在離開水戶藩後，青登統領全軍沿“五街道”之一的奧州街道一路向北。
奧州街道與陸奧相連，還有一些支路連接到日本東北的其他地方。
談起奧羽的特產，最知名的當屬“溫泉”了。
不僅數量多，而且品質還很高。
光是叫得上的名泉，就有酸湯溫泉、花捲溫泉、秋保溫泉……不一而足。
奧羽位於亞歐板塊與太平洋板塊的交界處，地殼活動頻繁，形成了大量的火山和地震運動，這也導致了溫泉的形成。
青登還蠻喜歡溫泉的。
準確來說，是喜歡那種“被熱水團團包裹”的舒適感。
若有空閒的話，他很樂意去品味奧羽的溫泉——當然，前提是“若有空閒的話”。
越向北進，氣溫就越低。
不時有雪花飄下。
即使是沒有下雪的日子，天空也暗沉沉的。
四周的景色亦發生顯著的變化。
舉目望去，到處都是以前不常見的植被，令青登等人直觀地感受到：他們已然進入北國。
爲了便於稱呼，青登將這場由他主導的力圖促成“奧羽穩定”的會議，簡稱爲“奧羽會議”。
之所以要將“奧羽會議”的開會地點設在會津藩的若鬆城，自然是因爲會津藩乃青登的鐵桿盟友。
如此重大的會議，肯定要在安全的、信得過的地方舉行，才教人安心。
奧羽就跟西國一樣，外樣大名的佔比奇高，幕府的影響力有限。
正是出於“震懾奧羽”的考慮，幕府才特地將會津藩分封於此。
事實上，哪怕不談“安全性”，光從地理位置來考慮，會津藩的若鬆城也是首選目標。
這是一場奧羽諸藩的藩主們都得前來赴會的頂級會議。
既如此，肯定要將開會地點設在對大家都很便利的地方，才顯得公平，也能表現出“一視同仁”的誠意。
會津藩的核心身份是“奧羽攪屎棍”
既然要攪屎，那肯定要在“中間地帶”才攪得多、攪得勻。
因此，會津藩被有意地分封在奧羽的心臟位置，扼守關鍵要道，就像是一堵橫在十字路口上的高牆。
不論是從奧羽的哪一個藩國出發，前往會津藩都不算太困難。
綜上所述，將開會地點設在若鬆城，實在是再合適不過。
……
……
若鬆城——會津藩的藩廳，同時也是目前流傳於世的歷史最悠久的城池之一。
1384年，蘆名家（A Shi Na）的蘆名直盛建造了若鬆城。
在隨後的年月裡，這座城池幾經易手，最終落到會津鬆平家的手中。
從建成至今，這座城池已有近五百年的歷史，乃當之無愧的“古城”。
多虧了“奧州街道”的便捷，青登僅用了十日的時間，便順利抵達若鬆城。
“長州征伐”失敗後，鬆平容保率領部曲退回京都——他現在多半還忙着整治“駐京會軍”，處理“慶應之變”的相關責任人。
目前鎮守若鬆城的，是以橫山主稅爲首的一衆家老。
橫山主稅——鬆平容保的心腹，主管會津藩的軍事事務，致力於會津藩的內部改革，提升藩的軍事和經濟實力，以應對日益緊張的政治局勢。
因爲行事果斷，力主“擁護幕府，征討幕敵”，所以很受鬆平容保的青睞。
鬆平容保受命守衛京都的這段時間，一直是由橫山主稅來負責坐鎮若鬆城——前者對後者的重視，可見一斑。
當若鬆城的巍峨影子若隱若現地映入青登眼簾時，他赫然瞧見出城來迎的橫山主稅等人。
但見他們黑壓壓地跪成一片，雙掌觸地，後腦勺朝天。
青登麻利地翻身下馬，快步迎上去。
“免禮。”
此言一出，衆人紛紛直起身子，改“土下跪”爲“單膝跪地”。
緊接着，爲首之人擡起頭，露出一張還很年輕的面龐——此人正是橫山主稅。
“橘大將，在下橫山主稅！有失遠迎，望請海涵！”
青登微微一笑：
“橫山君，久仰大名了。感謝你們的迎接，快起身吧。”
他一邊友善地伸手攙扶對方，一邊問道：
“橫山君，目前有多少藩主趕到若鬆？”
橫山主稅一字一頓地正色答：
“目前已有8個藩國的主君抵達此地。”
“8個……比我預想中的要多啊。橫山君，讓我們一邊趕路，一邊細聊吧。”
……
……
會津，若鬆城，城町——
“快看，他就是仁王。”
“跟傳聞中一樣，他真的騎着一頭牛耶。”
“別小看那頭黑牛！據說它比一半的戰馬還要厲害！”
“那個嘴巴很大、身材很魁梧的壯漢就是近藤局長！”
“是齋藤一！那個把刀佩在右腰間的人，肯定就是新選組三番隊隊長齋藤一！”
“好帥……新選組的隊長們全都散發着強者的氣息！”
“那是自然！他們全都是一騎當千的劍豪！”
……
在橫山主稅的帶領下，青登等人有序進入若鬆城的城下町。
新選組的大部隊暫時駐紮在町外，之後再慢慢安排住所。
時至今日，新選組中的“英雄人物”早就不止青登一人。
近藤勇、永倉新八、齋藤一……對世人而言，這些名字已是如雷貫耳！
於是乎，自然而然的就出現了這一幕——知悉新選組到來後，若鬆城的町民們全都趕來湊熱鬧。
一時間，萬人空巷，歡呼聲此起彼伏。
兩側街邊的士民們紛紛踮起腳尖、伸長脖頸，只爲了一睹青登等人的容貌。
會津藩的地理位置太偏僻了，偏得堪稱鄉下。
在這種山旮旯裡，竟能瞧見平日裡只會出現在傳聞之中的豪傑們……也不怪得若鬆城的町民們會這般激動。
值得一提的是，在進入奧羽地界後，永倉新八變得格外精神，雙目放光。
青登問過後才知是怎麼回事——久違地回到北國，令他很是激動。
永倉新八是鬆前藩出身，乃妥妥的北國人。
鬆前藩坐落於蝦夷地（北海道）的最南端，跟本州大島隔海相望，是三百諸侯中最靠北的藩國，即“北方中的北方”。
嗅到久違的北國空氣，令他感慨萬分。
相比之下，原田左之助的感受就跟永倉新八截然相反了。
原田左之助的老家在四國島的伊予松山藩，算是南國出身。
“我討厭這種乾燥的空氣……喉嚨很乾……總是流鼻血……”——原田左之助如是道。
因爲不適應北國的氣候，所以他最近蔫蔫的，鎮日無精打采。
不過，他屬於“環境越熱鬧，情緒越嗨皮”的類型。
若鬆士民的夾道歡迎，令他重新振作起來，神采奕奕，彷彿此前的萎靡模樣都是裝出來的。
此時此刻，他正拽着一名會津藩的官員，亢奮異常地講他那永遠講不膩的“英勇往事”——
“想當年，我還沒有成爲脫藩浪人，還在伊予松山藩做官時，有個討厭的傢伙污衊我是個‘連切腹的禮節都不知道的小吏’……”
……
橫山主稅緊緊跟隨在青登身側，落後他半個身位，有條不紊地介紹若鬆城的現況。
在若鬆城舉辦“奧羽會議”——如此重大的事情，肯定要先獲得鬆平容保的應允。
於是乎，早在發動“水戶征伐”之前，青登就已暗中遣使向京都的鬆平容保闡明情況
對於青登的“穩定奧羽”的戰略計劃，鬆平容保毫不躊躇地表示支持。
他以最快速度向若鬆城傳令，要求橫山主稅等人全力配合青登。
既然主君有令，那麼臣子們自然只能遵從。
橫山主稅不愧是精明強幹的能臣。
他迅速動員若鬆城的一衆官吏，有條不紊地安排、佈置。
開會的房間、警戒的兵力、用來招待藩主們的特產、打掃街道……面面俱到，無一遺漏。
緊接着，又在若鬆城的北郊開闢場地，以作“奧羽試合”的比武場。
在前往若鬆城的途中，青登已從橫山主稅的口中大致瞭解現狀。
據橫山主稅所述，目前已有盛岡、黑石、龜田等8個藩國的主君抵達若鬆。
其中，當屬盛岡藩最具實力。
盛岡藩——藩主爲南部氏，石高20萬，擁有豐富的礦產資源和農業基礎，盛產鐵器與馬匹。
因爲擁有珍貴的產馬地，所以盛岡藩在奧羽列藩中有着不低的地位。
也正因產馬，故盛岡藩在青登的“必須拉攏”的名單之中。
青登給定的時間是1個月——限期1個月，奧羽列藩的藩主們都得到齊，不容許遲到。
而今的青登已是如日中天，沒有誰敢忤逆他的意志。
因此，在收到青登的召集後，奧羽列藩莫敢怠慢，立即着手準備趕赴若鬆城。
關於“啓程趕路”這一檔子事兒，三百諸侯都是很有經驗的——延續了近三百年的“參覲交代”很好地鍛鍊了他們。
“參覲交代”的主要目的固然是爲了削弱諸藩。
可在此基礎上，另有一層目的，便是讓諸藩時刻處於“半動員”的狀態，召即來，來即戰。
據悉，其他藩主的路途都很順利。
不出意外的話，本次會議將如期舉行。
這時，橫山主稅冷不丁的主動問道：
“橘大將，您打算於何時舉辦‘奧羽試合’？”
青登不假思索地迴應道：
“如果條件允許的話，我打算明天一早就舉辦‘奧羽試合’。”
“明天嗎？”
橫山主稅面露訝色。
青登不緊不慢地解釋道：
“總得等人都到齊了，才能開會。”
“在等人到齊的這段時日，如果什麼事情都不做，就這麼幹等着，未免太過無聊。”
“既如此，倒不如及早舉辦‘奧羽試合’，好打發時間。”
“橫山君，如果要在明天早晨舉辦‘奧羽試合’，場地、設施、裝備等各個方面，都趕得及嗎？”
橫山主稅略作思忖，而後用力點頭，予以肯定的答覆：
“完全可以！”
青登微微一笑：
“既如此，那我就放心了。”
……
……
翌日，清晨——
若鬆城，北郊——
今日天公作美。
沒有下雨，沒有下雪。
鉛灰色的雲層遮蔽日光，令天地間覆有一層黯淡的濾鏡。
對青登而言，這樣的天氣正好，既不冷，又不熱，正是最適合運動的天氣。
若鬆城的北郊，有一處臨時開闢的比武場——萬衆期待的“奧羽試合”，便將於此舉行。
這兒的土地先是被羣馬踏實了一遍，然後鋪滿了細密、圓潤的白砂石。
四周圍着白帷布，帷布內部就是比武場地，面積約有二百來平方米。
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青登是本次試合的發起人，同時也是地位最高的人。
因此，按理來說，這些帷布應該繡着青登的家紋“龍膽葉”纔對。
然而，出於時間緊迫的緣故，根本來不及製作這種合規的帷布。
不得已之下，橫山主稅只能從府庫中拿出繡有“會津三葉葵”的存貨來充數。
爲此，橫山主稅特地向青登謝罪。
青登根本不在意這種無關緊要的虛禮，所以並不生氣，十分豪爽地原諒了橫山主稅的“錯漏”。
比武場的北面搭有一高臺——此乃“貴賓席”，即青登與藩主們的位置。
青登自然是坐在主座上。
盛岡藩主、黑石藩主等先行趕到若鬆城的8位藩主，按照身份地位的高低，依序坐在青登的左右兩側。
比武場的外圍，聚滿了聞訊趕來湊熱鬧的士民們。
隨着時間流逝，圍觀羣衆的數量以肉眼可見的速度增加着。
青登現身時，現場立即爆發不小的轟動。
不少昨日無緣目睹青登容顏的人，紛紛爆發出極大的熱情。
歡叫、簇擁……產出一陣接一陣的騷亂。
幸而橫山主稅早有準備，事先部署了大量安保人員，這才維持住了秩序。
當然，安保人員擋得住一般人等，卻擋不住藩主們。
青登移步至“貴賓席”後，盛岡藩主等人立即擁上前來，爭先恐後地說着“橘大將，貴安！”，忙不迭地向青登問好。
跟昨夜相比，藩主們刻下的態度還算平和的。
昨天晚上，橫山主稅爲青登安排接風宴時，各個藩主拿出追求女神的架勢，上趕着在青登眼前露臉、混眼熟。
雖說巴結高官顯爵並非丟臉的事情，但藩主們的“熱情”還是讓青登哭笑不得。
這也難怪，誰教青登已是事實上的“幕府第一人”。
但凡是想跟幕府保持良好關係的藩主，就不會不想趨奉青登。
青登一邊駕輕就熟地應付藩主們的討好，一邊默默等待試合開始。
事實上，明眼人都能看出本次試合的真正目的。
什麼“促進武術交流”、什麼“加深友誼”，全都是一個幌子。
青登舉辦“奧羽試合”的主要目的，就是藉此來彰顯新選組的絕對武力！
沒法靠“戰爭”來直觀地彰顯新選組的強勢，就只能退而求其次，改用“武術比賽”。
所以，青登並不搞“小組賽”、“淘汰賽”、“複賽”、“決賽”等複雜的賽制。
在他的安排下，本次試合的比賽方式非常簡單——奧羽列藩隨便派人！輪番挑戰新選組的隊長們！
誰能打贏他麾下的隊長們，誰就能獲得豐厚的獎賞！