意的，因爲這讓他回憶起了自己也是一個十年寒窗苦熬出來的讀書人，霎時間，他彷彿自己又年輕了好幾歲。
“李唐，我來問你，吳乞兒狀告方臘因瑣事夥同他人毆傷其父，搶掠他家中的財物可是實情？”
李唐有些無語，略一沉思，便暗示着說道：“邦君何不傳被告上堂來和原告與生員對質？一問可知！”
“有理！”馬肅終於發現還有被告還要盤問，喝了一聲：“帶被告！”
約莫半個時辰以後，幾名衙役帶了一個人上來。
這人大約二十四五歲的樣子，黑麪黝黑，目露兇光，正是被告方臘。
“草民方臘，拜見大老爺！”方臘的聲音甕聲甕氣的，和吳乞兒正好形成了一個鮮明的對比。
“方臘，本官來問你，吳乞兒狀告你爲瑣事毆傷其父，致使其父至今臥牀，還搶走了他家的耕牛，可有其事啊？”
“大老爺，這事情是有的。不過卻是原告的父親吳鐵牛踩踏草民家的菜地在先，草民是因爲他破壞農桑，一時氣憤纔出手的。至於牽走他家的耕牛，只是作爲我家菜地上損失的賠償而已。”
“嗯！”馬肅沉思半晌，居然說出了一段令人哭笑不得的話來：“有道理！農耕乃是國本，動搖不得，私自踩踏人家的菜園子，確實大不應該！原告，你有何話要說？”
一衆衙役皁隸文書聽得這話，要麼轉身，要麼掩嘴，俱都忍俊不禁。而吳乞兒畢竟是個小孩，聽到這樣“是非分明”的話，哪裡還能說得出話來！
“大老爺，生員有話要說！”李唐只好主動出場。
“你說！”
李唐知道這時候和這個糊塗知州講道理是不行的，且不說他能不能接受，就是一時接受了，說不定被方臘強詞奪理地反駁一句，他又會冒出一個“有道理”來。
於是，他從懷中掏出一個手指大的瓷瓶來，遞給方臘，道：“拿着！”方臘一臉莫名其妙，不由自主地伸手接過。
李唐小聲地對方臘說道：“小心了，拿好了，摔壞了可要你賠的！”
那方臘本是地方上的一霸，怎麼受得了這激，他想也不想，一把將小瓷瓶扔在地上摔了個粉碎，嘴裡兀自挑釁道：“一個小小的破瓷瓶，滿大街都是，撐死了就值一貫錢，大不了我賞賜你幾貫錢便了！”
李唐微微一笑，徑直轉向馬肅道：“大老爺，您看見了，他親手砸碎了生員喜愛的瓷瓶，我請求判他杖責一百，賠牛兩頭！”
馬肅這回倒還邏輯清楚，說道：“李唐，你這可就有些不講道理了，人家只不過是打碎了你一隻瓷瓶，你就要杖責人家一百下之多，還要賠償兩頭牛，未免太過了吧？”
李唐道：“着啊！大老爺，吳鐵牛本是爲了採藥，一不小心踩到了他家的幾顆菜，就遭致一頓毒打，並且還搶走了他家的一頭耕牛，豈不是也太過了？”
馬肅終於恍然大悟，道：“說的是。”轉向旁邊坐着偷笑的師爺，問道：“按照《刑統》應該怎麼判？”
得到回答之後，馬肅又是一拍驚堂木，道：“方臘，本官判你徒刑半年，杖責十八，歸還吳家的耕牛，並賠償醫藥費一百貫，你有何話說？”
方臘聽判，滿不在乎地說道：“大老爺，不是草民不願歸還那頭老牛，實在是那牛已經成了我們的盤中餐了。”
馬肅道：“既然如此，你重新去買一頭牛賠給吳家不就是了，恁多廢話！”
這邊李唐聽了，不由喝道：“大老爺，請慢！”