端王府。
蘭芷院內，濃重的藥味混着蘇合香，薰得人頭暈目眩。
李桓坐在木榻前的繡墩上，看着側妃張氏從脖頸處蔓延的猩紅疹子，目光幽沉。
醫官跪伏在腳踏前，銀針徐徐扎入穴位，額角的青筋隨呼吸微微跳動。
“稟王爺，這症候來勢兇猛，似是……”
醫官嚥了嚥唾沫，接着道：“似是誤食不潔之物，致使脾胃積熱，毒邪外發於膚……”
侍女翠枝捧藥的手一抖，撲通跪下。
“回殿下，側妃飲食向來精細，每日由婢子親自查驗，從未出過疏漏……”
張氏蜷縮在錦被裡，臉上的脂粉被淚水暈開，可憐巴巴地看着李桓。
“殿下……可是有人想加害妾身……”
李桓瞥了翠枝一眼，溫和的虛擡右臂，沒有責怪丫頭，只淡淡向看太醫。
“只管開方子，好生調養便是……”
張氏見他態度疏離，並沒有格外關切自己，身子更是癢得出奇，又哀哀地哭出聲來……
“殿下救救妾身，妾身癢，好癢……”
李桓面露不忍，正要安撫，便有侍衛來報。
“稟王爺，薛尚書求見。”
李桓撐着案几起身，忽地覺得身上一陣刺癢。
他猛地撩高袖口，只見小臂上隱隱長出一層細密的紅疹，仿若蔓延的火舌在舔舐肌膚，那癢意順着血脈便往四肢百骸而來……
醫官臉色一變。
“殿下，這，這……這是怎麼回事？”
李桓的目光慢慢移向張氏。
她抻着脖子，露出同樣駭人的紅疹，看着李桓的胳膊，慌得如同一隻受驚的兔子。
“王爺開恩，妾身不知，不知沾上了什麼髒東西……妾身不是誠心加害王爺……”
方纔李桓進屋，並沒有觸碰其他物件，只是在張氏撲過來抱住他時，有短暫的接觸……
李桓看着張氏慌亂無措的神情，沉默片刻。
“嚴查吃食。衣物，被褥，一應貼身物件，都用藥水燻蒸……”
又吩咐醫官，“湯藥煎好，也給本王一碗。”
說罷，他便腳步匆匆地回到主屋，換了乾淨衣裳，又仔細沐浴，擦了擦藥膏，纔去正廳見客。
正廳內，薛慶治早已等得坐立不安。
見李桓換了常服出來，連忙起身作揖。
“下官參見王爺。”
“薛公免禮。”李桓強打精神，臉上露出得體的微笑，“方纔偶感不適，耽誤了一會兒，讓薛公久等。”
薛慶治瞥見他袖口下隱約的紅疹，又見他沐浴而來，欲言又止。
“王爺可召了太醫診治？”
“醫官已開了方子，不妨事，小恙罷了。”
李桓說着，眉頭不由蹙起。那癢意如同蛛絲密密纏繞，在皮下瘋長，癢得他握在紫檀扶手上的骨節，泛起一層青白。
“薛公今日前來，所爲何事，不妨直言？”
一個端方守禮的人，要剋制身上的癢意，要忍住不去抓撓，實在煎熬難耐，如坐鍼氈。
薛慶治看出他的不耐和不適，袖中的證物如有千斤之重。
“前日，下官得到線報，有西茲死士夜闖張府……”
他試探的說着，見李桓不接話，又硬着頭皮道：“兩個探子已抓獲，審訊得知……他們不是去張府偷竊的……”
“哦？”李桓挑眉，“那是爲何而去？”
“密會河道巡使張懷義大人。”薛慶治雙手顫抖着掏出口供，手心已沁出一層薄汗。
“審訊時，其中一人自盡，這是另一個招認的口供，請王爺過目。”
李桓接過來，匆匆一掃。
他想認真細看，可身上卻奇癢無比，那鑽心蝕骨的癢意讓他沒有辦法心平氣和冷靜下來，於是隨意翻看幾眼，便摺疊起來，放在案上。
“知道了，薛尚書先回府，此事，本王自有主張。”
“是。”薛慶治聽出逐客之意。
既然李桓想保住張懷義，那他便不必多言……
薛慶治眼神微黯，起身行禮告辭。
剛走幾步，又彷彿想到什麼，掉頭拱了拱手。
“王爺，前陣子家母染疾，平安夫人請來一位民間遊醫，倒是有幾分本事，連老太太困擾多年的頭風都治了個七七八八……要是王爺不嫌棄，不妨讓平安夫人請他來瞧瞧？”
“遊醫？”李桓眸光微動，慢條斯理地揉了揉發癢的手腕，緩緩一笑。
“那本王倒是想見上一見。”
話音未落，親衛向陽急匆匆闖入。
“啓稟王爺！永定河急報！”
他臉色焦灼，“太子殿下率東宮衛率截獲了一個西茲商隊，商隊拒捕，與東宮士卒發生惡鬥，太子殿下大開殺戒，還，還……派人扣押了河道巡使張大人……”
李桓撐起身子，喉結滾動。
“備馬！”
-
永定河畔，秋色蕭蕭。
李肇勒馬臨岸，一襲玄色披風獵獵揚起，卷着河岸的腥氣，露出腰間玉帶，寒光凜冽。
“殿下，賊人想跑！”
李肇按住劍柄，“東南側三十丈，分兩翼包抄，弓弩手壓陣。”
話音未落，河岸蘆葦叢中忽然晃動，十數道黑影破蘆而出，一個個勁裝打扮，與此前暗殺朝臣的西茲死士如出一轍。
“殺！”
“取狗太子性命者，賞黃金千兩！”
“殺！”喊殺聲響徹雲霄。
當先之人彎刀映日，直取李肇。
“哼！”馬上的太子紋絲未動，掠起的劍光瞬息乍起，如同寒星掃過……
刀鋒相撞。
錚！火星濺上李肇眉間的冷色，襯得他一雙俊眸，更豔三分。
“孤才值千兩？受死！”
西茲死士踉蹌後退，腕間鮮血，順着彎刀蜿蜒而下……
一羣東宮禁軍圍攏上來，人多勢衆，廝殺不過半盞茶功夫，地上已橫七豎八躺着好幾個呻吟的傷兵，西茲死士揮舞着彎刀左突右衝，拼死抵抗，終是不敵……
“撤！”
一個死士正欲咬破齒間毒囊，忽見李肇劍尖輕挑。石子精準的擊中他的下頜，整個人悲呼倒地……
其餘人等互使眼色，砍斷馬車的車轅和繮繩，騎上馬便飛奔而逃。
李肇雙腿一夾馬腹，甩落劍上血珠，策馬直追出去……
“休要放走一人。”
馬蹄踏碎淺灘，驚得白鷺沖天——
哈克木正欲指揮突圍，卻見前方奔逃的商隊馬匹嘶鳴，胯下的駿馬也突然哀鳴，前蹄跪地，馬蹄上有鮮血滲出來……
“怎麼回事？”
“首領，馬……馬不行了！”
隨從們驚慌失措。
“新換的馬掌有問題！”
哈克木忽然想到鐵匠鋪裡那個憨厚的小鐵匠，臨別時殷勤的笑意……
“豎子欺我！兄弟們，中計了……”
聲音尚未落下，一個人影掠過驚馬，他來不及反應，忽覺腰間一陣劇痛，整個人便一頭從馬背上栽倒下去。
李肇勒馬而立，眼裡寒光，彷彿翻涌着騰騰的殺氣……
“留活口！”
他率先殺入敵陣，一衆東宮衛率如黑色洪流般緊隨其後，刀劍的血色殘光，映着遠遠圍觀的百姓們驚懼的面容。
“殿下，有一個逃了……”
李肇眯起眼望向那個消失在蘆葦蕩的背影，微微擡手，玄金護腕在秋陽下泛起冷光。
“由他去。”
那批貨物被禁軍收繳起來，逐一清點。
李肇走在前方，兩排衛率士卒整裝肅甲，站立兩側，氣氛低壓而凝重——
然而，當李肇的劍尖挑開油布，看到的是一桶細碎的黃沙，輕輕一晃，那沙粒便簌簌地滑落……
衆人神色一滯。
層層香料下，不是火藥，而是黃沙。
關涯湊近細看，面露疑惑。
“爲何運送黃沙？”
李肇沉默，眉間凝起寒霜。
目光掃過碼放好的貨物，擡了擡手。
一張張油紙覆蓋的封皮被揭開，士兵們看得瞳孔放大。
“殿下，是沙！”
“全是沙！”
“天殺的潑才，好生奸猾！”
“西茲人大老遠運送黃沙入京，莫不是要施巫蠱之術？”元蒼盯着沙桶，撓頭不解。
關涯又猜：“會不會有人聲東擊西，真正的火藥已被暗中轉運？”
李肇俯身抓起一把沙，任由沙粒在指間滑落。
“有趣。”
關涯抱拳請示，“殿下，接下來，該怎生是好？”
李肇甩落手中黃沙，翻身上馬。
“火藥是假的，西茲死士卻是真的……”
說罷，他望一眼那個痛到昏迷的死士首領，冷聲吩咐。
“牙齒拔了，帶回去再審……”
“是！”西茲死士牙齒裡帶着致命的劇毒，隨時準備自盡，之前他們吃過虧，不會再給他們逃避審訊的機會……
永定河岸，聚滿了圍觀的人羣，如同螞蟻似的密密麻麻。
一行數十人，押着五花大綁的西茲死士，趕着一車車貨物從人羣裡經過。
李肇凝視着泛着冷光的河水，想到薛綏那雙明媚的眸子，少女的笑聲在腦海裡交織成網……
腥甜的河風猛地灌入喉頭。
忽覺心口情絲蠱發燙……
他一聲輕笑，偏頭啐出口中的血沫，犬齒不自覺地磨了磨牙槽，好似野獸舐傷，眼尾漸漸染出三分桃花……
薛六。
薛平安。
好個狡黠多變的女子……
李肇：薛六害孤，得了半城黃沙！
薛綏：區區小禮，不成敬意。還望太子殿下能嚼出味來？
李肇：嚼出了，相思味，你定是愛慘了孤……
薛綏：……