順天府的官差來了，原本是來捉拿梅花渡一干人等，現在卻無從下手。
陳斌灰頭土臉的帶人離開梅花渡，袍哥衝四周拱手：“抱歉叨擾諸位，諸位今日的酒水飯菜由我梅花渡一力承擔。”
看客們一片叫好聲。
紅梅樓三樓，只餘下陳跡與陳閱二人對坐，還有不遠處彈着琵琶的歌女。
清冷。
大掌櫃陳閱看着面前的陳跡對自己舉起酒杯，他遲疑許久，最終還是端起自己面前的酒杯。
可他沒有喝，而是輕輕倒在了紅梅樓的木地板上。
陳跡笑着問道：“大掌櫃這是做什麼？”
陳閱將空酒杯放在桌上，輕嘆一聲：“提前敬自己一杯，不然到了地下就沒酒喝了。”
陳跡又爲其倒上一杯酒：“大掌櫃後悔麼？”
陳閱盯着酒杯看了許久，而後灑然一笑：“我有什麼好後悔的？”
陳跡沒有說話。
陳閱雙手撐在自己膝蓋上，眼神迷離的側過頭，看着紅梅樓外的月亮：“當年我若不離鄉背井來到京城，哪懂這世間還有如此繁華的去處，哪知這世間還有那麼多美麗的女子？該享的福也享完了，該造的孽也造完了，沒甚可惜的。”
說到此處，他忽然話鋒一轉：“東家，你知道我是怎麼當上這大掌櫃的嗎？”
陳跡搖搖頭：“沒有探究過。”
陳閱自嘲一笑：“是了，這些陳芝麻爛穀子的事，旁人是不會關心的。我當小學徒的時候連月銀都沒有，每天夥計和櫃頭們吃完飯才輪到我吃，有時候有飯吃，有時候沒飯吃。嘉寧七年京城暴雪壓塌了鹽倉，眼瞅着雪水要滲入鹽垛，我一個人頂住裂開的木樑把自己當柱子使，給鹽號爭取了三個時辰。”
“等他們把鹽救出來的時候我已經凍僵了，躺牀上緩了三日才撿回一條命來。當時的大掌櫃
陳檜讚許我救鹽有功，提拔我做了倉督。”
“嘉寧十三年，陳家鹽號與漕幫結怨，漕幫找了幾條爛船沉在淺灘，不讓我鹽號漕船通行。大掌櫃帶人前去理論，一言不合竟也被漕船扣下，彼時漕幫有從龍之功正是如日中天的時候，他們將大掌櫃身邊的夥計吊在桅杆上活活凍死，鹽號上下無人敢言。”
“是我孤身一人去了漕幫，在淺灘裡跪了一天一夜，漕幫幫主念我忠義，將大掌櫃陳檜放了回來。來年，大掌櫃提拔我做了二掌櫃。”
陳跡好奇道：“那又是如何當上大掌櫃的？”
陳閱哈哈一笑：“嘉寧二十年，我拿到了大掌櫃中飽私囊的證據，大掌櫃陳檜被二老爺杖斃，我則當上了新的大掌櫃。東家，你說我智謀不夠也好、卑劣小人也罷，只是縱觀我這三十年，並非一無是處。我今日輸了，但我也贏過。”
陳跡看了看陳閱面前的酒杯：“話說完了，喝一杯酒再走吧。”
陳閱拿起酒杯一飲而盡：“東家，私賬賬本在我家竈臺下埋着，上面記着鹽號所有掌櫃貪墨公賬、分潤私鹽的證據。”
陳跡疑惑：“爲何交給我？”
陳閱站起身來，雙手託着自己肥胖的大肚子：“這十二年，我每日每夜都在提防着那羣人踩我上位，沒睡過一天好覺。如今我要走了，東家你可千萬不能讓他們好過啊。”
他往樓梯處走去，經過那位彈琵琶的歌女時，忽然停下腳步。
陳閱從手腕上摘下一串佛門通寶遞給對方，低聲道：“這是一千八百兩銀子，拿着離開京城吧。”
歌女怔怔的接到手中：“您這是……”
陳閱笑了笑：“我這種的小人物來京城，除了帶着自己的一條命，別無他物。來的時候什麼都沒帶走的時候什麼也不用帶。”
他回頭看向陳跡：“東家，這京城是座鬥狗場，每天都會有敗犬來，再有敗犬走。今日是我，但下次可能就是你了。”
說罷，他轉身下樓，一路慢悠悠走出梅花渡，沿着百順衚衕往東走去。
到了衚衕口，陳閱一時間有些茫然，不知道自己該去何處。
此時，一架馬車停在他面前，陳禮治身邊常伴的那位行官平靜道：“上車吧陳掌櫃，二爺在山川壇旁邊等你。”
陳閱自嘲的笑了笑，再回頭看了身後燈火輝煌的百順衚衕一眼，而後費勁的爬上馬車：“走吧，先去的也許能挑個好地方。”
……
……
夜深。
曲終人散。
陳跡坐在梅花亭裡發呆，袍哥坐在他對面，慢吞吞塞着菸絲，低頭感慨：“直到很久以後人們纔會意識到，做生意最重要的不是利潤，而是現金流。現金在你手裡，你就擁有權力。現金不在你手裡，你就只能當市場裡的魚肉。”
陳跡還在發呆。
袍哥用煙桿在他面前晃了晃：“想什麼呢？”
陳跡回過神來叮囑道：“取了陳家鹽號的私賬賬冊，就算是把鹽號徹底拿在手裡了，你做大掌櫃，讓黃闕選個人來當二掌櫃負責私鹽的事，
有了陳家這身皮，私鹽也可以站在陽光下了。”
從梅花渡出去的鹽引只能在內廷五十九座鹽場裡支鹽，而這五十九座鹽場產量只佔官辦鹽場的三成，遠遠不夠。
只能將九成私鹽摻進官鹽裡賣，用官鹽當槓桿，撬動整個寧朝的鹽業。
袍哥抽了口煙：“放心。”
陳跡繼續叮囑道：“賬上的錢不能隨意動，陳家的賬有陳家人查，張家的賬有張家人查，我們賺錢的手段一定要藏在暗流下面。對了，我需要你幫接近漕幫，這是很重要的一環。”
袍哥吐出一口長長的煙氣：“我最近一直很好奇，你好像真的不太喜歡錢。若換做別人，收攏了那麼大一家鹽號，又搞出來這麼一個鹽引買賣的交易所，早就開心的蹦起來了，但你好像並不是很開心？”
陳跡笑了笑：“開心啊，怎麼能不開心。”
袍哥舉着煙桿看向遠處：“開心是裝不出來的……是因爲拿了帶血的籌碼麼？別想那麼多，這世道最難的不是殺人，而是善良，心軟之人便是無福之人。”
陳跡起身往外走去：“放心，我不是心軟之人。我之所以沒那麼開心，只因爲賺錢不是我的終點，我要做的事纔剛剛走到第二步，還有九百九十八步要走。”
袍哥疑惑：“你到底要做什麼？”
陳跡頭也不回的擺擺手：“袍哥還是不知道的好。我近期應該不會來梅花渡了，還有其他的事情要忙。”
他從後門離開梅花渡，司曹癸擺好腳凳，又用湘妃竹條幫他挑起車簾：“公子，請上車。”
陳跡鑽進車廂裡，馬車緩緩駛動。
彼此安安靜靜的，直到穿過正陽門，司曹癸也沒說一句話。
陳跡輕輕將車簾掀開一絲縫隙，看着司曹癸堅如磐石的脊背：“司曹大人今日怎麼不督促我了？”
司曹癸沉默許久纔開口說道：“往後應該都不用督促了。今晚看你設局坑殺鹽號掌櫃，忽然覺得這可能是我一輩子都做不到的事情。既然我做不到，便沒資格再對你指指點點。”
陳跡有些意外。
司曹癸靠坐在車廂外看着京城的繁華夜景：“我先前說過的，你只要做對景朝有益之事，我便是給你當刀子也無妨。如今你已證明自己智謀比我強得多，往後不需你聽我，換我聽你的。”
陳跡更意外了。
司曹癸反問道：“怎麼，你以爲我在與你玩笑？”
陳跡笑了笑：“沒有，司曹大人做事一板一眼怎會隨意玩笑。”
“權勢於我而言毫無用處，誰能匡扶我景朝基業，誰就該執掌大權。就像我們支持你舅舅去取代那些尸位素餐的勳貴一樣，不是你舅舅需要我們，而是我們需要你舅舅。如今你已證明自己，那我就該聽你的。”
司曹癸話鋒一轉：“可若是讓我發現你做了背叛景朝之事，亦或是藏了什麼私心，也別怪我翻臉無情。”
陳跡腦袋靠着車廂閉上眼睛：“司曹大人放心，卑職自當盡心竭力。”
司曹癸略微感慨道：“來寧朝之前，你舅舅還在擔心司主人選，已是無人可用。但我現在反倒
覺得，後繼有人了。可惜我當下無法將此間發生之事傳遞迴景朝，以免被人截獲，從信裡猜到你的身份，不然你舅舅得知你所作所爲後，一定會開心的。”
陳跡心中一動：“我舅舅麾下沒有智囊了嗎？”
司曹癸隨口回答道：“你舅舅麾下人才濟濟，有武勇之士，亦有軍略之才，可軍情司不是軍中行伍，光有武勇和軍略亦難擔此大任，得有非同尋常的耐心與隱忍，還要有非同尋常的機變與演技，如此才能騙過寧朝閹黨。我雖厭惡密諜司十二生肖，但其中有幾人確實讓我們頗爲忌憚。”
陳跡好奇道：“哪幾個？”
司曹癸回憶道：“夢雞是其一，此人修‘善夢神’行官門徑，審訊之法神乎其神，讓人防不勝防。但凡被其捉住一人，很有可能在夢裡牽連出所有上下線，也正是此人逼得我軍情司採用單線聯繫的法子，逼得我們必須更加謹慎。”
“金豬是其二，此人心細如髮，極擅設置圈套，稍有大意便會被其揪住破綻，抓了我們不少人。”
“玄蛇是其三，此人修‘小天人五衰’的行官門徑，也是個擅長刑名的高手，極擅追蹤、圍捕。我先前在金陵時，便是遭了此人埋伏，九死一生才逃掉一條命。”
司曹癸忽然說道：“但最難纏的還是白龍，此人乃我景朝心腹大患，若有機會便是用我十條命換掉他也值得。”
不知爲何，陳跡並不想讓白龍死。
雖然他不知道白龍是誰，但隱約間覺得那位新白龍一定對自己很重要。
他當即轉移話題：“沒有皎兔、雲羊、天馬？還有其他生肖呢？”
司曹癸回答道：“皎兔在裝傻，雲羊是真傻，還有一個精似鬼的寶猴，這三人一直是毒相誅殺寧朝內部逆黨的刀，通常不與我軍情司打交道；山牛據說始終守在解煩樓裡，使人輕易不敢窺探大內；至於天馬，他只聽命於毒相，毒相讓他做什麼他便做什麼；囚鼠掌管寧朝所有內獄，見過她的都死了；屍狗挖墳掘墓，似乎在尋找什麼秘密，我們不招惹他，他也不招惹我們……”
陳跡忽然輕聲問道：“那病虎呢？”
司曹癸似在遲疑。
陳跡追問道：“病虎是上三位生肖，應該也很難纏吧？他可有做過什麼事？”
司曹癸凝重道：“病虎這個名字向來只存在於傳說中，沒人見過他，也沒人和他打過交道。”
陳跡疑惑：“他不爲密諜司做事？”
“不，”司曹癸深吸一口氣：“善戰者無赫赫之功，善醫者無濟世之名，恰恰是因爲軍情司對此人一無所知，才證明此人的恐怖。一定有人見過他、與其打過交道，但他就算站在你面前，你也不知道他是病虎，這纔是最致命的。”
陳跡轉移話題道：“我舅舅爲何不讓司曹做司主？”
司曹癸笑了笑：“我只是個武夫罷了，用你舅舅的話說，我可以在護纛營裡當一個悍卒，但那面軍中大纛上的帥字背後，永遠不會是我的姓氏，所以我當不得司主。”
陳跡疑惑：“現在的司主是誰？”
司曹癸搖搖頭：“不知道。如今只有你舅舅知道司主是誰，而我只知道司曹甲、司曹乙、司曹丁、司曹辛的身份。司曹辛已經死了，就是洛城死掉的那位元掌櫃。司曹乙是陸觀霧的人，已被
我親手清理門戶。”
陳跡透過車簾縫隙往外看去，小心試探道：“司曹甲就是那個代號長鯨的諜探？”
司曹癸警惕起來：“你問此事做什麼？這還不是你該過問之事。”
陳跡笑道：“方纔司曹大人還說聽我的，可我若不知軍情司有何人能夠策應做事，如何謀劃佈局？”
司曹癸緩和了語氣：“司曹甲與司曹丁身份過於敏感，暫時還不能告訴你，再等等，他們在做一件極其重要的事，等到一個合適的時機你自會知曉他們的身份。”
陳跡想了想：“司主是我舅舅的人？還是前任軍略使陸觀霧的人？”
司曹癸再次搖頭：“誰的人也不是。先前陸觀霧的人對我等進行清算的時候，他隱身在南方並未參與，不然你舅舅留不得他。如今他將南方軍情司經營得極好，司曹丙、司曹庚、司曹壬對其忠心耿耿，你舅舅也不太好動他，但早晚是要想辦法換成自己人的。”
司曹癸笑起來：“到時候你若當了司主，我正好可以在你麾下做一個本本分分的司曹。”
司主啊……
陳跡重新閉上了眼睛。