李桓被這突如其來的敲打驚得渾身一顫。
他撩袍跪下，額頭磕在地上。
“父皇明鑑！兒臣對天發誓，絕無謀私之心……馬王二人與兒臣僅有公務往來，並無私交。只是…只是此案牽連甚廣，事涉宗親勳貴無數，兒臣唯恐操之過急，引發朝局動盪，這才投鼠忌器，步步謹慎……不料反給了賊人可乘之機……”
崇昭帝盯着他伏地的身影。
良久，那駭人的威壓才稍稍斂去，慢慢轉向沉默在側的李肇。
“太子，對此有何見解？”
李肇聞聲，上前一步行禮，錦袍下襬紋絲不動。
“兒臣回稟父皇。”
他聲音不高，卻字字清晰。
“兒臣已着人查實。王啓年、馬元魁遇刺，以及昨日陸府門前劫持陸將軍子女未遂一案，皆系同一夥兇徒所爲……”
崇昭帝輕哦一聲，渾濁的雙眼盯住他。
“同一夥？主使者何人？”
“廢庶人李氏。”李肇迎着皇帝的目光，清晰而冷硬地吐出那個名字。
“平樂？”崇昭帝瞳孔微縮。
顯然，對這個答案意外，甚至認爲荒謬。
“平樂幽禁朔州，瘋癲失智，如何指使死士行兇？”
“父皇明鑑。”李肇擡手。
從袖中取出另一份文書，連同一枚用白絹包裹的透骨釘呈上。
“李氏幽禁朔州廢苑是真，瘋癲失智是假。她包藏禍心多年，死士爪牙遍佈京畿。此番刺殺薛張馬王四人，意在滅口，阻撓軍需貪墨案深挖……劫掠她與陸將軍的一雙兒女，是欲挾持骨肉，是妄圖握住翻身的籌碼，爲其張目……”
崇昭帝點頭示意。
王承喜上前接過文書物證，放在御前。
李肇道：“刺客所用暗器，箭鏃三棱帶倒刺，與當初平樂指使在西山行宮刺殺婉昭儀和文嘉的死士，所用形制分毫不差。馬元魁重傷彌留，目前神智仍有清明，他親口指認，刺客行兇時低喝……要爲平樂公主效死……”
他頓了頓，目光掃過地上跪着的李桓，補充道：
“此乃鐵證，不知端王署理刑部，爲何至今停滯不前，未有進展？”
李桓肩頭劇震，猛地側目，看他一眼。
“父皇容稟。兒臣查訪多日，雖未有實證，倒也從案情脈絡裡，發現諸多反常，不像是平樂所爲，而是舊陵沼借平樂餘黨之名，意圖混淆視聽……”
崇昭帝掃過他的臉，眼神陡然冷冽。
殿內落針可聞。
“舊陵沼…”崇昭帝喃喃。
這三個字彷彿帶着血腥的寒氣，讓他下意識攏了攏衣襟。
“她還不死心？還想攪動風雲？”
一個他字，讓兩位皇子皆是一驚。
不知皇帝的態度，到底如何……
“端王——”
皇帝的聲音陡然拔高，目光重新落回李桓身上。
聲音恢復了冰冷，卻少了幾分之前的暴怒和失態。
“即刻調集京兆府、五城兵馬司，全城搜捕，大索兇徒……凡形跡可疑者，寧錯勿縱……”
李桓拱手領命，伏地磕頭。
“兒臣必不負聖恩！”
崇昭帝疲憊地揮了揮手。
“起來吧。朕再給你三日之期！三日內，朕要看到這些魑魅魍魎伏誅，更要一個水落石出。若再有差池，或讓朕發現你有半分隱瞞……”
他沒有說下去，但那冰冷的眼神已經說明了一切。
失寵、削權、甚至圈禁，都在帝王一念之間。
李桓深深伏地謝恩，再躬身退下。
走出紫宸殿時，天邊雲層更暗。
寒風灌入領口，他忍不住打了個寒戰，發現後背早已被冷汗浸透。
“皇兄留步。”
李肇不知何時走了出來，立在蟠龍柱下，身姿挺拔。
李桓駐足轉身，行了個禮。
“太子有何見教？”
“不敢當。”李肇擡眸望了眼天色，“不過是瞧着皇兄走得匆忙，提醒一句——宮道風大，當心路滑。”
兄弟二人在高高的臺階上，隔着幾步的距離，目光短暫交匯。
“多謝太子殿下掛心。”
“你我兄弟，何須客氣？請吧。”
“太子殿下請。”
沒有劍拔弩張，沒有針鋒相對。
平靜、和煦。
只有無形的較量，在冰冷的空氣裡瀰漫開來。
然後，一個眼神帶笑，拂袖而去。
一個垂下眼簾，加快腳步，匆匆消失在宮牆城門。
-
慈寧殿。
暖閣內暖香馥郁，薰得人昏昏欲睡。
承慶太后一身絳紫色壽字紋常服，正閒適地修剪着一盆開得正盛的白玉簪。
“皇帝在紫宸殿發了好大一通火，斥責端王辦事不力，也……疑心太子在其中推波助瀾……”
太后的聲音聽不出喜怒。
彷彿在談論今冬新進的炭火。
蕭晴兒侍立一旁，身着嬌豔的海棠紅宮裝，卻藏不住心頭的緊張。
她強自鎮定，替太后捧過手爐，“端王殿下此番確是失察了。至於太子，那也太過鋒芒畢露了些，舊陵沼三個字，我們從前提都不敢提，他倒是不管不顧地捅出來…就不怕引火燒身嗎？”
“翅膀硬了，自然想飛得更高些……”
太后擡眸瞥向她。
銀剪子“咔嚓”一聲，多餘的枝條只留一截斷口。
“他這是握着西疆的軍功，戳陛下捂在心窩裡的膿瘡呢。舊陵沼……二十萬人吶……”
承慶太后的聲音低了下去，帶着一種複雜的嘆息。
“這樁舊案一旦掀開，多少人的腦袋要搬家？大梁的朝局還要不要安穩了……”
蕭晴兒心驚肉跳，不敢接話。
太后同她如此直白地剖析禁忌，是在試探蕭家的立場？
還是在敲打她什麼？
承慶太后似乎看穿了她的心思，佈滿皺紋的眼微微一瞥，將剪子遞給身旁的老嬤嬤，接過帕子擦了擦手指，忽將話鋒一轉。
“不過嘛……說來你那堂叔蕭琰，在隴西，這回可是撿了個現成的大便宜。”
蕭晴兒一怔。
李肇被皇帝強行召回京，西疆的軍務大權便順理成章落入了蕭琰手中。
太后這是在提醒他什麼？
“太后娘娘說的是……”蕭晴兒心頭狂跳，“只是臣妾淺薄，不懂那些門道……”
太后端起手邊的茶盞，輕輕撥弄浮沫，笑了笑。
“你堂叔根基扎得深，蕭氏的門庭，自會比從前更牢靠些。”
她直視着蕭晴兒，“女兒家在後宮，真正的底氣，從來不是帝王的恩寵，而是孃家實打實的撐腰。有這樣的家世，便是陛下……也會多掂量幾分。”
太后頓了頓，語氣更是意味深長，“你何苦事事隱忍，白白浪費了這大好的倚仗，叫人小覷了去？”
蕭晴兒心頭狂跳，瞬間明白了太后的意思。
昨日裡圖雅在御花園，衝撞了她，陛下雖口頭斥責，私下裡卻多有縱容……
她心下不悅，但在這個節骨眼上，也不便與一個異族女子爭寵……
太后是在教導她，要利用蕭家的朝堂根基，以及自己身爲後宮寵妃的影響，讓皇帝制衡太子，實在不行，儲君換個人做，也不是不可以……
她連忙深深福下。
“臣妾愚鈍。謝太后娘娘金玉良言，臣妾定當謹記……”
-
朝堂上風波未停，暗潮洶涌。
流言惶惶間，各派勢力明爭暗鬥。
轉眼，又霜花覆瓦，冬意漸濃。
臘月廿三，小年。
祭竈王的爆竹聲驚散山雀。
寒風嗚咽，刮過庵堂外的竹林，發出鬼哭般的嘯音。
菜畦裡，霜打過的蘿蔔纓子蔫蔫地耷拉着，在冬日的暮色下，透着一股倔強的枯黃。
薛綏裹着一件洗得發白的精布襖袍，袖口挽起一截，露出細瘦伶仃的手腕，將最後幾個凍得硬實的蘿蔔從冰冷的泥土裡挖出，抖落泥塊，然後放入籃子親手拎回庵堂。
禪房裡靜悄悄的。
她淨手入屋，放下簾子闔眼休憩。
不知過了多麼，剛入夢鄉……
耳邊“吱呀”一聲！
禪房那扇面向後山的陳舊木窗，被一股大力猛地推開，撞在牆壁上，發出不堪重負的呻吟。
凜冽的寒風，刀子般灌入溫暖的室內。
炭盆裡，餘燼翻飛……
一道高大挺拔的玄色身影，利落地翻窗而入。
是李肇。
他英挺的眉峰微微蹙起，身上大氅沾滿夜露、靴底沾着一層半凍的泥濘。
顯然是一路疾馳，踏着險峻山徑而來。
“殿下？”薛綏驚惑不已。
李肇沒有言語，反手關上窗戶，將呼嘯的寒風隔絕在外。
四目相對。
室內驟然安靜下來。
炭灰的餘味和他身上清冽又危險的氣息，交織瀰漫。
薛綏慢慢起身，拔亮燈芯，站在燈影裡，看着這隻暗夜突襲的鷹隼。
太子的臉色晦暗難明，一雙深潭似的眼底，有狂瀾般翻涌的情緒……
殺伐戾氣，隱而不發。
更有一股沉甸甸的、幾乎要破冰而出的執念。
“殿下這時前來，可是有要事囑咐？”
李肇一步步走近，靴子踩在冰冷的青磚地上，發出沉實的聲響。
高大的身影帶來無形的壓迫感，將她完全籠罩在他的氣息之下。
兩人之間，只隔着一步之遙。
近得，彷彿能看清彼此瞳孔中清晰的倒影。
“孤來，是有一句話要問你。”
李肇：這回輪到孤……耍威風了吧？
薛綏：？？？你要如何？
李肇：敢……不敢……敢……不敢……