蘇州應天巡撫衙門內，巡更的梆子聲遠遠響起，傳入後衙的書房中。
“聖旨，錢謙益等婪橫事情，前旨甚明，何雲俱無聞見，又以座師引嫌顯屬徇庇，其單款有名各犯，即着該按據實究擬，速奏該部知道。”
一名中年幕友低聲讀完後擡頭看着張國維，“聖旨是給巡按的，此票擬必出自溫體仁，若是往日只是是平常事，只是如今不是時候。”
張國維神色憔悴，雙眼熬得通紅，自從接到史可法第一封塘報，他已兩夜未眠。從安慶返回蘇州之後，刑部的密信便到了，要求將錢謙益和瞿式耘拿送進京。這是刑部的正式行政文書，張國維只得先將兩人逮拿，隨即啓行送京。但同時也上書給皇帝，現在收到的是復旨，語氣頗爲嚴厲。
幕友停頓一下又道，“此前大人請辭，皇上覆旨不許，那票擬或許也是出自溫體仁。”
“請辭之類復旨，一向應當是皇上親批的，但若果真爲溫體仁票擬，他便不止是要本官去職而已。”張國維說完輕輕的嘆了一口氣。
明朝疆域廣大，各地各衙門上的奏本不計其數，皇帝一個人怎麼也看不過來，題本奏本交上去，名義上都是皇帝批覆，但實際絕大多數是內閣票擬，司禮監批紅，重要的才由皇帝過目，也就是說批覆的聖旨可能就是溫體仁寫的。
幕友知道他的意思，溫體仁與東林結怨已久，此番籌備多時，絕不是隻拿錢謙益和瞿式耜兩人而已，而是要以錢謙益爲突破口，將東林衆人一個個拉下水。
刑部的密令下達，意味着溫體仁對東林的攻擊達到高峰，京師波詭雲譎，任何捲入這場鬥爭的人都前途未知，隨時可能落入深淵。溫體仁到底會牽連多少人，皇帝最後會把這案子辦到多大，到底只是敲打東林，還是要把朝中東林連根拔起，一切都不可知，首先要看的就是給錢謙益定什麼罪名，然後才能猜測皇帝的心思，這次批覆的聖旨，也可以用來推斷。
錢謙益下野已久，與朝中東林雖屬一派，但畢竟相距遙遠，張國維作爲東林在地方的大員，又與錢謙益關係密切，仍是目前最容易被牽連的，不由得他不擔心。
幕友沉默片刻道，“在下這裡也有個估量，溫體仁已不是今年方纔針對東林，去歲滁州戰後拿獲高迎祥，中原寇氛稍息，溫體仁便已打算動手，恰遇建奴入口，時局動盪如此，皇上自然不願朝局不穩，今歲流寇復熾，皇上心中作何打算，也未必如他溫體仁的願。”
張國維沉思了片刻開口道，“開弓豈有回頭箭，溫體仁與東林只能存其一，眼下已是萬分要緊之時，安慶……酆家鋪戰況仍無再報？”
幕友搖搖頭，前日收到史可法塘報之後，很快又收到安慶府急報，稱有逃卒至懷寧，言稱援剿官被數萬流寇圍困，二十三日又到曹操一營，程龍突圍未果，且軍中糧草不足兩日。
按照安慶到蘇州傳報的時間算，戰鬥早已結束，幕友和張國維心中，都知道程龍可能凶多吉少，光是傳報來的流寇營頭中，就有八大王、掃地王、闖塌天、曹操，總數當在十萬以上，都是流寇中兇名昭著的，在滁州時是依靠數省精銳再加邊軍，現在安慶全無外援，只有應天兵馬，程龍就算守住營盤，也只有兩天糧草。
張國維的目光緩緩轉向燭臺上跳動的火光，出神良久之後才道，“數年來本官在江南營伍中精選良家子，方成此一軍。”
幕友知道張國維的焦慮，值此首輔與東林決鬥的關鍵時刻，捲入其中的張國維本就進退維亟，這節骨眼上還遇到大敗，壓力可想而知。
他想想後勸解道，“史道臺塘報中說及，已命安慶守備營駐守石牌，或許已救下程副鎮。”
張國維在輿圖上看了一眼，上面有楓香驛、二郎鎮，但酆家店未有標註，上月左良玉曾在此擊敗流寇，張國維知道大致的位置。安慶的戰鬥早已結束，他現在只是在等待結果，即便張國維挑選了江南精銳，仍難以與這常年刀口舔血的衆多慣賊相比。安慶守備營雖然是應天轄區最強的營伍，但畢竟遠在石牌，從接令到出動，按照此時軍鎮的常識，兩天絕不可能趕到酆家鋪，也未必對付得了十萬流寇，結果似乎已經註定。
更壞的結果，則是龐雨救援途中也被羣寇擊潰，這樣一來安慶再無兵馬可用。程龍所領援剿官兵已是江南地區精銳，張國維手中兵力，只剩下駐守江浦一千四百以及駐守六合兩千，程龍如果兵敗，江北局勢必定糜爛，流寇在安慶地區糾結成羣，一旦順江而下，江浦、六合勢難堅守，南京的局面就極度危急。
張國維兩天來一直焦急的等待塘報，但又害怕塘報帶來壞消息，處於彷徨無措之中。
幕友低聲道，“大人明鑑，安慶此一處地方，與蘇州千里之外不論，距浦六亦在數百里遠，應天之兵不敷設防兩處之用，大人前議劃出安慶另設巡撫，該當從急。”
張國維有些疲憊的搖搖頭，“你所言有理，但如若大敗之際議及此，皇上看來有推諉塞責之嫌，眼下當務之急，乃是請朝廷速發援兵，將皇上前旨調派的劉良佐所部調往安慶，砥定大江局勢，以免江北一發不可收拾，這奏本難寫，但還需預作準備，一旦確定安慶兵敗，需即刻發往京師求援爲要。”
幕友拿過另一份未寫完的呈文紙，提筆猶豫一下繼續書寫，“該道調回各營於酆家店，不聞分佈犄角，正在疑懼（原文），又據安慶府報，據塘報官李行弘……”
張國維眼神落在呈文紙上，燭火之下看得十分清楚，幕友是以張國維的名義寫的奏本，這一段有向史可法推責的意思。但張國維沒有多說，史可法是安慶的軍政負責人，這場大敗發生在安慶，擔責是情理之中的，他嘆一口氣站起身來，在屋中緩緩中走。
剛轉到書房正中，門外傳來管家的聲音，“老爺，中軍廳提塘官送來一份塘報，說是要緊的。”
“快拿來。”
張國維不等幕友去開門，急急的拉開房門，一把接過管家手中的塘報，大步走回房內。
他停在燭臺前，緊緊把塘報握在手中，閉眼深吸一口氣之後斜對着火光。
“職於四月二十二日接史道臺令信，程副鎮等部酆家鋪被圍，命職發兵救援，職領守備營於當日起行，取道宿松前往，四月二十三日於途中遇賊八大王、老回回、掃地王等部，計有十三營約十萬之衆……”
看到此處，張國維的雙手不停抖動，呈文紙發出輕微的嘩嘩聲。
“守備營擊八賊一部於二郎鎮，斬俘甚衆，末將隨即一面堵截後續羣賊，一面親領兵馬於二十四日經墨煙鋪、車馬河救援酆家鋪，於車馬河擊敗羣賊賊大部……”
“哈，哈。”張國維面容舒展，似乎滿臉都在發光，幕友也湊過來看，但又怕碰到張國維，只得把腦袋偏着，同樣的一臉興奮。
“計斬賊約五千級，俘獲賊衆計四萬有奇，餘賊仍在追剿中，另二郎鎮北隘口仍有老回回等賊約數萬，職定於明日乘勝奮擊。”
“好個小班……龐將軍！”張國維激動的來回走動幾步，“本官就知道守備營定然能解圍。”
“真是沒想到，恭賀大人再得一員悍將。”幕友興奮的跟着張國維，停頓一下又道，“但塘報中似未提及程副將有否解圍。”
“那不要緊，殺賊纔是第一要事，賊子潰敗則圍自解。”張國維大步回到桌前，一邊看輿圖一邊核對龐雨的塘報，“不愧本官看中的將才，這龐雨未經太湖，反經宿松二郎鎮，如此便斷了羣賊退路，可謂萬千軍中取上將首級，了不得。”
幕友湊趣的道，“還是軍門慧眼識珠，否則龐將軍現今不過桐城縣衙中一班頭罷了。”
張國維滿意的笑笑，隨手將桌面上寫了一半的呈文紙抓起，揉成一團之後放在火上點燃。
幕友也知道需要重新寫奏報，現在大捷在手，就好寫多了。
“大人，這捷報如何寫，還請大人指點。”
張國維站在原地平復片刻，對於現在的他來說，早一刻上報大捷，就能早一刻脫離危險境地。但目前只是收到龐雨的塘報，還是一個孤證，地方覈定的戰果尚未報來。此時張國維最願意相信的就是大捷，確實手續不全，雖然不能上奏本，但也不能耽擱時間。
“先由提塘官向兵部和南兵部發塘報，等史可法的申詳到了，再向皇上報捷，派快馬去安慶督催，申詳務必詳盡，若戰果屬實，本官要爲龐將軍向皇上請功。”
……
“報道臺大人，車馬河兩岸共斬首四千三百級，二郎鎮斬級數二千一百級，墨煙鋪內斬首七十四級，車馬河至酆家鋪斬級四百五十九級，其他各處零獲尚有兩百級上下。”
宿松縣衙後堂，知縣苟天麒正在低聲彙報，史可法揮手打斷道，“墨煙鋪的斬級數都加到二郎鎮，車馬河與二郎鎮，當是守備營戰功無疑，核功之時不可混淆。”
苟天麟當即記錄下來，龐雨站在一旁並未說話。史可法二十七日才從白崖寨趕回舊縣裡，首要就是覈定戰功，他方纔話中的含義，是車馬河以東的首級都算援剿官兵的，實際上大多也是第二司殺的。
但龐雨並不打算爭搶這點人頭，在朝廷層面上，普通流寇的腦袋並不重要，重要的是賊首，援剿官兵死了那麼多兵將，不分點人頭的話，張國維臉面上也不好看。
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他現在有掃地王這個活人，已由皮應舉和馬先生覈實，這兩日已押送安慶，要由應天巡按張暄複覈，這最重要的大功不用擔心被分走。
整個宿松戰役打下來，斬首功有七千多，要用冷兵器殺這麼多人是很難的，實際被刀槍殺死的不過三四千，其他大多都是自己踩踏、溺水而死，光車馬河中就撈起來上千。
龐雨早已疲憊不堪，想帶兵返回營地休整，援剿官兵近乎覆滅，史可法要求守備營留兵守衛三縣，龐雨只能將損失最大的第三司調回石牌，其餘部隊暫時分駐二郎鎮、舊縣裡和太湖縣城，好在有些繳獲糧草可用，但流寇本就缺糧，龐雨俘獲了四萬人，還找不到地方安置這麼多人，還要管他們吃飯，現在對龐雨來說，安置俘虜比分人頭功更緊急。
“斬級之外，此戰俘獲甚衆，如何處置還請大人示下。”
史可法嘆口氣，他從來沒打過這麼大勝仗，自然也沒有處理這麼多俘虜的經驗，現在是養人要糧食，放走又擔心投賊。
他轉向龐雨，“那龐將軍以爲當如何處置？”
“這些人雖爲流寇，大多爲老賊挾裹的百姓，亦是吾皇之赤子，下官以爲殺之有幹天和。”
史可法立刻贊同，殺俘是最便捷的處理方法，左良玉可以把俘虜殺了，史可法作爲體恤百姓的文人，是絕不會這麼幹的。流寇的俘虜一向是個頭痛問題，史可法本待拖一拖，等張國維拿主意，但估計張國維也解決不了，顯然龐雨提出，只能先議一議。
龐雨一副思索的模樣繼續道，“若任其自行離去，無論去湖廣還是進山，哪裡也養不活這許多人，地方官吏不收，遇着官軍便是斬了人頭冒功，遇着流賊便又投了賊，是以此法也不可取。”
苟天麒聽了龐雨的話，立刻開口道，“那龐將軍的意思，便只能養着這些人，本官明言在先……”
龐雨只聽他開頭，便知道此人不想出錢糧，而且很可能連安置都不願，當然不能讓他把話說出來，趕緊打斷道，“苟大人有所擔憂，在下也是體諒的，但剿賊不絕根源在民生維艱，既是不能殺，可讓他們自食其力，宿松被難甚重，各處田土拋荒，此前因供給艱難，無法留駐兵馬，本官想來，可甄別這俘虜中良善之人囤聚，耕種拋荒之地，如此可於二郎鎮駐軍一部，可免流寇長驅直入。”
苟天麟猶豫了一下，他方纔本來是要反對安置俘虜，因爲宿松縣民與流寇仇恨極大，留下來土客相疑必重，平白多出許多事端。這次流寇入境，他也嚇得夠嗆，之前反覆傳來警訊，他不得不躲到湖上，即便他是知縣，生活也十分艱苦，不時又要上岸處理事務，整天擔驚受怕，他又希望有兵馬駐紮。
如果守備營能駐兵，宿松才能算安定下來，無論按照朝廷體制還是此時慣例，常駐兵馬就要由地方供應，苟天麒是不願意的。但聽龐雨的意思，如果他不同意俘虜囤聚，就不會駐紮兵馬。
“今日史道臺在此處，本官與龐將軍有約在先，這些俘虜是吾皇赤子不假，但畢竟也投過賊的，只恐屯聚於本縣之內再生賊亂，若要安置亦可，還請龐將軍領兵駐守宿松以爲彈壓。”
龐雨連忙搖頭，“本官只說駐軍一部，並未說守備營可以駐守，守備營駐地府城，實無力分兵宿松，既是苟大人無意安置，還是一股腦殺了乾淨，省得又從了賊，請道臺大人下令。”
苟天麒一臉愕然狀，方纔是龐雨提的建議，含義就是守備營可以駐軍，現在又矢口否認，當下也停下不說話，殺了也是史可法的責任，與他一個知縣關係不大。
方纔龐雨一番大話，史可法自然更不能背殺俘的大鍋，他開口勸道，“此番援剿官兵損失頗重，只恐一時不堪再戰，這宿松亦是安慶，總是要駐兵把手更爲穩妥。”
“大人明鑑，守備營亦是損失頗重，編練精兵不易，若此時再來一營賊子，守備營也是打不過的。”龐雨看一眼苟天麒道，“此戰仗道臺大人運籌得法，但仍是勝得極險，下官以爲此戰雖勝，但流寇未遠，經下官派人審訊，此戰八賊、曹操等巨賊脫逃，麾下老營等大多隨行，昨日收哨馬塘報，稱羣賊經廣濟往英山聚集，更有張胖子、混十萬等數營嘯聚霍山，革裡眼等數營盤踞黃梅，安慶周邊仍是羣賊環繞，下官以爲當務之急，應儘速編練兵馬恢復戰力，以備賊之復來。不返回駐地踏實編練新兵，守備營便不復爲可用之兵。”
他說到此處，苟天麒神色又不太好，周圍形勢如此緊張，萬一守備營撤走，他又只能過水上人家的生活。
龐雨繼續道，“稟大人知道，下官確有爲難處，守備營損失慘重，除府城外，尚要兼顧桐城、潛山、石牌等處，尤其宿松與桐城一西一東，相距兩百里，守備營難以兩頭兼顧，所謂兵分則寡，守備營這點兵守不了安慶全境。”
史可法皺着眉頭，分明是大勝之後，但他感覺仍是處處難題，實在是兵力損失過多，除了客兵之外，本地的桐標營、新勇營、軍勇營皆潰於酆家鋪，目前能用的就只有守備營和許自強，而許自強的戰備水準，史可法已經是領教過了。
“那待桐標營編練畢，守備營便可不必駐軍。”
“桐標營潘參將殉國，末將不勝悲痛，然則賊氛披猖，桐標營此番兵馬器械盡失，又無人主事，就是不知何時能編練完畢。”
“這……”史可法一時無話可說，桐標營自潘可大以下幾乎全軍盡墨，要從頭編練人馬談何容易。
苟天麒眼睛轉動一下對龐雨道，“龐大人守備營也不過操練年餘，便能兵精將勇，何不抽調得力悍將暫管桐標營，如此早日成軍，守備營不至於獨立難支。”
龐雨爲難的道，“如此……若是編練耗時不久，守備營尚可勉力爲之。”
史可法舒一口氣，眼看這難題有望解決，當即急切的道，“那便如此，龐將軍速薦一善練兵之將，本官即刻任命他暫管桐標營事。”