此時已經是西曆1879年的元旦，洋人過他們的元旦，中國人還在繼續等待春節的到來。
中國北方的荒年還在繼續，朝廷早已禁止江浙、湖廣、兩廣的糧食出口，對江南商行來說，這就是一個特大的利好消息，也販運了更多的糧食前往山東、河北，兩地的情況也大爲好轉，農業生產在慢慢的恢復。
唯一的例外是山西。
胡楚元畢竟是一個生意人，他也得算帳的。
第一批運過去的糧食都被迫用於賑濟，折損了七十萬兩銀子後，他就停止向山西運糧，集中財力和人力恢復山東農業，並將自己所控制的田地全部改種糧食，以春麥和土豆爲主，夏收之後改種玉米和大豆。
此時，江南商行直接控制的山東土地爲340萬畝，幾乎都是原先用於種植鴉片的好田，集中在山東的東南區域，以煙臺和青島爲主要的運出地。
在河北，商行同樣擁有125萬畝的田地。
爲了避免麻煩，這些田地的資產在官股進入江南商行之前就被分離出來，分成六百多個米莊，再將米莊集中成二十多家糧社，最後由裕豐糧社控制。
江南商行的帳目肯定是要報給朝廷的，如果將這些田地留在商行內部，那真是報也不好，不報也不好，索姓不設置在商行內。
說實話，胡楚元是有膽子做這個買賣，沒有膽子看帳目。
一看到具體的數目，連他自己都很害怕。
爲了避免萬一，他將裕豐糧社也隱藏了，所有米市的銷售都交給那二十多家糧社，裕豐糧社只負責分紅。
國難財確實是很邪惡的，他所有投資不過是475萬兩銀子，裡面還包括賠在山西的那一筆，擱在往年頂多買個70萬畝良田。
購置土地收租的收益率很低，還得投入大量的人力物力進行精細管理，遇到旱澇則是一賠到底，晚清還特別流行吃大戶，周圍的窮人一旦餓荒了，就成羣結隊到大戶人家搶糧吃，所以是一災百災，遇到旱澇就得重虧。
種地就是這樣，得看老天爺的臉色。
胡楚元也只是想再撐幾年，等山東各地的農民都緩過眼下的難關，他就將地逐步賣掉，儘快收攏資金。
……
經過近一個多月的折騰，300孔的若瓜德已經仿製出來，因爲木料和鐵在應力上存在很多差別，像曰本人那樣照圖仿製是不行的，依據豐富的木匠經驗，錢師傅和趙師傅對結構進行了數次改動。
這種300孔的仿若瓜德木織機很好用，造價不高，20兩銀子能造兩架。
在原先的基礎上，錢師傅增加了一個傳統織藝中的刀棒，對織機的效率和工藝水準都有所提高。
新紡機倒是很不錯，優點是效率快一倍，只要是熟練工，織出來的絲綢質量都差不多，很穩定，不像使用空引機那樣差距明顯。
也有兩個缺點，一是和空引機完全不同，再熟練的織工都要重新學習，而且上手困難；二是織不出空引機的最高效果。
胡楚元就將這種仿製的木織機改名爲江南織機，並讓錢師傅繼續留下來，配合徐壽他們進行江南織機的改進工作，趙師傅回杭州招攬技術好的木匠，繼續打造100孔入門版江南織機和300孔實用版江南織機。
有了這些基礎，胡楚元決定暫時先回蘇州和左宗棠見面，在上海大辦教育的事情只能先擱置了。
在上海，他已經到了孤家寡人，孤掌難鳴的地步，不管是談什麼事情，別人只要見了他都躲，甚至連傅蘭雅和徐壽都似乎是被人暗中捎了話，恐嚇過了，對他也不如開始那麼熱情。
無奈啊！
讓胡榮負責打點行李，胡楚元悄然一個人在胡公館的後花園裡坐着，默默的想着對策。
他一心爲公，盛宣懷和唐延樞卻不是這麼想的。
他想，自己早該想到，盛宣懷這種人本來就是什麼事情都做得出來的，爲了擊敗胡雪巖，這個人聯繫了上海灘的所有洋行，聯手不買胡雪巖的生絲，還聯繫江浙各地的商人，一起到阜康錢莊的杭州總鋪擠兌。
他正感嘆自己確實是嫩了點，忘了這個世界上還有些非常規的手段，胡榮就匆匆走進來，和他稟告道：“東家，閩浙總督何大人派了五個船政學員過來了，正在客廳等您呢！”
來的真快！
胡楚元想了一下，和胡榮道：“讓他們到後花園裡來吧，我就在這裡和他們見面！”
“好的！”胡榮答應一聲，立刻去客廳請人。
不一會兒的功夫，從胡公館的前院裡走來五個身穿清兵官服的年輕人，說是官服，卻也無品無級，這就是福州船政學堂的學員。
領頭的人二十餘歲，身形偉岸，脣紅齒白，神貌冷峻，一眼看去就知道是個很奇特的人。其餘四人或有英俊者，或有偉岸者，卻都不能和這個人比。
五個人一上前，領頭那個冷峻的青年就從懷中取出一封信函，和胡楚元參見道：“騎尉大人，這是總督大人的親筆推薦書信，還望您過目！”
胡楚元點了點頭，將信接過來打開。
他和何璟討要四個精通法語的“聰明伶俐之人，熟通機械算術和西學，或有從商背景者更佳”，他會安排四人分別學習繪紙、機械艹作、化工染色和繅絲，四個人先去曰本學習幾個月，再去法國學習一年，回國之後就可以委以重任。
這樣的人在福州船政學堂裡並不是非常難找，船政學堂本身就教授英法語兩門外語，另教機械、工礦、鍋爐、造船、駕駛等課業。
何璟推薦來的這五個人，大體都符合胡楚元的要求。
除此之外，何璟還特別讓人在學堂裡挑選了一個特殊人才，這個人就是胡楚元面前的青年張靈普。
張靈普，咸豐四年，因爲是虎年出生，字伯寅，今年二十二歲，自幼在家隨父練拳，十七歲中秀才，此後棄筆投戎，考入福州船政學堂，修讀英語和輪船駕駛。
成績優異的他，本有機會保送英國進修，卻被何璟臨時抽調出來，派到胡楚元身邊。
胡楚元擡起眼簾，仔細看了看張靈普，覺得這個人應該可以用的。
他有些好奇的問道：“你學的是什麼拳？”
張靈普抱拳道：“稟騎尉大人，在下學的是福清縣本地流傳的五祖拳，硬橋硬馬，學虎仿鶴！”
“哦！”胡楚元微微一挑眉，大略猜想到何璟將這個人派過來的意思了。
估計是上海灘的流氓風波鬧的太大，福州那裡都有所耳聞。
胡楚元稍稍一點頭，道：“那好，你就先留在我身邊搭個手，處理一些雜事，希望沒有委屈你！”
張靈普道：“多謝騎尉提攜。”
胡楚元笑一聲，又和其他六個人逐一詢問，也隨便找一本法文書籍讓他們朗讀，結果都還不錯。
因爲明天就要啓程前往蘇州，胡楚元就先將這四人派往曰本，由潘麗美陪同。
安排好這件事，胡楚元就讓胡榮出去找陳曉白等人，而他則將張靈普帶到書房裡，取了一張兩千洋圓的匯票。
將匯票給了張靈普，胡楚元就秘密吩咐道：“你是個生面孔，誰也不知道你的來歷。這段時間，你就先借着拜師學藝之名，在上海武術界多加走動，順着武術界這條線聯繫上海流氓們，查一查，最近到底是哪些流氓頭目在和我過不去。”
張靈普默默點頭，道：“騎尉大人放心，小的一定將此事辦妥！”
胡楚元道：“事不宜遲，你現在就去辦事，暫時在租界租個房子住下，不要透露自己的來歷，只說是福州的武師。”
張靈普道：“大人放心，必定辦的滴水不漏。”
胡楚元道：“那你就先去吧。”
張靈普喳了一聲，快步退出書房。
其實，關於流氓鬧事的事情，胡楚元早已讓陳曉白暗中派人打聽，陳曉白在上海灘也混了十多年，想要查清楚這件事並不難，可他故意讓張靈普另走一條路，就是要試探一下張靈普的深淺。