元治元年（1864），10月15日——
秦津藩，大津，某處——
秋季特有的乾冷寒風呼嘯而過，勒緊了行人們的衣襟。
各式各樣的車輛在街道上橫衝直撞，絡繹不絕。
此起彼伏的叫賣聲，爲城町更添一份熱鬧。
在葫蘆屋提供的“鈔能力”的支持下，大津的發展雖不能說是日新月異，但也可說是蒸蒸日上。
如今的大津，已遠不同於往日。
雖然還不能跟“三都”（江戶、京都、大阪）相比，但它絕對是時下日本最具活力、發展速度最快的城町之一！
忽然間，一名身披黑色斗篷、頭戴低沿斗笠、臉掛麪巾的不明人士，踩着靜悄悄的無聲步伐，緩緩從某條不起眼的暗巷中走出。
從其體型來看，此人應是一名男子。
現在已是秋季，像他這樣的嚴實打扮在大街上並不出奇。
只見此人在離開暗巷後，就大步流星地向東而行。
好一會兒後，他倏地定住腳步，駐足於兩條大街的交匯處，揚起目光。
他的視線前方，正是當今大津的絕對中心：橘邸。
……
……
此時此刻——
秦津藩，大津，橘邸，某庭院——
秋風蕭蕭，吹落了滿樹的黃葉。
總司和艾洛蒂並肩坐在緣廊上，一邊觀賞秋景、品嚐總司帶來的金平糖，一邊興致勃勃地聊着天。
艾洛蒂加入新選組，成爲財務室的室長——一晃眼，這已經是許久以前的事情了。
有道是“人上一百，形形色色”，遑論是擁兵六千的一支大軍？
事實上，新選組內有不少人很認同“攘夷”。
他們雖不至於像尊攘志士那樣逢“西”必反，但對於西洋人，他們是絕無半點好感的。
自打西洋人登上這片土地後，幕府及諸藩都變成什麼樣了，大家都是有目共睹的。
還是那句話，“攘夷”乃當今日本的最大的政治正確。
想當初，艾洛蒂披上代表新選組的淺蔥色羽織時，就有許多人頗有微詞——一個西洋人，而且還是一個西洋女人，竟騎到我們的頭上？豈有此理！
哪怕到了今日，新選組內仍有不少人對艾洛蒂抱以負面看法。
她之所以能夠平平安安地活躍至現在，全都有賴於青登與她的師徒關係。
在新選組，你可以討厭外國人，但不能不尊崇青登。
在青登的庇佑下，誰有那個膽子去找艾洛蒂的麻煩？
更何況，艾洛蒂並非好捏的軟柿子。
現如今，艾洛蒂已成青登麾下的重要幹部。
相較往日，師徒二人的見面、相處、授課更加便利了。
青登得以重拾往日的“師徒時光”。
每當二人皆有空暇時，青登常會悉心教她劍術，傾囊相授。
艾洛蒂本就頗有劍術天賦。
雖不能跟總司這樣的怪物相比，但着實比普通人強得多。
在青登的親自教導下，艾洛蒂的身手可謂是突飛猛進，尋常人等根本不是她的對手。
凡是接觸過艾洛蒂的人，都知道她是一個懂事的好孩子。
雖然有着青登的庇護，但爲了規避不必要的麻煩，也爲了儘量減輕青登的負擔，自打加入新選組後，她就自覺地過起深居簡出的生活，鮮少出現在人前。
出於此故，外加上年紀、性別的受限，她在新選組沒交到幾個朋友。
跟她關係好的人，就只有青登的三位妻子，即佐那子、阿舞和總司。
阿舞是她多年的閨蜜，二人的情誼之深厚，自不必多言。
如果說阿舞是艾洛蒂的摯友，那佐那子就是她的崇拜對象了。
在她看來，秀外慧中、雍容華貴、舉止大方的佐那子，簡直就是女性的楷模，是值得她終生效仿的對象。
佐那子的高挑身材，更是讓她非常豔羨。
值得一提的是，因爲佐那子的氣場太強悍，總讓艾洛蒂感到緊張，所以她在對方面前總會表現得很拘謹。
因此，除了阿舞之外，就數總司跟艾洛蒂玩得最好。
因爲年紀相近，外加上都是性格開朗的陽角兒，愛好相同（都愛吃甜食），所以她們很快就打成一片，成爲無話不談的好朋友。
就在剛剛，無事可做、在橘邸裡瞎轉悠的總司，恰巧偶遇了今日同樣清閒的艾洛蒂。
如此，許久未見的二女聚在一塊兒，暢聊開來，好不歡快。
“嗯？艾洛蒂，你是不是長高了？”
此言一出，艾洛蒂頓時來了精神，連雙眸都冒出光來。
“總司小姐，你真的覺得我長高了嗎？”
佐那子和總司都比艾洛蒂年長，所以她很喜歡稱總司爲“總司小姐”，稱佐那子爲“佐那子小姐”。
爲了讓總司看得更清楚一些，她躍下緣廊，站到院落裡，併攏兩足，挺直腰桿，伸平雙臂，一臉期待地看着總司。
剛剛還滿臉篤定的總司，這時微微一愣，面部線條凝固，表情變得無比古怪。
須臾，她訕笑幾聲：
“呃……怎麼說呢……剛剛應該是角度的緣故，我有些看岔了。艾洛蒂，你好像……並沒有長高……”
艾洛蒂聞言，如遭雷擊一般，全身猛然僵住。
緊接着，原本的興奮變爲沮喪，期待變爲泄氣，嬌小的身子向前傾倒，雙掌、雙膝撐地，整個人變爲“orz”的形狀。
“我還是沒有長高嗎……明明這麼努力地吃蝦殼了……”
艾洛蒂是法蘭西人。
雖然法蘭西人並不以身高見長，但總歸是要比日本人強得多。
然而……興許這就是基因使然吧，明明艾洛蒂正值長身體的歲數，可這麼多年來，她的個子連一寸都沒有長過。
青登初見她時，她年方十二。
那時的她，身高只有區區1米42，連阿舞都不如。
一晃眼，4年過去了，她已出落成二八佳人。
年紀雖長了，但她的身高卻沒有任何變動，仍是1米42.
更詭異的是，她不僅個子沒變，就連五官面容也沒有發生很明顯的變化，仍是那張娃娃臉。
旁人見了，怕是會以爲青登聘僱童工。
艾洛蒂非常在意自己的身高。
她非常希望自己擁有像佐那子那樣高挑的身材。
爲此，她試遍市面上流傳的種種“漲身法”。
身爲其師傅的青登，還特地給她出了一招：多吃點蝦殼吧。
青登根本不懂營養學，但根據前世看電視廣告得來的經驗，他知道多補充鈣物質有利於長個子。
說起富含鈣物質的補品，那無疑是牛奶。
可在江戶幕府治下弄來牛奶，那成本太高了。
青登有意幫她買牛奶，也不知要上哪兒去買。
因此，只能退而求其次，改吃蝦殼了。
在得到青登的建議後，本着對青登的信任，艾洛蒂開始猛吃蝦殼，狠不得以蝦殼取代主食。
最終，經過孜孜不倦的好一番努力，她的身高——還是沒有半點變化……
不過，儘管其身高依然捉急，但她身上的某些部位卻是發育良好——或者說是過於良好了！
她不愧是天賦“豐盈熊脯”的擁有者。
遙想4年前，她還是不顯山不露水的“飛機場”。
沒承想，今日的她已成這副“令人矚目”的模樣……所謂的“童顏巨X”，不外如是。
值得一提的是，雖然她的某些部位發育得很好，但卻不會讓人覺得畸形。
身形與身高構成完美的比例，不會給人以突兀之感，令人不得不感嘆造物主的巧奪天工。
當然，身材的驚人發育倒是給艾洛蒂帶來了不少生活上的麻煩。
她不得不向同樣擁有飽滿身材的佐那子和阿舞取經，請教要如何做才能讓身體輕鬆一些，尤其是讓雙肩不再痠痛。
原以爲總算長高了，卻是空歡喜一場……艾洛蒂不想再繼續這個令她傷心的話題，故改口問道：
“總司姐姐，最近你身邊有發生什麼有趣的事情嗎？”
“有趣的事情……我想想……啊，有了，青登他最近一直在爲孩子的名字而煩惱。”
“就在昨天，他半開玩笑地對佐那子說：‘我叫橘青登，那我的長子就叫橘青一吧！次子就叫橘青二，三子就叫橘青三，就這麼類推下去，既好記，又能凸顯長幼有序。’”
“雖然他很明顯是在開玩笑，但他還是不出意外地被佐那子狠狠地兇了一頓。”
“佐那子沒好氣地說：‘這可是你兒子的名字，豈能隨意對待？’。”
艾洛蒂聽罷，不由面露哭笑不得的神情。
“佐那子小姐罵得對。子女的名字可是會跟隨他一輩子的，豈能隨意對待？”
“不過，師傅他真的很不擅長取名啊。這都過去多久了，還是沒有想出一個合適的名字。”
總司用力點頭：
“是啊，他實在太不擅長取名了。”
“不過，他取的女名倒是不錯。”
“現在已經定下來了，長女就叫‘橘茉子’（MAKO），次女就叫‘橘美羽’（MIU）。”
“雖不算是很出彩的名字，但還算好聽。”
艾洛蒂眨了眨眼，口中呢喃：
“‘茉子’……‘美羽’……確實，挺好聽的。”
總司又點了點頭：
“是啊，不過佐那子不太中意這倆名字，覺得太俗氣了。”
“阿舞對此倒是蠻喜歡的。”
冷不丁的，艾洛蒂像是想起了什麼，神情一頓，隨後幽幽地說道：
“仔細想來……等到了下個月，佐那子小姐和舞小姐就要分娩了呢。”
總司一邊點頭附和，一邊“呼”地長出一口氣
“是啊，光是想象一下，就讓人不禁直冒冷汗呢。”
“前陣子，青登聘僱了一大批經驗老道的醫師與接生婆，命他們候在佐那子和阿舞的身邊，每天十二時辰待命，隨時準備應對任何突發狀況，生怕出現半點意外。”
在醫療水平尚不發達的封建年代，生孩子是一件極具風險的事情。
稱其爲“在鬼門關上走一遭”，並不爲過。
二女臨盆在即，如今橘邸內一直飄散着若有若無的緊張氛圍。
忽然間，總司仰面朝天，眼望遠方，面露思索之色：
“孩子啊……很難想象我有孩子的那一天，將會是什麼樣子……”
艾洛蒂聞言，不由好奇地問道：
“總司姐姐，你想生孩子嗎？”
她一邊問，一邊下意識地瞥了眼總司的平坦肚腹。
總司莞爾：
“我對‘懷孕’一事並無很強烈的渴望。”
“不過，我並不討厭小孩。”
“假使未來哪一天我懷孕了，我肯定會感到由衷的雀躍。”
“只是……我現在暫無餘暇去考慮這方面的事情。”
“佐那子和阿舞懷有身孕後，七番隊與九番隊的日常事務交由中澤小姐（中澤琴，七番隊副隊長）和山崎君（山崎烝，九番隊副隊長）來負責打理。”
“如此雖不至於出大岔子，但總歸是出現了不好的影響。”
“我可是新選組的門面之一啊。”
“人們談起新選組，絕對繞不開‘仁王’橘青登與‘天劍’沖田總司。”
“我若因懷孕而退居二線，平白少了我這重要戰力，青登他怕是要頭疼了啊。”
“所以，再等等吧。”
“等天下太平了，新選組不再需要‘天劍’沖田總司的時候，再去慢慢考慮個人私事也不遲。”
艾洛蒂認真傾聽。
待總司語畢後，她一臉欽佩地看着對方，由衷地稱讚道：
“總司小姐，你好穩重啊！”
總司聞言，不由得啞然失笑：
“雖然我剛剛說得頭頭是道，好像在成就大業之前，自己絕不會因私廢公似的，但是……怎麼說呢……我跟青登平常並沒有特意避孕。”
江戶時代並不缺少避孕手段。
市面上流通着“朔日丸”、“朝日丸”等避孕藥。其中以“朔日丸”最爲著名。
朔日指舊曆的每月初一。
“朔日丸”打着只要在每月初一服用就能成功避孕的招牌，由以墮胎爲專業的“中條流”的醫生販賣。
【注·中條流：專門從事墮胎的女醫生。】
“我之所以直到今日都未懷孕，純粹是體質問題。”
她說着摸了摸自己的平坦肚腹。
“我是那種不容易懷孕的體質。”
“這樣也好，沒有意外懷孕之憂，可以把精力都集中到公事上。”
“等天下太平之後，我再跟青登……”
總司話音戛然而止。
我再跟青登多多努力——她本想這麼說。
可話將出口之際，強烈的羞意襲涌上來，使其兩頰泛紅，這後半截話怎麼也說不出口。
饒是開放如總司，也沒法在旁人面前坦然地說出這種羞恥的話語。
雖然總司“點到爲止”，但冰雪聰明、並且最近開始大量接觸相關知識的艾洛蒂，馬上就悟出其真意。
霎時，她的臉蛋騰地紅了，一臉想入非非的表情。
通紅着臉的二女面面相覷，你看看我，我看看你，現場氣氛好不怪異。
這個時候，艾洛蒂的眸中閃過一抹躊躇之色。
在扭捏了好一會兒後，她怯生生地問道：
“那個……總司小姐，‘結婚’……是什麼樣的感覺呢？”
突如其來的奇怪發問，使總司愣了一愣。
緊接着，她就像是意識到了什麼，嘴角彎成“ω”的貓嘴形狀，兩眼眯起，一邊傾斜身子，湊近艾洛蒂，一邊不懷好意地看着對方。
“吼吼~~說起來，艾洛蒂，你今年已經16歲了，已經到了可以嫁人的年紀了呢~~”
總司的耐人尋味的眼神使艾洛蒂如坐鍼氈。
她表情僵硬地別開視線，採取“掩耳盜鈴”的戰術，試圖躲開總司的注視。
總司卻是不依不撓，她繼續傾斜身體，進一步湊近對方，然後直白地追問道：
“說吧，你是不是有喜歡的男人了？”
“艾洛蒂，不必感到害羞。”
“懷春少女對‘愛慕’啊、‘結婚’啊之類的事情感到好奇，乃世間之常理。”
“你若是真有喜歡的男人了，大可以向我傾述哦。”
“不僅如此，我還可以幫你撮合哦。”
“凡是我能幫上忙的，我都會傾力相助！”
總司斬釘截鐵地這般說道。
說完還不忘拍拍自己的胸口，擺出一副大義凜然的模樣。
艾洛蒂眨巴了幾下眼睛，臉上涌現出強烈的遲疑之色。
看樣子，總司方纔的那番話語，確實起了不小的作用。
她真的有在認真思考是否要向總司坦白。
當然，這只是暫時的。
僅須臾，她就恢復了“神智”，用力地搖晃腦袋，像極了撥浪鼓，淡金色的長髮隨之飄散開來。
“才、纔沒這回事！我並沒有喜歡上誰！”
“我就只是一時好奇，隨口問問而已。”
說罷，她捧起身旁的茶杯，掩蓋神情似的舉到面前，小口小口地喝着，好半天沒放下來。
眼見艾洛蒂不願說，總司沒有再強求。
雖未追問，但她卻露出姨母般的笑意，一臉慈祥地看着對方。
如此模樣，猶如意外發現女兒長大了的老母親一般。
就在這時，突然響起的急促足音打斷了二女的交流，吸引了她們的注意。
“啊，艾洛蒂，原來你在這兒啊，可算是找到你了。”
來者非是旁人，正是佐那子。
她一手按着後腰，另一手扶住圓滾滾的肚子，快而不亂地走向艾洛蒂。
艾洛蒂見狀，下意識地以爲發生了什麼跟她有關的緊急事態，故急忙問道：
“佐那子小姐，怎麼了嗎？”
佐那子輕抿朱脣，神情古怪地幽幽道：
“艾洛蒂，宅邸外頭來一中年男子，他聲稱是你的……父親。”
“……欸？”
瞬息間……在聽見“父親”一詞的這一瞬間，艾洛蒂瞪圓雙目，瞳孔緊縮成針孔狀，俏臉上的血色飛速消褪。
咔嚓。
她手中的茶杯滑落在地，應聲碎裂。