處於長江流域的安慶，在二月間飄起雪花。
潛山天寧寨內，寒風吹動場邊各色認旗獵獵作響，將臺上十餘人，龐雨居中站立，較場上近千士兵肅立。
由於天寧寨地勢狹小，潛山縣城周邊的百姓都來此避難，軍民間隔不遠，外邊還有不少圍觀的百姓，受到肅殺氣氛的震懾，竟也無一人發出聲音。
“第六局大考較等級中下，百總楊三有罰俸兩月，降爲代百總仍管原事，第六局第三旗隊考較評級下等，旗總蔣畏捆打二十。”
兩個鎮撫兵將那旗總捆上將臺，按在地上即刻行刑，板子聲此起彼伏，夾雜着旗總低沉的慘叫，等到二十杖打完，那旗總在地上掙扎幾次，都沒能爬起身來，發出了幾聲哀嚎。
楊學詩的聲音在較場迴盪，“流寇臨境枕戈待旦，操練卻不可停，練好本事你的本分，也是上陣時保你命的根本，兵將不得稍有鬆懈，不練好了本事，你拿什麼去殺流寇？本次龐大人親臨大考較，第六局第三旗評級下等，守備營從未有過下等，丟你們第六局的臉！不怕告訴你們，來潛山之前，龐大人到望江考較陸戰司，全司所有旗隊最差的都是中上！再看你們第三旗隊，一個要帶兵殺人的旗總，打二十板子就這副模樣，你這個旗的人能有什麼膽，沒膽殺什麼人？就是將一將無能，守備營只要有本事的好漢，你幹不了就滾蛋……”
較場上鴉雀無聲，雖然士兵都按要求站得筆直，但氣氛頗爲頹喪，第二司是王增祿帶的，從壯班的時候起，訓練就一直比其他兩個司要好，少有被上司這般責罵。楊學詩是罵的第六局，沒有直接罵第二司，算是給王增祿留了點顏面，但王增祿的黑仍是黑得像鍋底，下面的軍官自然知道後面沒啥好果子吃。
吳達財此時正站在將臺前方，瞟了一眼旁邊一臉喪氣的第六局百總。
心中頗有些得意，這次大考較，他的第四局得了中上等，但他的第一旗隊得了上上等，剛剛已經獲得了兵房的表揚。
獲得上上等是非常困難，所有考覈項要幾乎沒有失誤，全營另外一個得上上等的單位，是第一司的步戰遊兵旗隊，那是姚動山的精銳。
有了第一旗的這個佳績，在排名時拉開了與其他三個局的差距，也給王增祿保住了點臉面，至少上上等評級上，跟姚動山這個老對手是打了平手。
第四局本身的操練，在全司裡面算嚴酷的，但差別並不太大，普遍情況是擴編後新兵多，吳達財本來是達不到上上等的，所以他想了個小法子，把大多出色的士兵都分到了第一旗，現在儼然成了第二司的臉面，當然更得王增祿的器重。
此時臺上站的都是守備營的上官，兩年之前比吳達財也好不到哪裡去，就他所知的，楊學詩不過是遞夫，蔣國用是個書手，但現在都能站在臺上給千人訓話。吳達財覺得自己也是可以的，在腦海中想象了一下，彷彿自己也站在臺上，看着下邊黑壓壓的人羣。
楊學詩罵得很厲害，但吳達財卻沒啥喪氣的感覺，上次當面頂撞文書官，王增祿將第二司帶回天寧寨，之後幾天裡面司裡氣氛微妙，人人都不看好他的前途，但不久之後文書官被免職，並驅逐出了守備營，吳達財知道自己走對了路。
現在第二司的人無論什麼官職，看到吳達財都比對待其他百總更客氣，帶着一絲畏懼也有點疏遠，吳達財是很享受這種感覺。
王增祿的器重已不算什麼，自己的一次反對，能讓文書官被免職，吳達財知道同袍的畏懼來自什麼。
這次龐大人來到天寧寨，並沒有單獨接見吳達財，讓吳達財有些惶恐，不知道當時駁斥文書官的壯舉，龐大人到底知不知道是自己乾的。
微微擡頭看了一眼將臺中央，龐大人越見沉穩，但眉間能看出有些憂慮。
此時楊學詩講完了話，接着是蔣國用出來，他先是表彰了孔城鎮防禦作戰的英勇者，第二司也調動參加了，被表彰的有七人，主要來自第五局，他們進行了一次過河主動進攻，七人分別獲得了記功，還有二兩至十兩的獎勵。
唸完了表彰之後，楊學詩掃視全場片刻，然後大聲道，“通報鎮撫隊執行軍法，本次桐城孔城鎮防禦戰，第一司下二局下二旗隊下一小隊，一月二十七日夜爲遊兵，奉命於左翼上游巡查，遇流賊馬兵，全隊未曾接戰便即潰逃，隊長劉式國逃回營中，回報假作爲夜間走散，其下伍長及士兵串供，經鎮撫官查實，該小隊隊長以下十一人全部按軍律處斬，沒有撫卹金，現傳首全營各部示衆。”
十餘名鎮撫兵走到將臺側面，將十一個人頭高高吊起，懸掛在木杆上，人頭個個披頭撒發麪目猙獰，外圍圍觀的百姓一陣譁然。
就算是吳達財經歷數次血戰，驀然看到人頭也有些心驚，他認識那名隊長，上次在較場打架，這人還抽冷子打了吳達財好幾下，現在腦袋已經被掛在了高杆上。
所有人的呼吸都有些粗重，守備營軍律多有沿襲戚繼光，特別是關於作戰的處罰都十分嚴酷，北峽關之戰砍了不少逃兵，浦子口之戰後曾砍了幾個私藏銀錢的，但這一年未經大戰，大家似乎確實有點忘記了，這樣按臨陣脫逃砍了全隊，還是第一次。
吳達財不想久看那些首級，將目光降低一點，這次將首級傳首全營，第一司是大大丟臉，似乎姚動山和王增祿這兩個軍中元老，最近都不太如意，不知是否因爲他們部署的地方離桐城太近。
正要在腦中細想時，蔣國用已經結束講話，龐雨一行從臺上下來，沿着隊列往西面的臨時官廳走去。
龐大人從前面經過，吳達財盡力把胸膛挺得更高，但龐大人沒有往這邊看，也沒有停下來說話。
心中頗爲失落時，經過的隊伍突然停了下來，接着龐大人又走了回來，直向吳達財走過來。吳達財趕緊立正站好，把頭再昂起一些。
龐雨在他面前停了下來，溫和的說道，“吳百總，聽說你的隊伍中有考較上上等的旗隊，連箭手都達到了上等，可有何秘訣。”
“回大人話，屬下沒有秘訣，就記着龐大人說的，本事都是汗水泡出來的，得了本事是保自個的命，每日嚴格按照王把總下達的綱目督促操練，別人空閒時屬下在加練，此次得上上等也是僥倖。”
“記着這句話就是對的，身逢此紛亂之世，爲將也好當兵也好，保命是本分，殺敵是職責，靠的都是練出來的本事。”
吳達財保持着標準的軍姿，只是聲音有點發抖，但他仍壯起膽子繼續道，“軍律說了，這軍中管了吃管了穿，每月的餉銀管了一家老小，還有人教你保命殺敵的本事，當兵爲將的啥也不用管，就只管練好本事，保命領錢不說，得了本事還是自己的，這便是天大的便宜，自己若還要貪圖安逸，練不好本事屆時上陣被人取了性命也罷了，更有那無技便無膽的人，貪圖性命敗逃回來，最後還是砍了腦袋，又無撫卹銀子，一家老小沒了着落，最終是害了自個。”
龐雨肯定的點點頭，轉頭對王增祿和蔣國用說道，“這是軍律裡面反覆宣講的道理，兵將都背下了，但還是有人沒懂，否則不會有第一司整個小隊被斬，本官以爲，藉着此番傳首示衆，還要在全營強化軍律，都要到達吳把總這般體會。”
他沒有單獨表揚吳達財，簡單說完就往臨時官廳走去，到門前時見到了等候的江帆。
龐雨看到江帆親自趕回安慶，知道肯定是南京有事，解散了跟隨的將官，只留了郭奉友等近衛，帶着江帆走入了簡單的官廳，到東南角木柵欄處才停下來。
江帆也沒有多餘的禮節，低聲彙報道，“大人，南京形勢不妙，阮大鋮還沒打通新任內守備的關節，周少監那邊已着人動手了。”
龐雨先前已收到風聲，聽到此處臉色凝重，在南京的生意如同肥肉，吸引着各路勢力，讓他頗有應接不暇的感覺。他本意是復社很可能要倒臺，那就該投東林，以順利在江南發展銀莊，但千般計算，也算不到已退養林下七年的錢謙益會事發，也算不到張彝憲一個月就死了，現在南京對於他來說，完全處於失控狀態。
“他們打算怎麼做，是否還是要奪百順堂？”
“李屏兒聽到他們商議，這次不但是要奪百順堂，更要奪銀莊。”形勢雖危急，但江帆聲音沉穩，“他們找到兩個都察院的浙黨御史，彈劾大人勾連復社張溥，刊行江南時報把持輿論，又依附東林錢謙益，遙制張國維江南權柄，編造戰績破格提拔，一切都是對着大人你來的。”
龐雨冷笑一聲，“我還以爲他要彈劾本官開張賭肆、錢莊，魚肉江南百姓。”
“周少監要賭肆和錢莊，是要私下裡奪去，不會把這兩樣放到官面上，是以一個字都不會提的。”
龐雨眯眯眼睛，周少監出手狠毒，要把自己死死捆在錢謙益案之上，又拉扯上張溥和張國維，正是朝堂腥風血雨鬥爭的核心，既有結黨也有文武勾結，都是皇帝最痛恨的。爲此不惜給錢謙益張國維都潑髒水，也只有這些太監不怕得罪士林，爲奪利什麼都敢幹。
“看來不但想要賭檔，還想要本官的人頭，他們倒是會借勢，溫體仁打錢謙益，他們跟着發財。你可打聽明白了，皇上和溫首輔到底要對付復社還是東林，錢謙益是否還有救，有沒有確實消息？”
“近日南京城內復社和東林都不安生，各種消息都有，但屬下不能查實，南京各種掮客的消息，也多有編造之言，即便花了銀子，也未必是確實消息，是以小人不敢跟大人回報。”江帆遲疑一下道，“但屬下有個計較，周少監是京師司禮監出來的，消息比掮客靈通百倍，他此時敢如此作爲，直接攻擊錢謙益張都爺，恐怕是得了確切消息，由此可以推論，虞山先生此番不妙。”
龐雨點點頭，“咱們的生意要在江南作，與復社和東林是必定要打交道的，此次不因錢先生，下次也會因爲其他何人，與周少監衝突是早晚間事。那江帆你覺得，這次如何應付他們。”
“那周少監既起了心思，咱們就不能千日防賊，不如一了百了。”江帆又遲疑道，“爲難處不在周少監，而在他出自司禮監，殺了他容易，就怕因此得罪了司禮監，屆時就沒退路了。而且御史那邊的彈章恐怕已經上去了。”
“並不是彈劾了就一定有事，溫體仁都被彈劾多少次了，張軍門也被彈劾多少次了。”龐雨揉揉額頭，目前周少監一夥彈劾的內容，顯然也是動過腦筋的，用錢謙益的賀詞大作文章，借溫體仁對付錢謙益的東風，又將張國維牽連其中，讓張國維難以爲龐雨開脫。就目前來說，他還沒有想到任何應付的辦法，因爲他最大的弱點，就是在朝中並無任何有力的靠山，此時去找桐城籍的京官說項，他們也不敢參與，所以他還是隻能依靠關係最密切的張國維。
“此事牽涉張軍門，這次咱們與張軍門在一條船上，只要張軍門沒事，咱們就沒事。”龐雨沉吟片刻道，“形勢雖嚴峻，但並未完全敗壞。咱們對情報還是太過忽視，等這次流寇退去，本官要另建一支營伍，你把這事管起來。”
江帆低聲應了又問道，“那現在咱們是觀望形勢，還是如何行事？”
“張軍門馬上要到安慶，本官問明形勢再行定奪，你且在府城候幾日，也回家看看。”龐雨緩和一下表情道，“你在南京奔波辛勞許久，此番正好陪一下父母妻兒。”
“小人謝過大人掛懷。”
龐雨點點頭，等江帆離開後，緩緩往後進走去，這臨時官廳的後進，其實就是以前天寧寺的一處僧舍，原本已經部分垮塌，確定要在這裡設防後，八月時又修葺好的。
後進門前有衛兵，見到龐雨各自行禮，龐雨心中有事，簡單的回禮後邁步進去，裡面是五間磚房，龐雨直接走入右側的一間磚房，與其他幾間不同，這間門前有三個士兵看守。
裡面擺設簡陋，一個人影在牀沿邊的枯坐，他聽得腳步擡起頭來，見到是龐雨，趕緊便站起來。
“朱大人不必多禮，咱們坐下說。”龐雨對他擺擺手，自己伸手拉過一張竹椅，坐上去頓覺冰寒。
裡面的人是潛山知縣朱家相，他臉色灰敗，聽了後頹喪的坐下，並沒有主動說話。
龐雨輕輕咳嗽一聲道，“朱大人之事，已經上奏皇上，本該分巡道來查。但此時兵荒馬亂，分巡道往來不便，史道臺又駐守桐城，張都爺着在下前來查明，所以此番來潛山，除了整肅軍旅，不得已還要辦這差事，多有得罪了。”
朱家相哎的嘆口氣，仍是一言不發。
龐雨伸手中懷裡摸出一份呈文，邊看邊說道，“在下先要與大人確認一下詳情，朱大人是深夜在縣城被流寇所擒，帶至吳家巖，關押三日之後，朱大人乘賊不備，將官印縛於臂，以牀單爲繩縋下三層木樓，乘夜逃回潛山。” （注：朱家相經歷爲史實，其自稱被抓後逃脫，沒有任何證人，張國維上報京師，崇禎並不相信。）
朱家相擡眼看着龐雨，嘴脣抖動着道，“龐將軍是不是根本不信？”
龐雨看着呈文道，“朱大人何出此言，本官與大人無冤無仇，當然寧願相信是真的。”
“下官不是此意，乃是此事原本離奇，說來人不信也是常情，但於本官實乃奇恥大辱。下官一經逃出，便即向府衙申詳，但皮大人、史道臺不是寬慰，反而連番派人審問，此次張軍門亦是如此，由此可知，皇上最後也不會信的。”朱家相兩眼發紅，“本官就任以來，無一日懈怠，只爲保土保民，此番差點性命不保，僥倖得脫尚要自證清白，早知如此，不如在吳家巖上摔死了便宜。”
龐雨揉揉眼角低聲道，“朱大人的辛苦，在下也是多次聽王把總提到的。但越往上走，就沒人認識大人你了，他們只看申詳裡面的字，是不講情義交情的。”
“朱某將死之人，也不怕與將軍直說，若是史道臺不將王把總所部調往桐城，流賊豈能竄入縣城，他桐城是封疆，我這潛山就不是封疆不成。” 朱家相激動的站起道，“朱某再直說，潛山無牆，能走的百姓都在天寧寨，城中無錢糧子女，皮知府卻非要在下留守縣城，只說守土有責，生生讓老夫獨守險地，將軍可知，老夫帶的二十一名皁隸，到晚間就逃個乾淨，只剩下老家來的門子，就我兩人守偌大一個城。王把總大軍一走，來了幾十個流寇，就把老夫一個知縣生擒……”
朱家相泣不成聲，一時說不下去，龐雨也沒有逼迫，只感覺這朱家相的處境，竟然比自己更艱難，但朱家相明顯還要冤枉得多。
天寧寨並不在山區，就是潛山縣城對面一個土坡，距離非常近。因爲潛山的沙土地基建城困難，史可法同意在這裡建設堡寨，流寇活動頻繁之後，縣城殘留的百姓基本都進了天寧寨。也不知道皮應舉是怎麼想的，非要朱家相留在縣城，不允許他搬到天寧寨。
王增祿的第二司駐紮天寧寨時，在外圍也有巡邏和控制，發現流寇就會主動攻擊，所以朱家相一直沒出事，直到張胖子攻擊孔城鎮，史可法再次調第二司赴桐城。龐雨得到確切情報後，帶領守備營主力趕往桐城，準備進行一次大的作戰，潛山只留了一個局加一個旗隊，只夠守衛天寧寨，無法控制周邊區域，北方山區的流寇乘機四出。
最後龐雨沒打成大戰，留在縣城的朱家相卻被一小股流寇抓了，三天後又逃回來，這三天就成了一個說不清的經歷。在當前的形勢下，很可能被認定做賣身投敵，再回來內應，那他的下場會非常悽慘。
朱家相突然噗通一聲跪下，“在下信得過龐將軍，但實無人證。只求將軍擊敗了那些流賊，抓到幾個當日看守在下的賊子，方能還在下清白，這沿江數萬兵馬，在下也只信將軍能大敗那些巨賊。”
龐雨眼睛看看朱家相，他知道朱家相的意思，雖然他現在仍不知道朱家相是否是實話，但朱家相要擺脫嫌疑，確實只有這一條路，雖然安慶有多路人馬，但最有說服力的還是龐雨，而且與張國維的關係也最爲密切，抓到的賊子是否確實當日的看守並不重要，重要的是申詳上面寫的字。
“謝過朱大人吉言，不過賊子千千萬，本官自會盡力，但實不敢說，能正巧抓到那幾個看守賊子。”
朱家相跪在地上，一串鼻涕掉了下來，在鼻子下面晃盪着，他抽噎着道，“在下左右也無退路，只能期望將軍抓得到人證，無疑是下官再生父母，下官若是能留任這潛山知縣，赴湯蹈火以報。”
龐雨沉吟着道，“只要大勝了這些巨賊，興許也是抓得到的，大勝……”
“請將軍一定還在下清白，在下冤枉啊，根本不是他們所想那般。”
“朱大人這三日到底去了哪裡，本官其實根本不在意，也不需大人赴湯蹈火，日後合作互利卻是有的。”龐雨緩緩站起走到門口，又停下回頭看着朱家相道，“朱大人，這世道又有誰有退路。”