今天是青登正式動身前往大阪的日子。
當他騎着蘿蔔出現在大津街頭時，立即引發不小的轟動。
擡眼望去，街道兩側擠滿了民衆——他們都是來爲青登送行的。
夾道歡送的熱烈場景，一直延續至大津郊外。
雖然看熱鬧者居多，但其中也不乏真心來爲青登助威的人。
“仁王大人！一定要凱旋啊！”
“早日歸來！”
“仁王大人萬歲！”
自打青登入主大津以來，仁民愛物，革除弊政，大力發展經濟。
如今的大津，已不復先前的蕭條光景，變成了一座極富活力的城町。
不管是在哪兒、無論是在什麼地方，老百姓的想法都是很淳樸的——誰能讓他們過上好日子，他們就擁戴誰。
於是乎，出於對青登的熱烈擁護，大津的士民們形成了一個相當樸素的認知：但凡是跟仁王作對的傢伙，就肯定是壞人！
儘管他們可能連青登要去哪兒、準備去打誰都不知道，但也不妨礙他們對青登抱以百分之百的信任。
這時，有心人紛紛發現：青登右後方有一個從未見過的陌生人。
只見此人身材頎長，腰佩長短二刀，應該是一位武士，臉上戴着厚實的面巾，連頭髮都用頭巾裹上，只露出一對炯炯有神的眼睛。
“跟在仁王身旁的那人是誰？永倉新八嗎？”
“永倉新八很壯實的，纔沒這麼瘦。”
“這麼熱的天，把自己裹得這麼嚴實，不熱嗎？”
時下正值盛夏，7月的豔陽像極了一條條鞭子，抽得人皮膚直髮疼。
近日來——特別是今天——又熱又溼，跟個大號蒸籠似的，體感溫度直逼四十度。
“面巾人”的這身裝束，光是看着就嫌熱。
在天賦“風的感知者+4”的加持下，周圍衆人的議論聲盡入青登耳中。
青登側過腦袋，眼神無奈地看向“面巾人”，以只有他們倆才能聽清的音量悄聲說道：
“緒方先生，你這身裝扮實在太惹眼了。”
“面巾人”……即緒方，苦笑着搖了搖頭：
“你以爲我想啊？”
“我還想在京都多住幾年呢。”
“若讓認識我的人發現我這個賣和果子的大叔，竟能‘高攀’上仁王大人，教我還怎麼住在京都？”
他講話有氣無力，透出幾分疲軟的意味……看樣子，哪怕是天下無雙的“永世劍聖”，也照樣怕熱。
關於這位來歷不明的“麪筋人”，青登對外說是他動用人脈找來的阿伊努語翻譯，名叫“真島一馬”。
衆人不疑有它，紛紛感嘆青登人脈廣大。
在這個時代，會說阿伊努語的和人，當真是鳳毛麟角。
正常情況下，只有在毗鄰阿伊努人聚居區的鬆前藩，才能找到會說阿伊努語的譯者。
緒方在京都有不少熟人，而大津又離京都太近，難保不會有人認出他來。
爲了規避麻煩，他喬裝打扮了一番——即當前這副裹緊面部的模樣——他所給出的理由，是他幼時罹患過天花，不幸毀容，故以白布遮蔽相貌。
一聽他曾患過天花，衆人不再多問，紛紛朝他投去同情的目光。
就這樣，緒方巧妙地混入青登的隨行隊伍，成爲青登的貼身侍從之一。
想必現場衆人怎麼也沒有想到吧，此時此刻，就在他們的眼前，傳說中的兩大劍客正結伴同行，前往一致的目的地！
永倉新八、藤堂平助等將官已先行出發。
尚未動身的高層人物，除了青登本人之外，就只有艾洛蒂了。
只見艾洛蒂佩掛着名刀大和守安定，騎着高頭大馬，行進在青登的左後方，淡金色的長髮在豔陽下熠熠生輝，很是耀眼。
如花似月的容貌，外加上這格外吸睛的金色長髮……不誇張的說，打量艾洛蒂的人比打量青登的人還多一點兒。
“那個女人就是新選組財務室室長艾洛蒂。”
“她一個管賬的小姑娘，也要上戰場？”
“噓！你說話小心點，她可是仁王的親傳弟子，身手不凡，戰功赫赫！”
自“八王子攻防戰”以來，靠着實打實的彪悍戰功，艾洛蒂成功贏得民衆的廣泛好感。
因其西洋人身份而朝她投去鄙棄目光的人，已減少許多。
冷不丁的，青登扭過頭，語氣認真地向艾洛蒂詢問道：
“艾洛蒂，容我最後確認一遍，你真的要跟我去五棱郭嗎？”
艾洛蒂微微一笑：
“師傅，我意已決，絕不會反悔。”
表情柔和，語氣堅定。
足以武裝上千阿伊努人的大量槍炮、先進的三艘戰艦……極有可能是法誅黨搞的鬼。
倘若其幕後黑手真的是法誅黨，那麼跟法誅黨有密切關係的軍火商馬埃爾，便肯定脫不了關係！
根據以上種種情報，馬埃爾很有可能就在北方戰場！
數月前，青登跟艾洛蒂一起泡溫泉時，她親口說過她對自己父親的複雜感情。
對於父親的力圖建國的執念，她大感不解。
對於父親的強逼她成爲“優秀皇儲”的掌控欲，她感到懊惱。
可是……可是……
縱使雙方間有諸多不快，她也未曾恨過父親；縱使她越來越搞不懂父親，二人也曾有過不少開心的回憶。
因此，在考慮再三後，出於對艾洛蒂的尊重，青登於數日前將“馬埃爾疑似在五棱郭”的情報告訴給她。
是時，她怔了一怔，瞪大雙目，先是驚訝，後是迷茫，神情變得複雜難言。
就這麼沉默了好一會兒後，她像是下定了什麼決心，一字一頓地正色道：
“師傅，請讓我同行吧！我也要去五棱郭！”
青登深深地看了她一眼，反問道：
“……艾洛蒂，假如在抵達北方後，你真的遇見了你的父親，你準備跟他說些什麼？”
“我……我沒有考慮得這麼遠，我只想見他……倘若條件允許的話，我想再跟他談談。我想知道他爲什麼會跟法誅黨合作，又是爲了什麼而死抱着‘建國’的執念不放……”
青登聽罷，沒有再多說什麼。
又深深地看了她一眼後，便默默地點頭應允她的請求。
此時此刻，看着滿面堅定，沒有半分迷惘的艾洛蒂，青登微微一笑，靜靜地收回目光，轉而望向渺遠的北方天際。
他那幽邃深遠的目光，彷彿已穿透層層空間，直抵滿是硝煙的五棱郭！
……
……
大阪，大阪城——
青登等人清晨出發，傍晚時分勉強趕到大阪。
抵達大阪後，青登並不停歇，馬不停蹄地入駐大阪城，見到了先一步趕到大阪的勝麟太郎。二人在一條走廊上相逢。
“麟太郎，好久不見了。”
看着三月未見的勝麟太郎，青登露出微笑，不自覺地加快腳步。
“青登，好久不見！”
勝麟太郎同樣加快腳步。
他們沒有學着西方人那樣握手，也沒有做出什麼親暱的動作，就只是朝對方投去滿是笑意的眼神——對他們而言，僅僅只是一個充滿笑意的眼神，便足矣。
多年以來，他們互相扶持，共度無數難關。
當年地位低下的兩位寒門之士，如今竟雙雙成爲“南幕府”的兩大柱石……既是美談，也是傳奇。
在收到青登的“即刻出動幕府海軍”的命令後，勝麟太郎火速行動，動員了能動員的一切船隻。
昨日下午，幕府海軍的三艘主力戰艦——觀光丸、鹹臨丸、富士山丸——順利抵達大阪港，勝麟太郎隨船前來。
勝麟太郎是海軍專家，一手創建了幕府海軍，對這支新興艦隊知根知底。
海戰不同於陸軍，青登對海戰一竅不通，他甚至連船都沒怎麼坐過。
讓他這個外行去指揮艦隊，肯定是行不通的。
要想擊敗敵方的艦隊，就不能沒有勝麟太郎的幫助！
於是，青登特地把勝麟太郎請過來，讓他隨同參與此戰，擔任本次戰役的副將。
“你們都先退下。”
勝麟太郎屏退旁人。
待走廊內外只剩下他們二人後，他神情嚴肅地對青登說道：
“橘君，我剛剛收到了最新情報：鬆前藩藩廳福山城淪陷。”
青登眸光一凝，臉色微沉。
對於福山城的淪陷，他並不感到意外。
連棱堡構造的五棱郭都失守了，城防水平仍停留在戰國時代的福山城被攻破，實不爲奇。
青登遞給勝麟太郎一個“繼續說，詳細說”的眼神。
“蝦夷攻破五棱郭後，立即回師攻打鬆前藩。”
“福山城提早收到了消息，所以做了一定的準備。”
“然而，鬆前藩本就不是什麼富裕的藩國，軍備水平乏善可陳，只能用老舊的火繩槍、青銅炮去對抗蝦夷的先進裝備。”
“在固守了2天2夜後，福山城守軍再也堅持不下去。”
“第3天，蝦夷用大炮轟開福山城三之丸的大門，守軍的防線徹底崩潰。”
“蝦夷入城後，將福山城洗劫一空，他們將搜刮到的所有輜重都集中至五棱郭。”
“接着，他們捨棄福山城，四處出擊，搶掠鬆前藩的其他地區。”
“除了糧草、武器等常見輜重之外，他們還收集鬆前藩境內的一切船隻，上到運糧的大船，下到普通的小舟，全不放過。”
青登聽到這兒，瞬間意識到了什麼，輕聲道：
“看樣子，他們是打算以五棱郭作爲前哨站，發起進一步的南侵啊……”
如果只打算死守五棱郭，防止和人再登上蝦夷地，壓根兒就用不上那麼多船。
既然準備這麼多船隻，那就只有一種可能——光是攻陷五棱郭和鬆前藩，還不足以令他們感到滿意！他們還想跨過津輕海峽，進攻本州大島！
在做完彙報後，勝麟太郎頓了一頓，隨後輕蹙眉頭，滿面不解地呢喃道：
“青登，老實說，我很不理解。這羣蝦夷是瘋了嗎？”
“他們能夠守住五棱郭，就已經是奇蹟了，竟還想發起進一步的南侵？”
“他們當真覺得就憑他們的實力，能夠擊敗我們嗎？”
不論是青登，還是勝麟太郎、土方歲三或別的什麼人，都沒把阿伊努人放在眼裡。
青登等人從始至終都只視那3艘戰艦爲唯一威脅，並不認爲收復五棱郭是什麼棘手的難題。
等“北伐軍團”抵達前線，阿伊努人將會親身領略到百戰雄獅的勇猛善戰！
姑且不談他們守不守得住五棱郭，光是“南侵本州大島”就是一件不可能的事情。
出於文明水平低下、生存環境惡劣等緣故，阿伊努人的人口相當稀少，充其量不過兩、三萬人。
就憑這點人口，就算踏上本州大島、攻略了幾座城町，也不可能守得住。
奧羽諸藩雖不中用，無法指望他們銳意進取，但讓他們緊守自己的一畝三分地，那他們肯定是個頂個的積極。
倘若阿伊努人真的南下進攻本州大島，那他們前腳剛踏上奧羽諸藩的領地，後腳就會遭受無比猛烈的反擊！
面對勝麟太郎的感慨，青登聳了聳肩：
“誰知道呢。說不定是五棱郭失陷得太快，使他們有了莫大的信心。不論如何，我們做好我們自己的事情便好。”
青登停了一停，旋即追問道：
“麟太郎，有那三艘戰艦的消息嗎？”
勝麟太郎搖了搖頭，以直白的動作予以迴應。
青登沉思片刻，又問：
“……麟太郎，你是幕府的海軍總裁，現在我以總大將的立場向你徵求意見，希望你能認真且誠實地回答我：假如敵方的戰艦遠比我們的戰艦先進，那我們有獲勝的希望嗎？”
勝麟太郎抿了抿嘴脣，似乎是在構想回答……不，準確來說，他更像是在構思一個合適的、溫和的措辭，以免傷害到青登。
少頃，他苦笑着搖了搖頭：
“倘若敵方的戰艦遠比我們的戰艦先進，那我們恐怕得舉手投降了。”
……
……
翌日，清晨——
大阪，某地——
緒方獨身行走在僻靜的小道。
因爲時間早、位置偏，所以此地沒有任何行人，他的足音顯得分外響亮。
今兒天空剛翻魚肚白，他就偷偷溜出大阪城，神秘兮兮地直奔向大阪東郊。
約莫小半個時辰後，他抵達此行的目的地——一座冷清的墓園。
他輕車熟路地繞過一座座墓碑，最終駐足在某座墓碑的正前方。
只見這座墓碑佈滿斑駁的痕跡，一看便知年頭不短。
在墓碑的銘文上，依稀可見一個人名——一色花。