蕭晴兒心頭猛地一跳。
“太后鳳體違和，臣妾自當在這裡侍奉湯藥。”
承慶太后擺擺手，咳嗽兩聲，聲音帶着疲憊。
“侍奉什麼。你們這些孩子，都要學學那壁虎，該爭的爭，不該爭的不爭，與其強出頭招人恨，不如藏起爪子等時機。”
“太后是說……”蕭晴兒美眸圓睜，似有所悟。
“哀傢什麼也沒說。”太后打斷她，目光深邃。
“郭家作孽，便由他去。太子不是想整肅朝綱嗎？且由他去鬥……你啊，心思聰慧，容貌也出挑，但也跟你那個堂姑母一樣，是個糊塗人。”
“請太后娘娘明示……”
“後宮婦人，最緊要的，便是攏住君心。少議朝政，少摻和前朝閒事，更不要學平樂那般不知進退，到頭來引火燒身。”
蕭晴兒渾身一震。
太后的意思再明白不過。
爲了朝堂大局，皇帝該捨棄的時候會毫不猶豫地捨棄。郭家是那條被捨棄的尾巴。甚至，到必要的時候，蕭家，乃至她蕭晴兒，她的父親，祖父，都可能成爲下一段被捨棄的“尾巴”。
她忽然憶起多年前進宮玩耍，問過剛晉貴妃的堂姑母一句話，
“在這宮裡住着，什麼事最要緊？”
蕭貴妃當時正對着一盆盛放的牡丹，春風得意。
“自然是命。沒了命，這滿宮的榮華富貴，不過是給旁人做了嫁衣……”
誰能想到，如此惜命的堂姑母，最先沒了性命。
就像那一條壁虎的尾巴……
此刻，一股巨大的寒意和無力感涌上心頭。
蕭晴兒無比希望御街上那支射向薛六的箭，是平樂所爲。
也無比懷念當初平樂得勢的時候……
當初他們這羣人，走到哪裡不是前呼後擁，風光無限？何曾想過會有今日這般如履薄冰、仰人鼻息……
“多謝太后指點……臣妾記下了。”蕭晴兒聲音帶着一絲不易察覺的緊張，深深叩首。
“記下便好。”承慶太后疲憊地揮揮手，蒼老的聲音彷彿耗盡了力氣。
“去吧。最近沒什麼事，少來哀家這邊。哀家……也乏了。”
-
李肇回到東宮，沐浴更衣，洗去一身風塵，再去紫宸殿面聖。
崇昭帝一直在等他。
等李肇整冠入內，跪拜行禮，他臉上已是一片慈愛寬和的笑容。
“吾兒免禮，快快近前說話。”
說罷喚他起來，賜座，親近地召到案前。
御案上，是一卷攤開的輿圖。
圖上用硃砂標着西疆的關隘，敵我態勢，以及幾條補給路線。
“太子西征勞苦，不必多禮。”崇昭帝示意王承喜奉茶，又拿起一方鎮紙壓着圖角，指向黑風口的位置。
“先飲盞茶，再好好給朕細說，這絕地反擊的一仗，是如何打出來的？”
李肇應是，言簡意賅地將戰況複述一遍，
崇昭帝聽得頻頻點頭，眼中滿是讚許。
“吾兒弱冠之年，便能肅清邊患、拓地千里，朕心甚慰。”
末了，皇帝又撫須輕笑，忽地將話鋒一轉。
“西疆已定，你又有傷在身，朕打算讓你歇一歇，安養幾日。兵部事務暫且放下，替朕協理宗室事務，整飭整飭那羣不省事的宗親子弟，也好替朕分憂。”
明褒暗貶，削奪兵權。
李肇心中微哂，面上不動聲色。
“父皇體恤，兒臣感激不盡。只是西疆初定，阿史那殘部未清，隴西節度使蕭琰手握重兵，卻幾次拖延部署，貽誤戰機。兒臣懷疑，他與阿史那王庭往來曖昧，深恐其養寇自重，若此時移交兵部印信，恐會動搖軍心，給敵寇可乘之機……”
“蕭琰？”崇昭帝輕笑一聲，意味不明。
“這蕭家的人啊，世代受恩，與皇室親厚，行事難免託大，少了掂量。你敲打敲打他原是應當，卻也不便做得過火……”
皇帝目光如炬，直視李肇，
“水至清則無魚，馭下之道，是張弛有度，過剛易折呀。太子，你鋒芒太露，還需磨礪。”
李肇長揖道：“父皇教誨，兒臣謹記於心。”
崇昭帝滿意地點點頭。
“你且先回東宮歇息片刻，今夜麟德殿，朕召宗室百官爲你接風洗塵。好好養足精神。郭家的事，朕自有主張。”
言罷便揮袖示意退下，卻未再提方纔的提議。
李肇知道，這是在試探他，是否戀棧兵權，野心膨脹。
“父皇聖明。兒臣自當謹遵聖諭，唯父皇馬首是瞻。”
崇昭帝緩緩頷首。
李肇對上皇帝那意味深長、暗含告誡的目光，指尖在袖中攥了攥，躬身行禮。
“兒臣告退！”
殿外，秋風帶着一片不知從哪裡飛來的梧桐葉。
正正飄落在他玄色雲紋的皮靴前。
色澤焦黃，脈絡清晰。
他彎下腰慢慢撿起，望向天邊那一輪殘陽，想起御街上百姓們憤怒的吼聲，想起茶樓之上那一道清冷的身影。
他勾了勾脣角，眼中卻無半分笑意。
——
入夜的麟德殿。
夜宴正酣。
羊角宮燈懸於樑間，燭影搖紅，照得大殿流光溢彩。
舞姬們翻卷着嫋嫋水袖，演着新排的《破陣樂》，金鉦混着絲竹，一派凱旋歡騰之景……
崇昭帝端坐御案之後，手中金樽微舉，酒液晃出波光。
“西疆大捷，解朕心腹之憂。太子此舉，當記首功。”
他朗聲帶笑，微醺的目光，慢慢落在下首首位的李肇身上。
“這杯酒，朕與爾等同飲——揚我國威，功在社稷。”
滿殿文武齊齊起身，高舉酒杯，轟然山呼。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“太子殿下千歲千歲千千歲！”
“盛世大梁，福澤綿長！”
“威加四海，國運永昌！”
觥籌交錯聲鼎沸，恭維賀喜聲，不絕於耳。
“兒臣微末之功，不足父皇掛齒。”
李肇起身，高舉金樽，墨色大氅隨動作揚起，帶起一陣冷冽的風，與殿內的熱絡格格不入。
他仰頭一飲而盡，動作乾脆利落。“此杯，謝父皇天恩洪福，庇佑三軍。”
皇帝笑了笑，忽然擡手，止住歌舞。
殿內樂聲驟停，只剩下燭火噼啪輕響。
衆臣的目光都望向御座。
只見皇帝將金樽重重擱在案上，濺出的酒液，落在明黃桌布上。
待四周俱寂，他目光再掃視全場，聲音陡然轉沉。
“今日朕不只爲太子接風，還有一事關乎國法綱紀，須當廷明示——”
皇帝的目光掃過階下羣臣，最終落回李肇身上。
“朕聞奏，郭照懷之流貪墨軍需，喪盡天良。太子今日當街擒拿國賊，以慰西疆陣亡將士之靈，正合朕意。”
頓了頓，皇帝威嚴的聲音劃破寂靜。
“鄭國公郭丕教孫無方，難辭其咎，太子亦處置得當。”
“傳朕旨意，着刑部、大理寺、都察院三司會審，徹查兵部員外郎郭照懷貪墨軍需、倒賣糧草一案。凡涉案官吏，不論官職高低，一經查實，嚴懲不貸，絕不姑息。”
一道驚雷橫空劈下。
方纔還喧囂的麟德殿內，落針可聞。
百官臉上笑容僵住，不少人握着酒杯的手微微僵硬。
更有嗅覺靈敏的官員，已不動聲色地移開視線，眼觀鼻鼻觀心，生怕被捲入這場即將到來的風暴。
李肇眉峰未動。
心中卻一片雪亮——
父皇既是借他的手敲打蕭氏與舊勳，也是在試探他回京後的鋒芒，要如何施展……
只是，他們不會知道……
在黑風口的大雪裡，他踩過凍僵的屍體衝殺。糧草斷絕時，他啃過帶血的馬骨和樹皮。嚼過冰雪解渴、刨過僵死的鼠穴。那些絕望中淬鍊出的鐵石心腸，早已將他最後的一絲優柔碾碎。
“父皇，兒臣請旨——”
李肇的聲音不高，卻帶着千鈞之力，清晰地傳遍大殿。
“西疆將士以血肉築城，不容國賊褻瀆。請父皇允東宮協查此案，兒臣必令蛀蟲盡出，以正國法！”
“協查”二字，咬得極重。
他要的不僅是旁觀，而是干預權。
崇昭帝高高凝視他良久，微微頷首。
“準。”
一個字，重逾千斤。
御階下，李桓握着酒杯的手猛地收緊。
精研刑律，督辦京兆，這一直是他賴以固權的差事。
李肇這次回來，當真是事事都要爭。
他看着李肇挺拔的身影，眼中掠過一抹難以言喻的笑意，旋即低頭，默飲無言。
李炎、李僉等人，也是神色各異，或驚懼，或沉思，或強作鎮定……
殿外夜色漸深，秋寒更重。
麟德殿裡金樽依舊，歌舞再起。
卻沒有了之前的歡騰，衆臣都透着一股小心翼翼。
所有人都看清了——這位從西疆歸來的太子，不再是當年那個帶着幾分少年意氣的青澀儲君，而是一柄淬滿鐵血殺意的寒刃，即將帶來一場腥風血雨。
就在一曲終了，新舞將起之際，關涯忽然步履匆匆，面色凝重地自側殿疾步走入……
他湊到李肇的身側，耳語。
沒有人知道他說的什麼，只看到李肇面色微微一變，按在案上的手驟然收緊。
“孤知道了。”
“太子爲何停杯？”崇昭帝的聲音傳來，龍目似笑非笑。
李肇舉杯一飲而盡，酒液順着喉管流下，面容冷峻。
“兒臣想起西疆陣亡將士，心中悲慟。”
他垂下眼簾，掩去眼底翻涌的波瀾。
“請父皇準臣先行告退！”
-
幽篁居。
客堂靜室。
雨聲綿密的沙沙聲，沖刷着窗外的芭蕉竹林，也沖刷着薛綏心頭殘存的耐性……
傷口敷着金創藥，依舊傳來陣陣隱痛，那一股深入骨髓的麻痹感不僅沒有緩解，反而沿着血脈悄然攀爬，好似蟄伏的毒蛇，令她有些不安……
“姑娘，三更了。”
錦書聲音極低，帶着難掩的憂慮。
薛綏端坐在圈椅中，背脊挺直，如同一尊入定的玉雕。
“你們去歇着，我等他。”
錦書和小昭侍立在身後，對視一眼，欲言又止。
“下去吧。”薛綏呼吸很輕，伴着室內倏忽爆裂的燈芯，喉間忽地生出一陣癢意。
她連忙用帕子掩住脣，將咳嗽聲咽回喉間。
“只管信我，聽話。”
錦書遲疑頷首，領着小昭悄然退下。
窗外的雨無休無止。
等待。
等一個必然的結局。
不知過了多久，或許是一個時辰，或許更久，門外終於傳來了動靜……
不是尋常的腳步聲，而是一種帶着壓抑的、沉重的步履踏着絲雨，由遠及近，粗暴地撕碎了雨夜的寧靜……
回來了。
薛綏緩緩睜開眼。
門扉被人猛烈地推開，挾裹着凜冽的夜風、濃重的雨霧，以及一股極具侵略性的酒氣，撲面而來。
燭火被風捲得劇烈搖曳。
光影晃動間，一個高大的身影堵在門口。
李肇：孤堵在這裡幹什麼？孤要進去……
薛綏：找死！