“祖母萬安。”
薛月沉扶着孕肚，欲行大禮，崔老太太忙虛扶一把，指尖穩穩捏住她手腕。
“懷着身子的人，講究這些虛禮作甚？快起來，別讓王爺瞧着心疼。”
薛月沉含笑，示意丫鬟捧上描金錦盒。
“王爺念着祖母身子骨，特命人尋來南茲國進貢的沉水香，最是凝神安寢。”
“王爺有心了。”
崔老太太滿臉堆笑，拄着柺杖將端王夫婦往裡迎。
“王爺，王妃，快裡屋坐着說話，可別讓咱們小世子跟着受累……”
薛月沉羞澀而笑，同李桓並肩入內。
薛綏跟在後面，裙裾拂過雕花門檻。
顧介默默落在最後，垂眸沉默，餘光卻忍不住落在薛綏身上——她正替崔老太太調整靠墊，素白指尖掠過纏枝繡紋，身姿溫柔美好。
恍惚間，他仿若又見當年低頭爲自己包紮傷口的小丫頭，那時她的指尖也是這般輕柔，眼中滿是靈動的光芒……
畫面漸漸重迭，顧介心痛難當。
這個差點與自己攜手一生的女子，已是高不可攀，而自己深陷泥潭，與薛月盈互相折磨，連累得侯府的門檻，都比往日矮了三分。
“顧大人氣色不佳。”李桓忽然開口，目光掃過顧介眼下青黑，“鴻臚寺近來事務繁雜？”
顧介渾身一僵，察覺到李桓眸底的審視，喉間一陣發緊。
“回殿下，不過是些迎來送往的瑣碎。”
他答得恭敬，掌心已沁出冷汗。
李桓點點頭，端茶淺啜，未再多言，茶煙卻在眉眼間籠出淡淡冷意。
薛月盈見狀冷笑一聲，絹帕掩脣：“顧大人哪是忙公務，分明是……”
話未說完，便被崔老太太一記眼風掃過，生生咽回肚裡。
薛慶治這時才一路小跑而來，一進門便看見李桓，忙不迭整冠行禮。
“下官不知王爺駕臨，有失遠迎，還望王爺恕罪！”
他深深地彎下身子，雙手抱拳舉過頭頂，久久沒有放下。
李桓擡手免禮，坐姿端方如鬆，神色淡淡。
廳內頓時安靜下來。
薛月盈和薛月滿見狀，都收起了方纔的尖牙利嘴，乖乖地福身行禮。
薛綏站在一旁，靜靜看着這一幕。
薛月沉忙笑着招手，“六妹妹，你也過來坐。”
薛綏微笑應了一聲，走到一旁坐下。
錢氏忙招呼下人上茶，薛慶治陪坐在側，說些客套話。李桓也客氣地迴應，眼神不着痕跡地掃過屋內衆人，最後落在薛綏身上，停留片刻後又若無其事地移開。
薛月盈瞥了一眼李桓，又看看薛綏，心中的嫉妒之火越燒越旺。
薛六不過是運氣好，才能得端王這般看重，封了側妃。也不知這賤人使了什麼狐媚手段，哄得王爺對她另眼相看。
不過世上男子的寵愛，遲早會淡去，端王身邊從不缺美貌的女子，她總不會一直風光下去。
她側身靠近薛月滿，在她耳邊低語。
“你瞧瞧薛六那得意的樣子，不就是個側妃嗎，有什麼了不起的。”
薛月滿沒有迴應，默默低頭吃着蟹粉酥，心上五味雜陳……
她即將嫁去鄭國公府，說是高門佳婿，郭四郎也不過是個庶子，哪比得上薛六的際遇？萬萬沒料到薛家幾個姐妹，到頭來竟是自己最憋屈……
崔老太太拉着薛月沉的手，眼風掃向她的小腹。
“你身子嬌弱，這肚子又金貴，可要好好養着。”
薛月沉溫柔地笑着，“祖母放心，我一切都好，多虧王爺和六妹妹照應。”
說着，她看了薛綏一眼，眼中滿是笑意。
“六妹妹每日都親自過問膳食，比我這個做姐姐的還上心。”
崔老太太眉眼舒展，“六丫頭倒是孝順乖巧，知道心疼人。她做事妥帖，也能讓你省不少心……”
薛月沉點頭稱是。
薛綏頷首微笑，“祖母，是姐姐擡舉我，這些都是我分內之事。” 說着，她連忙起身，將一個繡着壽字的錦墊置於崔老太太膝上，又將一個熱氣騰騰的茶盞端到老太太面前。
“三嬸特意煨了陳皮老薑茶，祖母飲了暖暖胃。”
薛月盈在一旁撇了撇嘴，冷哼一聲，“六妹妹這孝心真是周全。三嬸的心意，倒成全了妹妹在人前盡孝的好名聲。”
崔老太太皺了皺眉，嚴厲地瞪她一眼。
不料，一直沉默的李桓突然目光一凜，聲音沉冷。
“聽聞薛府有家訓——玉經雕琢方爲寶，人守規矩始立身，本王今日觀之……倒似這雕工過了火候？”
滿室驟然一靜。
衆人都變了臉色。
“作死的混賬！”崔老太太拍案而起，佛珠串子啪地甩在薛月盈臉上，“平日裡的規矩都學到哪裡去了？如此口無遮攔！薛家的臉都叫你丟盡了！……還不快跪下給王爺賠罪。”
薛月盈嚇得驚惶失措，忙不迭跪下，眼淚在眼眶裡打着轉，看上去楚楚可憐。
“王爺恕罪，是臣婦失儀了。”
李桓目光平靜，對崔老太太微微擡手。
“老夫人，不必動怒！治家之道，如烹小鮮。鼎俎腥臊勿相亂……”
這話看似解圍，實則暗含威懾。
輕描淡寫給了薛家一個警告，暗暗維護薛綏的顏面和地位。
有王爺撐腰，往後誰還敢輕慢她？
經了這麼一遭，原本熱熱鬧鬧的家宴，此刻卻如同一鍋煮糊了的粥，滿是苦澀和尷尬的味道。衆人強顏歡笑地說些無關緊要的話，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
飯後，薛綏去了梨香院。
薛府忙得熱火朝天，這裡卻出奇地清靜。
“棗泥要碾得細些，一會捏成玉兔狀纔好看……”雪姬扶着腰指點，廊下小丫頭正在做糕。
雪姬容貌毀傷後，爲免嚇着人，不常去前堂。
便是中秋家宴，她也是自己領着幾個丫頭婆子在梨香院操持。
她臉上的疤痕未褪，但鬢邊簪了一朵銀紅的絨花，金箔似的日光漏過枝丫，在她身上跳躍，滿心歡喜地溫柔和期待……
薛綏笑着過來，“阿孃這兩日身子可有輕快些？”
雪姬這纔看到她，臉上的疲憊瞬間消散了幾分，眼中泛起暖意。
“六姐兒快來坐下，別站着。”
她伸手替薛綏整理衣襟，指尖觸到她單薄的肩膀，心中不免一酸……
女兒亭亭玉立，已能獨當一面，她卻是個窩囊的母親，在女兒最需要依靠的時候無能爲力，讓她吃了那麼多苦，遭了那麼多罪……
母女倆相對而坐，說些家長裡短的瑣碎。
旁的話，在歲月裡沉澱得太久，反而說不出口。
開飯時，她只能不停地往薛綏碗裡夾菜，彷彿要把這些年欠她的疼愛，都融進這一蔬一飯裡。
薛綏又陪着吃了點東西，帶上香燭，悄悄去祠堂裡上香。
檀香在祠堂裡繚繞，祖先牌位在昏暗中泛着冷光。她跪在蒲團上，看着供桌上的長明燈，想起八歲那年，她蜷縮在這裡的角落，唯一的念想，也只是活下去……
身後傳來熟悉的腳步聲。
她不必回頭，也知道是誰。
“這香火可還靈驗？”李桓看着供桌上的長明燈，火光在他眼底跳成兩簇幽焰。
“王爺不是早就查過了，妾身有幾斤幾兩您最清楚。”
薛綏將香插入香爐，火光映得她眉眼朦朧。
“八歲離京前，曾在此處躲了三天三夜。是祖宗保佑，方纔撿回這條命……”
李桓突然笑着逼近一步。
伸手扣住她的手腕，力道極重。
“側妃可知愚弄本王的下場？”
薛綏從容起身，拍了拍裙襬，“螻蟻尚且貪生，妾身哪會尋死？王爺要的是舊陵沼的秘密，而妾身要的，不過是一條活路……”
李桓鬆開手，意味深長地看了她一眼，後退半步，負手而立。
“本王一直在等你的好消息——別讓我等太久。”