但蔣家太太堅決要唱完這一通，淚水滾滾，情真意切。
貞儀看在眼中，卻是突然高看了蔣家太太一眼，這又哭又唱的行爲乍看是虛僞浮誇了些，在一些文人眼中或許甚至有些粗鄙，但從世俗的禮節體面來說，這又何嘗不是一種面面俱到。
大哭也是一件很傷神的事，這位太太百忙之中趕來哭這一場，將面子功夫做足到十成十，至少可見對方待王家並無輕慢之心，哪怕大父已去，三叔亦要在家中丁憂三年。
對方雖爲商戶，卻至少不曾捧高踩低，不管是出於真心還是有其它思量，真心者可貴，有思量者心有顧忌分寸，輕易都做不出淺薄磋磨之舉。
因而，看着那痛哭流涕，任憑怎麼拉也總能掙脫滑落跪回原處的蔣家太太，貞儀對自家大姐姐在蔣家的處境反而添了一點安心。
但這點安心只是些微託底。
尤其是當貞儀從錢與齡口中得知了有關蔣茂的作風之後，不免愈發擔心起了大姐姐的日後。
蔣家太太痛哭間，又有一行文人前來弔唁，其中有一位年輕人是橘子認得的。
昔日那個面對淑儀總是手足無措的少年如今已長成沉穩的青年，那青年被一行人先讓進了靈堂中。
那是溫以衡，他如今已有舉人功名在身，他的父親升遷調往了浙江，父子二人前途一片光明。
有些人走得越順，越容易對以往未曾做得無可挑剔的舊事心懷慚愧，溫父每每憶起當初與王家定親在即，卻因王公被流放而悔約之事，便自覺德行有虧，又總疑心私下會被人拿來議論指摘。
當初悔約雖說是他那老母親竭力主張之下的結果，但溫父心中很清楚，自己也的確猶豫了，甚至母親的“不可理喻”成爲了他彼時最體面的擋箭牌……哪怕他很清楚王公德行無暇，只是敗落於棱角過鋒與官場齟齬。
在任上無法抽身的溫父特意來信叮囑兒子，待王家人扶靈返歸金陵，務必要登門弔唁。
溫以衡知曉父親的慚愧甚至是心虛，父親所懷心緒他皆也有，而除此外，他另還有着獨屬於自己的心緒。
比淑儀大上三歲的溫以衡今年已有二十四歲，親事卻仍然沒有着落。
隨着兒子升遷，孫兒中舉，溫家老太太的目光日愈挑剔，這些年來她幾乎挑遍了全金陵城中可以拿來由她挑揀的閨閣女兒家，卻仍覺得這些小門小戶的漢女配她孫兒猶不足夠——她的孫兒來年該去京師考狀元，配個軍機大臣大學士府中亦或是親王貴族家的小姐格格，到時他們溫家滿門擡旗，那纔是真正的相得益彰哩！
溫家老太太每每說起這設想，每每歡喜激動得合不攏嘴。溫以衡每每聽着，每每不曾作聲。
只是今早，溫以衡出門前，溫家老太太阿彌陀佛慶幸地念叨，幸虧當初未曾與王家結親，否則王家敗落成這樣，王者輔到死都未能被赦罪，還不知要如何拖累她溫家，真是佛祖保佑祖宗開眼，當初這樁親事錯過得實在是不能再對了，也可見王家的的確確沒有東山再起的福氣——
溫以衡少見地沉下了聲音，提醒大母不該悔約在先，還要說這等落井下石之言。
溫家老太太愣了一下，繼而眉開眼笑安撫孫兒：【祖母還不是爲了你好……不說就不說，今後再不說了！咱們家的大好日子在後頭呢，從前這些芝麻綠豆小的糊塗事提它作甚？說多了也晦氣的！對了，你今日走一趟過場便罷了，莫要多作逗留，也不要吃這等辦喪人家的茶，平日裡倒也算了，你馬上要進京備考的，咱們凡事圖個吉利心安好兆頭……也怪你父親瑣碎，作何就非要你親自過去……】
老人刻薄的話語喋喋不休，溫以衡心中感到更深的無力，不復多言，轉身出門去。
此刻的王家靈堂中，溫以衡看到了淑儀。
淑儀跪坐在婆母身側勸說攙扶，不曾擡頭，或許她不是不知溫以衡到了，而正因知曉他來了，才唯恐一個擡首便會招來非議。
王錫璞在妻子的暗示下，很快將溫以衡一行人請去了偏廳用茶。
待蔣家太太終於哭夠了，淑儀便和母親一同將婆母扶去後堂說話。
錢與齡有心和淑儀敘舊說話，卻久未等到淑儀從後堂出來，便與貞儀道：“貞儀，走，先去你院子裡坐着，等你大姐姐去尋咱們。”
錢與齡說着，彎身一把抱起橘子，先舉得高高的，再託抱在懷裡親了親：“我們橘子敦實不減當年呢。”
她抱着貓兒，回頭擡了擡下頜，朝丈夫道：“我與二妹妹說說話，你自回家去尋兄長他們，啊。”
蒯嘉珍玩笑着施禮：“是，夫人且去，且去。”
錢與齡還和從前一樣，壓根兒沒什麼變化——被錢與齡抱在懷裡蹂躪得毛髮蓬亂，一臉生無可戀的橘子這樣想着，而一想到待會兒還不知要舔上多久才能將毛髮重新梳理得整潔體面，感到心累的橘子表情愈發無語麻木。
錢與齡在貞儀房中等了一個時辰，仍未等到淑儀過來。
婆母既在，淑儀便覺得自己理應寸步不離地侍奉左右。更何況今日溫以衡也在，淑儀便更加不敢離開婆母視線胡亂走動。
錢與齡搖頭：“如今再想與她坐下說說話，竟是難如登天了……這蔣家媳婦果真不是好做的。”
這話中似有所指，貞儀知曉錢家幾位兄長向來消息靈通，便問：“九英姐姐可是聽說了什麼？”
“妹妹是不知道？”錢與齡瞭然，又覺無奈：“也是，你纔回來數日而已。照此看來她是半個字也不曾說了，你那三叔母也在瞞着捂着……”
貞儀從九英姐姐口中得知，如今蔣家的生意一概壓在蔣家太太一人身上，蔣茂不成器不說，還終日流連妓館花船，十日半月不回家都是尋常。
放眼金陵乃至這世道，這種情況自然不是個例，甚至可以說比比皆是，但於遲遲沒有身孕的淑儀而言，其中有多麼難熬，只怕是局外人無法體會的。
“貞儀，你還年少，有些話原不該與你說，可我知曉你自幼早慧，格外心明……”
錢與齡抱着橘子，坐在椅中，豎起了細細的眉，幾分鄭重地說：“你大姐姐此時這般處境，自然稱不上是最壞的，但這只是一時，若不早做謀算，艱難的只怕還在後頭。
子女香火，能有自然是最好，可這是誰也說不準的，實在不宜只盯着這件事……蔣家的生意全由蔣家太太一人支撐着總歸不是長久之計，淑儀既也識字識數，或許這便是個機會，若能借着此事立起來站穩了，不管日後如何，蔣茂也都要敬她讓她三分的……”
貞儀聽懂了，並且十分贊成。
既無從改變環境，大姐姐此時與其哀哀怨怨患得患失，倒不如抓住身邊可以讓自己站穩的機會，儘量謀求一份自救自主的依仗。
貞儀向九英姐姐道了謝，認真道：“我必會好好勸說大姐姐的。”
錢與齡點頭：“但願她能聽進去一些。”
錢與齡話音落時，抱着橘子站起了身來，瞧見牆上掛着的一幅畫，不由得訝然失笑：“貞儀，這幅畫你竟還留着？”
貞儀跟着起身，看過去：“這是我收到的第一幅贈畫，九英姐姐又畫得這樣好，自然要好好留着的。”
錢與齡笑着說：“貞儀妹妹的詩也題得很好。”
如今再看，畫與詩皆是淺薄稚嫩的，卻漫溢着童真靈氣。
仍被錢與齡禁錮在懷中的橘子也看進那幅畫裡，一眼便看到了那隻神氣不凡的監工橘貓。再看，便瞧見了幼時的貞儀，呼呼大睡的王元，以及持竿打瞌睡的老王頭。
畫近在眼前，畫中的時光卻是再回不去了，甚至畫中的人也再見不到了。
橘子突然有些悲傷。
錢與齡很自然地岔開了話題，她說到自己準備刊印詩集——多年前的大膽之言，如今她當真要付諸行動了。
“貞儀，屆時便由你來爲我作序。”錢與齡笑着說：“這可是從前你親口答應過的，若敢反悔，我是要寫詩討伐你的！”
那是幼時很久遠的一句約定了，貞儀已近要淡忘了，此時忽然記起，彷彿一剎那被拉回到了七歲那年的上元夜，花燈如晝的隨園中。
那時的大姐姐不過十三歲的模樣，彷彿一朵將開未開的白蘭，潔淨，柔軟，清香，年少。
而此時的大姐姐，單薄得好像一片微微發黃的葉子，無聲的葉脈紋路是歲月在她身上刮刻過的痕跡。
貞儀好不容易纔找到同大姐姐說話的機會。
那是三日後，貞儀陪着淑儀去棲霞寺上香拜觀音。
去往棲霞寺的路上，經過臨水處，多聞清歌入耳。
那是金陵採菱女的歌聲，她們蕩一隻水盆或一葉小舟，慢慢穿行在水上，掀起菱盤採摘菱角，時而放聲歌唱。
入鄉隨俗多年的橘子如今也很能夠分辨出，每當這種歌聲出現時，便有鮮嫩嫩，脆生生，涼津津的菱角可以啃了。而啃着啃着，處暑時節也就到了。
所以橘子覺得，掌管處暑節氣的神仙一定也很愛吃菱角，纔會每年都在這個時候來到人間——不過這話萬萬不宜被貞儀聽着，貞儀和固執的老王頭一樣，都不太信神仙呢。