七月，天高雲淡。
薛綏隔三岔五去薛家探望雪姬，卻再沒碰到過薛慶治。
自薛月盈過世後，他似是刻意避開內院，連家宴都極少露面。雪姬提起他時，神情總帶着一絲受寵若驚的恍惚和茫然，薛綏看在眼裡，那不安的預感愈發強烈。
錢氏的肚子越來越大，行動越發遲緩不便，卻依舊精神頭十足。
她盤算着臨盆的日子，每每見了薛綏，便苦着臉抱怨：“你三叔這差事當得，人都快住在營裡了。西茲使團這是要大梁紮根不成？京畿防務巡查，整天連個人影都見不着。照這樣下去，等孩子生下來，都見不着爹……”
薛綏偶爾也見到傅氏，對方只是眼皮一掀，帶着一種事不關己的漠然，匆匆擦肩而過，連句客套都省了。
薛氏姐妹幾個見了，也無往日的針鋒相對。
相安無事的平靜，也是令人心悸的疏離。
天樞從西疆傳來的消息，依舊令人懸心。
陸佑安仍在關押中，蕭琰遲遲沒有下一步動作，既未公開審訊，也未押解回京，彷彿在等待着什麼。而阿力木那邊，也沒有新的消息，他們暗地裡尋找的阿依努爾，也杳無音信。
-
七月十八，鄭國公郭丕於府中病逝。
消息傳入紫宸殿，崇昭帝遣官致祭，以示哀榮。
郭家頹勢難挽，喪儀依制操辦，也掩不住門庭冷落。前來弔唁的賓客稀稀拉拉，再無昔日的煊赫氣象。
薛家作爲國公府姻親，闔府子弟皆前往致祭。薛月滿一身重孝跪在靈前，昔日驕縱的眉眼只剩下麻木的哀慼。
偌大的鄭國公府，白幡飄搖，襯得遲暮淒涼。
薛綏聽說郭雲容哭昏靈前，便讓錦書備些安神滋補的藥材帶給她。
事後，郭雲容託人捎了一封簡短的信箋來。
信上她只有寥寥數語，除了致謝，只說一切安好，勿念。
薛綏心中明白。
以郭三姑娘的心性，經此家門鉅變，怕是不會再與她相好。
昔日那點情誼，終是化作塵土。
倒是文嘉公主，閒暇時，常領妞妞來尋她。
每次來，話題總不免繞到陸佑安身上。她總是紅着眼圈，異常堅定地說，便是死，她也不信陸佑安會謀反。
她的話，像沉甸甸的石頭壓在薛綏心上。
陸佑安一案，絕非孤立。
這是一局牽動朝堂乃至後宮的大棋。
她懂文嘉的心思，卻無法給她確切的承諾。
-
進入七月以後，李肇越發忙碌，薛綏有一陣子沒有見他。
來往的，是靈羽和雪團這一對鴿子信使。
李肇在信上，會寫些“今日太子殿下又練了半個時辰的劍，汗溼重衫”“幽篁居情絲花吐蕊了，殿下說若是妙真師父在，定會喜歡”的逗趣句子，常惹來小昭和如意的竊笑。
薛綏面上波瀾不驚，只將信箋收好。
夜深人靜時，也會提筆回上幾句，只說些飲食起居，絕口不提相思。
-
七月中旬，上京城接連下了好幾天雨，天氣突然涼爽了許多。
椒房殿裡的金桂，忽然間便綻開了細碎的花瓣。
薛綏入殿時，謝皇后正坐在窗邊翻賬本。
玉姑姑蹲在她的旁邊，將一迭迭錦緞鋪開，硃紅、寶藍、絳紫、石青、藕荷……在晨光裡漾開細碎的光澤。
屋子裡瀰漫着淡淡的果香，混着桂花的幽韻，格外宜人。
謝皇后擡眼，放下賬冊，對薛綏招招手。
“妙真來得正好，替本宮瞧瞧這幾樣料子。”
薛綏屈膝行禮，目光落在那些錦緞上。
“娘娘這是在挑太后壽宴的衣料？”
謝皇后點頭，眉目間帶着幾分倦意，語氣是少有的推心置腹。
“太后素來愛熱鬧、講體面，往年壽宴辦得那叫一個奢華風光，今年偏趕上西邊不寧安，陛下說要節儉些，可這差事落到本宮手裡，若是真簡慢了……太后嘴上不說什麼，心裡頭難免不快。”
薛綏微微一笑，上前幾步，細細端詳。
她沒有刻意奉承，而是真誠地給出建議。
“這寶藍暗紋的錦緞，金線藏得巧，看着素淨，細瞧才見得好，既不張揚，又透着貴氣，正合娘娘的身份。太后娘娘那邊，不妨選那匹硃紅繡金的雲錦，紅得正，金繡也密實，既顯隆重尊貴，又應了壽辰喜慶，想來太后會喜歡的。”
“嗯，眼光不錯。”
謝皇后看她一眼，神色稍霽，撫了撫小腹，示意玉姑姑將錦緞收起來，話鋒轉到自身，“近幾日這小東西鬧騰得越發厲害，本宮夜裡總睡不安穩，胃口也差，想吃點爽口的，剛下肚就忍不住吐了……”
薛綏上前，仔細爲皇后診脈，片刻後溫聲道：“脈象平穩有力，胎兒康健。這月份上，胎氣上涌擾動脾胃，容易犯嘔……娘娘若憂思太重，反倒傷了身子。不如放寬心，按時用膳，想來會好些？”
謝皇后默然點頭。
起初，她是因着太子的執着，不想爲一個女子傷了母子情分，不得不壓下心中芥蒂，睜一隻眼閉一隻眼。
相處時日長了，她也覺得這姑娘沉穩聰慧，心思剔透，身上總有一種讓人安心的氣質。
尤其這些日子前朝後宮波譎雲詭，她懷着身子本就辛苦，皇帝龍體欠安，心思難測，她身處椒房殿，一舉一動都被人盯着，比往日更加煎熬……
有薛綏前來請脈，說一些宮外市井的新鮮趣聞，多少能沖淡些沉悶
“妙真，你心思細，來瞧瞧這方子。”
紫檀小几上攤着幾張紙，是宮中太醫的手筆。
薛綏拿起方子細看，就聽謝皇后道：“陛下近來夜裡咳得厲害，白日裡也時常氣短神疲，湯藥用了不少，總不見大好。本宮瞧着憂心，又不好多問。你瞧瞧，太醫開的方子，可有什麼不妥？”
“秋燥傷肺，陛下龍體虛乏，這方子用藥還算平和。”
薛綏放下藥方，語氣斟酌，“陛下當初誤食催陽散，傷了元氣根基，一時半會恐難痊癒……太醫也是盡力了，這些方子能緩解，卻治不了根本。”
謝皇后望着她素淨的側臉，忽然笑了：“你倒是個實心眼的。不像太醫院那些老東西，說一句，留半句，生怕擔半點干係。動不動便是‘陛下真龍天子，自有天佑’的車軲轆話……”
薛綏垂眼：“貧尼不敢妄言。”
謝皇后脣邊笑意更深，帶着一絲難得的輕鬆。
“玉奴，把杏仁酪端兩碗來……你也嚐嚐。小廚房用石磨細細碾的，加了牛乳和少許崖蜜隔水溫着，最是潤肺養人。”
玉姑姑應聲而去，很快捧來兩盞杏仁酪，擱在几上。
甜香撲鼻。
在謝皇后面前，薛綏保持着恰到好處的恭謹與距離。
她垂眸接過，輕聲謝恩，淺嘗輒止。
一勺甜羹將將入嘴，便聽到稟報，太子殿下來請安了。
謝皇后看了薛綏一眼，眼中笑意微減，“讓他進來。”
珠簾輕響，李肇步履沉穩地走了進來。
“母后這兒倒是熱鬧。”
一身箭袖常服，髮髻束得一絲不苟，好似剛從演武場回來，額角還帶着一絲薄汗，更襯得身姿挺拔，英氣勃發。
他目光在薛綏身上飛快掠過，轉向端坐的皇后，躬身行禮。
“給母后請安。”
“正念叨着你，你就到了。”謝皇后放下銀勺，脣邊掛着溫煦的笑意，“坐吧。今歲西茲使團遞上來的賀壽禮單，名目繁雜、足有三大冊。母后瞧着就頭疼，你上點心，派人仔細盯着些，別讓他們渾水摸魚……”
李肇在薛綏身旁自然落座，接過玉姑姑遞來的另一碗杏仁酪，用小銀勺攪動。
“母后寬心。兒臣命鴻臚寺與理藩院協同清點，逐項覈驗，斷不會讓他們鑽了空子。”
謝皇后點點頭，眉間憂色未退。
“太后壽辰在即，宮內外人多眼雜，你也要多留神，萬事務必周全，莫給人留下話柄。”
李肇端起杏仁酪抿了一口，只含糊地應道：“兒臣省得。”
薛綏心中清楚，他並不願母親爲此過多憂心，朝堂內外的暗流下那些驚心動魄的事情，一概沒有向皇后吐露。
兩個人有一搭沒一搭地說話，李肇問一些湯藥飲食的瑣事，謝皇后答了幾句，倦意便涌了上來。
“本宮有些乏了，你且忙你的去吧。”
她擺擺手，又吩咐玉姑姑，“待會兒妙真師父配好藥材，便讓周嬤嬤仔細包了，再送出宮去，莫要怠慢。本宮去內間歇息片刻。”
李肇和薛綏，同時起身行禮。
“兒臣告退，母后好生歇息。”
“恭送娘娘。”