突如其來的聲音，使岡田以藏的眉頭輕顫了幾下。
他吃力地睜開雙眼，轉過腦袋，循聲望去。
待看清來者的面容後，他咧開嘴，露出雀躍、期待的微笑。
“大石……君……好久……不見了……武市老師……有帶什麼話……過來嗎……？”
岡田以藏認識大石彌太郎。
對方曾數次幫武市半平太傳話。
或是慰問岡田以藏，或是鼓勵他繼續堅持下去。
雖然都是一些沒啥營養的內容，但每當大石彌太郎幫武市半平太帶話過來，岡田以藏都會覺得體內重新涌出新的氣力，又能再堅持下去了。
眼見大石彌太郎來此，岡田以藏下意識地以爲武市半平太又傳什麼話過來了。
面對岡田以藏的詢問，大石彌太郎猛地打了個激靈，眼珠亂晃，目光在半空中游走了幾圈，然後結結巴巴地說道：
“武武、武市老師沒有讓我帶話，我就是心血來潮，特地過來看望你……”
岡田以藏聞言，頓時面露失望神情。
“這樣啊……不過……還是謝謝你了……除你以外……這世上……不會再有其他人……來看望我了……”
大石彌太郎眨巴眼睛，一抹酸楚之色在其眸中一閃而過。
他擠出一個既勉強又難看的笑容，將方纔的問題又重述了一遍：
“以、以藏啊，你吃饅頭嗎？”
他一邊說，一邊從懷中摸出一個雪白的饅頭。
“這是我偷偷捎來的饅頭，你快吃吧。”
話音未落，他就伸開臂膀，抓着饅頭的右手穿過欄杆間隙，探入牢中，伸向岡田以藏，彷彿恨不得即刻將饅頭塞進對方嘴中。
岡田以藏盯着這近在咫尺的雪白饅頭，表情一滯。
“……饅頭……？”
“是、是的！饅頭！豆沙餡的！很好吃的！”
“……”
岡田以藏不說話了。
他既不作聲，也不伸手去接，就這麼直勾勾地看着這個饅頭。
悲傷、痛苦、不解……各種情緒在其臉上浮現。
最終，所有情緒化爲掛滿雙頰的自嘲笑意。
“大石君……你這樣……可不行啊……”
“你的手……抖成這樣……想不讓人……起疑……都很困難啊……”
“這個饅頭……有問題……對嗎……？”
大石彌太郎抖得更厲害了。
“怎怎、怎麼會呢！這這這、這是我剛買來的新鮮饅頭，怎怎怎、怎麼會有問題呢！”
岡田以藏笑了——笑得跟哭一樣。
“大石君……你不必說了……我都瞭解……”
“我知道這饅頭……是毒饅頭……”
“而且還是……武市老師……送來的毒饅頭……”
“這一天……果然還是來了啊……”
說罷，岡田以藏仰起頭，倚着身後的牆角，長出一口氣。
“大石君……把饅頭……放下吧……我會吃的……”
“放下饅頭後……你就快走吧……”
“若讓別人……發現你偷帶……食物給我……你會受牽連的……”
大石彌太郎早就想走人了。
“我正在殺人”的念頭使他幾近崩潰。
他全憑意志力死頂才勉強站穩腳跟。
聽見對方這麼說，他就像是被燙到似的，忙不迭地扔下手中的毒饅頭，然後連句話都顧不上說，逃也似的快速奔離現場。
足音逐漸遠去……岡田以藏的身周重歸寂靜。
“……”
岡田以藏默默撿起饅頭，捧在手心，目光呆滯地盯着它。
——吃吧！
他一字一頓地對自己說道。
——只要吃了它，就能獲得解脫！不必再受罪了！
——只要吃了它，就能永遠地替老師保守秘密！
——這是我能爲老師做的最後一件事情了！
在經過短暫的“思想動員”後，他下定了決心，誓要一死以謝老師。
這個時候，他忽地回憶起自己的一生。
從苦不堪言的少年時代到跟隨武市半平太，再到幫武市半平太剷除政敵，斬人無數，成爲威震京都的“人斬以藏”。
他一邊回憶，一邊面露滿足的神情，心中涌起百般情緒。
真是短暫的一生啊……
但是，多虧了老師，我的人生變得很有意義！
我是卑賤的“足輕”，窮得連佃農都看不起我。
在初見老師時，他已經是遠近聞名的賢者。
明明是身份如此高貴的人，卻從不輕視我，不僅收我爲徒，而且還資助我去江戶留學。
正是多虧了老師的鼎力相助，我纔能有這身本領。
在加入土佐勤王黨後，老師從不讓我參加會議。
每當開會時，他總將我排擠在外，命我在外頭等着。
這當然是因爲老師想讓我專注於劍道，不讓我將寶貴的精力浪費在別的地方。
再怎麼說，也不可能是因爲他覺得我這人乃毫無學識、涵養的大老粗，根本不配參加會議。
在來到京都後，我終於迎來大顯身手的機會。
京都內外到處都是幕府的狗腿子。
同爲尊攘志士，卻跟老師唱反調的人，亦不在少數。
爲了土佐勤王黨的發展，爲了早日實現尊王攘夷的大業，老師命我去暗殺這些賊人。
這當然是因爲老師信任我、重用我。
再怎麼說，也不可能是因爲他覺得我頭腦簡單，既忠心又有不錯的劍術，實乃非常好用的工具，故才一股腦兒地將髒活扔給我做。
在被捕入獄後，明明老師只要坦率承認自己曾經犯下的那些罪孽，就能使我免受拷問，可他卻一直不開口，任由我在地獄苦苦掙扎。
這當然是因爲老師揹負巨大的使命，所以不能向賊子屈服。
再怎麼說，也不可能是因爲他不在乎我的性命，認爲自己的性命比我的性命更重要。
雖然我早有預感，但老師還真送了毒饅頭給我吃。
這當然是因爲老師太愛我了！不忍心見我繼續受罪，故助我解脫！
再怎麼說，也不可能是因爲老師嫌我知道得太多，所以想讓我永遠閉嘴，杜絕後患。
老師，謝謝您！
……
……
……
……
“……嗚嗚……”
驟然間，豆大的淚珠從岡田以藏的眼眶中滾落出來。
先是一兩聲嗚咽，隨後轉變爲嚎啕。
“嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……！嗚嗚嗚嗚嗚——！”
他哭得肝腸寸斷，不能自已。
身子一軟，向前傾倒，整個人匍匐在地上，身子因痛哭而劇烈顫抖。
“我沒有豐富的學識……”
“我沒有過人的魅力……”
“我唯一擁有的東西……就只有劍術……以及對您的一片忠心……！”
“我爲您鞠躬盡瘁……！”
“正因我崇拜您，正因我相信您，我纔會自願接下所有髒活……！我纔會心甘情願地成爲‘人斬以藏’……！”
“事到如今……您卻不願意保護我嗎？！”
“您這不就是在斷尾求生嗎……？！”
“叛徒……你這叛徒……！”
“我不想死……我不要死……！”
“我纔不要平白死去……！”
“縱使卑賤如我，也不想以這樣的方式死去……！”
“叛徒……！叛徒……！叛徒……！”
漸漸的，他不再嚎啕。
牢房內僅剩下低沉的嗚咽，以及反覆呢喃的“叛徒”。
……
……
後藤象二郎三步並作兩步地奔向岡田以藏的牢房。
此時此刻，岡田以藏的牢房外已經來了不少人。
他們將牢房圍得水泄不通，嚴陣以待。
眼見後藤象二郎來了，這些人紛紛行禮問候。
後藤象二郎顧不得其他，一個箭步奔至牢門，雙目如矩地緊盯着牢內的岡田以藏。
只見岡田以藏耷拉着腦袋，面如死灰，就跟丟了魂似的，雙眸黯淡無光。
後藤象二郎看了一眼岡田以藏，然後扭頭看向在場的其他人：
“你們都先退下。”
衆人應和一聲，隨後魚貫而出。
待現場只剩自己與對方後，後藤象二郎正色道：
“……岡田以藏，具體事由，我都聽說了。你願意揭露武市半平太的罪孽，對嗎？”
岡田以藏神情木然地點點頭：
“我願意坦白……不過，我有一項條件。”
對於岡田以藏的這份請求，後藤象二郎絲毫不感意外。
他揚了揚下巴，道：
“說罷，只要你願意指認武市半平太，凡是我能做到的，都會盡量滿足你。”
岡田以藏的木然神情不變，緩緩道：
“我不想死……只要你能讓我活，我就將我所知道的一切，統統告訴你。”
後藤象二郎聞言，輕蹙眉頭：
“岡田以藏，你殺了這麼多人，罪無可恕，事到如今，卻仍想着活命？”
他話音剛落，岡田以藏便以不容質疑的口吻說道：
“我的要求就只有這一個。”
“讓我活——就這麼簡單。”
“你若不答應的話，我是什麼都不會說的。”
“即使你再拷問我個五年、十年，我也不會開口。”
“你的目標只有整垮土佐勤王黨、弄死武市半平太、替你叔父報仇，不是嗎？”
“我只不過是武市半平太收養的一條狗，毫無價值。”
“對你而言，我的死活根本無關緊要吧？”
後藤象二郎沉下眼皮，眸光深邃。
“……岡田以藏，你殺人無數，罪孽滔天。”
“你可曉得有多少人恨你入骨？”
“你可曉得有多少人恨不得食你肉、飲你血？”
“即使我能饒你，天下人也饒不了你。”
“本已被收監的‘人斬以藏’，竟大搖大擺地行走於市——這事兒若傳揚出去，世人會如何看待我後藤象二郎，看待我土佐？”
“因此，這個國家、這片土地，你是不可能再待下去的。”
言及此處，後藤象二郎稍稍一頓，隨後話鋒一轉：
“不過……就在半個月後，會有一艘商船前往美利堅國。”
“只要你隱姓埋名，並且保證餘生再也不回來，我可以幫你弄來這艘商船的船票。”
“在去往美利堅國後，是生是死，是老死牖下還是飛黃騰達，就全看你的造化了。”
“這是我最大的讓步了。”
“你若不能接受的話，那就沒啥好談的了，你就繼續待在這兒吧。”
聽到“美利堅國”這一字眼後，岡田以藏緊皺眉頭，面露強烈的厭惡之色——在武市半平太的影響下，岡田以藏反感一切西洋物事。
不過，他並沒有回絕。
他雖是愚昧無知的一介莽夫，但在求生欲的作用下，他此時的大腦變得格外靈光。
他心裡很清楚：這確實是後藤象二郎的最大讓步了。
就憑他曾經犯下的那些罪孽，莫說是放他自由了，哪怕有10顆腦袋也不夠砍。
後藤象二郎願意冒着身敗名裂的風險，助他逃往美利堅國，已經很有誠意了。
任憑岡田以藏磨破嘴皮子，也不可能讓對方拿出更好的方案。
假使他敢說個“不”字，後藤象二郎真有可能轉身即走，懶得再搭理這個貪得無厭的傢伙。
在沉思片刻後，岡田以藏直白地反問道：
“……空口白牙……你叫我如何信你……？”
後藤象二郎板起面孔，一字一頓地正色道：
“你以爲我是誰？奸猾無道的浪人？”
“我可是後藤象二郎。”
“土佐藩參政、吉田東洋之侄，後藤象二郎！”
“‘信譽’是我賴以爲生的本錢。”
“我既然說得出口，就絕對能做到！”
“我以叔父的名義、武士的尊嚴起誓，我方纔所言，句句屬實，絕不食言！”
說罷，後藤象二郎擡手探向腰間的佩刀，拔出小半截，然後重重地收回去，刀鐔與鞘口相撞，發出響亮的鏗鳴。
擊金立誓——武士的非常嚴肅的起誓儀式。
岡田以藏見狀，緩慢卻鄭重地點了點頭。
“……好……一言爲定……！”
……
……
翌日，一則晴天霹靂般的消息傳遍土佐，進而傳向四方——岡田以藏招供了！
他不僅承認自己曾經犯下的種種罪行，而且還細緻地供述了武市半平太的罪孽。
據他所言，武市半平太非常嫉狠吉田東洋，認爲主張開放、創新、改革的吉田東洋乃萬惡不赦的邪道，都怪此人的打壓，才害土佐勤王黨無法上位、出頭。
於是乎，武市半平太暗中聯繫因吉田東洋上位而失勢的保守勢力，合力暗殺吉田東洋。
武市半平太派出那須信吾、大石團藏、安岡嘉助三人，趁吉田東洋歸家時將其斬殺。
在斬殺吉田東洋後，那須信吾三人各自脫藩逃離，不知所蹤。
後藤象二郎根據岡田以藏的供述內容，立即派出大量人馬，將那些來不及逃跑、或是心存僥倖心理的相關人員統統抓捕歸案，最後確認岡田以藏所言並無虛假之處。
破案了……前後調查了一年多的“吉田東洋遇害案”，終於破案了。
面對鐵一般的人證、物證，武市半平太再無任何辯駁的餘地。
在得知是岡田以藏出賣他後，武市半平太表現得非常平靜。
既沒有暴跳如雷，也沒有黯自神傷——彷彿早就有所預料似的。
武市半平太毫不意外地被判處死刑。
山內容堂念他有功，特賜切腹，給他留個體面。
在切腹前，武市半平太寫信給妻子富子，命她做一件白肩衣（武土穿的無袖上衣）送來。
在切腹當天，他穿着妻子縫製的白肩衣，坦然赴死。
衆所周知，因爲切腹太過痛苦，所以纔會有“介錯人”來助其解脫。
起初是在割開肚子後，介錯人才能揮刀。
後來發展成只要把刀捅入肚子，介錯人就能揮刀。
再接着，直接連裝都不裝一下了，切腹者擡手摸了摸刀柄，介錯人就開始揮刀。
甚至還出現了“扇子切”，拿把扇子在肚子上劃拉一下，介錯人就會揮刀砍掉其腦袋。
以“高潔武士”自居的武市半平太，並未選擇這些作弊方法。
切腹當天，他神情坦然地拿起面前桌案上的懷劍，用白紙卷好刀柄。
隨後，現場衆人便聽見“欸！”、“欸！”、“欸！”的三道運氣聲——武市半平太一鼓作氣，在肚腹上連切三刀。
這還未完，在完成“三文字切”後，他將懷劍放回桌案，兩手觸席，垂頭表示感謝。
直到這時，從未見過這等場面、被震驚得全身僵硬的介錯人，才總算是回過神來，揮刀斬斷武市半平太的首級。
土佐勤王黨盟主，武市半平太，死亡！
至此，曾經盛極一時的土佐勤王黨，徹底退出歷史舞臺，變爲人們茶餘飯後的談資。
事後，武市半平太的遺骨爲姊小路公卿的家人柳川左門裝在轎裡，當夜由獄卒大石彌太郎送到新町田淵的武市家中，翌日葬在長岡郡吹井村的祖墳旁邊。
至於岡田以藏……他揹負無數血案，理應判處磔刑。
日本的磔刑跟中國的磔刑不大一樣。
後者是割肉離骨，斷肢體，再割斷咽喉；前者則是將受刑者綁在高高的木柱上，然後用長槍反覆刺穿其身軀，乃既不體面，又很痛苦的極刑。
看在他戴罪立功的份上，後藤象二郎改判“斬首”。
雖然對武士而言，“斬首”依然很不體面，但好歹要痛快得多，眼睛一閉就完事兒了。
就這樣，岡田以藏被推進刑場，丟了腦袋。
曾經威震京都的“人斬以藏”，竟落得這般悽慘的下場，連全屍都不能保留，令人無限唏噓。
當然，爲此叫好者，不可勝數。
“人斬以藏”在京都掀起腥風血雨時，不知有多少人慘死在其刀下，橫屍街頭。
不過……不知怎的，就在岡田以藏死後沒多久，市井間冒出這樣一則傳聞：岡田以藏並沒有死。
那一天被推去斬首的人，乃岡田以藏的替身，是另一位本就要被處死的死刑犯。
後藤象二郎有意饒岡田以藏一命，才特地改判刑罰爲比較容易“狸貓換太子”的斬首。
雖然這則傳聞傳得有鼻子有眼的，但真相如何，已經無法查證了。
多年以後，相傳有人在美國偶遇一位身手高超、面容神似岡田以藏的日本劍客……是真是假，猶未可知。