在青登的安排下，總司的臥室內時刻有至少2名僕從以提供24小時的悉心照料。
青登揮了揮手，示意房內的僕從們都先離開，然後跪坐在總司牀邊，靜靜地凝視她的睡顏。
在喝下緒方的血後，總司目前共經歷了3個階段。
第一個階段是反覆發燒，絕大多數時候都燒得渾身發燙。
2個月前，她進入第二個階段，不再反覆發燒，變爲持續不斷的低燒。
1個月前，她進入第三個階段，不再發燒，變爲長時間的沉睡。
長的時候一連昏睡五天，短的時候也會睡個兩日兩夜。
每次她醒來時，僕從們都會爭分奪秒地喂她吃些流食，以充實其體力。
縱使是甦醒的時候，她的狀態也極差，意識模模糊糊，連眼睛都睜不開，偶爾會張嘴說些什麼，但她的每一個字詞都黏連着，言語不清，跟說醉話似的，完全聽不懂其含義。
相比起沉睡的時間，她甦醒的時間要短得多，少則個把小時，長則小半天，然後又會重新陷入沉睡……如此反覆。
已經過去足足3個月了，總司遲遲不見痊癒……若說青登不感到焦急，那肯定是不可能的。
心愛的女人正蒙受苦難，自己卻什麼忙都幫不上……他現在唯一能做的事情，便是盡己所能地陪伴在她身旁。
此時此刻，他直勾勾地盯着她的臉看，滿心期望着她能在下一秒鐘睜開眼睛，露出她那標誌性的燦爛笑臉，撒嬌似的對他說：
“青登，我餓了，我想吃金平糖！”
然而……很遺憾，今日還是什麼都沒有發生。
她依舊緊閉着眼睛，依舊在沉睡……
又待了小半個時辰後，青登依依不捨地輕聲道：
“小司，我走了。明天再來看你。”
他伸出手，輕輕地整理總司的頭髮，然後抓起身旁的毗盧遮那，緩步離開房間。
按照今日的日程安排，他接下來將返回自己的辦公間，着手處理今日的政務、軍務。
卻在這時，他陡然聽見身後傳來熟悉的、沉重的腳步聲。
咚！咚！咚！咚！咚！咚！
人未至，可青登已聽出來者是誰。
他定住腳步，轉回身——果不其然，山南敬助闖入其視界。
但見山南敬助沉着張臉，頰間積聚着濃重的陰雲，將走廊地板踩得“咚咚”作響。
青登見狀，瞳孔微縮，神情一凜。
山南敬助是他的摯友、老搭檔，彼此間知根知底。
因此，他十分清楚：每當山南敬助露出這種神情，就絕不會帶來什麼好消息！
“橘君……”
山南敬助點了下頭，快速地打了個招呼，然後閃身上前，用嘴脣去貼青登的耳畔，一字一頓地低聲道：
“快去軍議間，大事不妙，北方有異。”
……
……
秦津藩，大津，橘邸，軍議間——
“南幕府”遷都大津後，橘邸的職能變得更多、更重要。
現如今，橘邸既是青登的私人住所，也是“南幕府”和秦津藩的政治中樞、新選組的總參謀部。
在橘邸的深處，有一座專門商議軍務的房間，即軍議間。
足以左右天下局勢的一條條軍令，便是從這房間發出！
不誇張的說，這座軍議間便是新選組的心臟！
有道是“大事開小會，小事開大會”。
此時此刻，新選組的高層——青登、土方歲三、山南敬助、近藤勇——鹹集於此。
經過數月的休養，土方歲三和山南敬助已大體恢復行動能力。
雖還不能劇烈運動，但已經能夠進行正常的日常活動。
阿伊努人發起侵攻，五棱郭失陷——這一消息已通過最快速度傳至大津。
四人站成一排，面朝前方的掛在牆壁上的鬆前藩地圖。
鬆前藩位於蝦夷地的最南端，跟本州大島隔海相望。
五棱郭就建造在鬆前藩南部的箱館地區。
山南敬助低頭看向手中的密信，逐字逐句地念誦道：
“7月6日，蝦夷繞過福山城，以急行軍的速度撲向五棱郭，具體總數不明，不過按保守計，少說也有千人。”
【注·福山城：鬆前藩的藩廳。】
“在蝦夷攻打五棱郭的過程中，有三艘蒸汽戰艦加入戰鬥。”
“戰鬥僅持續了半個時辰，五棱郭便徹底淪陷，守軍全滅。”
“在攻佔五棱郭後，蝦夷回師進攻鬆前藩的福山城，具體戰況，尚且不明。”
青登等人聽完後，統統沉下臉來。
他們完全沒有想到，阿伊努人竟會在這個時候南侵！
這種事情，誰能想到呢？
土方歲三抱着雙臂，一邊緊盯前方的地圖，一邊問出了在場衆人現在最關注的問題：
“蝦夷的這些裝備，都是從哪兒來的？”
仍處於部落時代的阿伊努人，竟能擁有大量槍炮，還有戰艦相助……哪怕是用屁股來想，也知道肯定有外部勢力相助！
近藤勇沉聲道：
“難道是露寇搞的鬼？”
土方歲三搖了搖頭：
“不，這不像是露寇的作風。假使是露寇來犯，他們肯定會直接發動進攻，纔不會讓蝦夷來充當馬前卒。”
近藤勇又問：
“那麼是西國諸藩嗎？煽動蝦夷作亂以擾亂我們的後方。”
土方歲三思忖片刻後，再度搖頭：
“武裝此等規模的蝦夷，即使是工業實力強大的西國諸藩，也很難做到。”
近藤勇不說話了。
他抿緊嘴脣，惡狠狠地瞪視地圖，咬牙切齒地低吼道：
“真麻煩啊……該死的蝦夷，偏偏在這個節骨眼裡起兵鬧事！”
此言一出，土方歲三等人都沉默了下來。
“東西決戰”一觸即發之際，後院竟失火了，而且還不是一般的大火……所謂的“造化弄人”，也不過如此了。
這時，山南敬助轉過腦袋，表情怪異地看着青登：
“橘君，還有一條情報，雖內容怪誕，但我認爲很有必要向你報告。”
未等青登迴應，他就自顧自地往下說道：
“據悉，有許多蝦夷似乎是‘不死之身’。”
不死——聽見這個特殊的詞彙，青登眸光一閃。
他側過腦袋，以眼神示意山南敬助“詳細說”。
“當蝦夷襲來時，五棱郭守軍展開了無比激烈的反擊。”
“然而，蝦夷中有不少人擁有異乎尋常的生命力。”
“即使刺穿其胸膛、剮開其肚腹，也無法致其於死地。”
“因爲無法殺死對方，所以有不少守軍喪失鬥志。”
“這夥‘不死者’的存在，是五棱郭失陷的最重要的原因之一。”
土方歲三挑了下眉，口中嘟囔：
“難以死掉……聽着像是法誅黨的‘決戰澱’啊。”
從剛纔起就一直沒有說話的青登，輕輕地搖了搖頭：
“不，有點不一樣。據我所知，‘決戰澱’並不會讓使用者擁有超乎尋常的生命力，至少不會讓使用者在承受致命傷後，還有餘力繼續戰鬥。”
說到這兒，青登頓了頓，轉而向山南敬助問道：
“敬助，我沒記錯的話，法奇聯軍奇襲濃尾時，便是搭乘着三艘蒸汽戰艦。”
山南敬助一愣，隨後立即迴應道：
“沒錯。”
近藤勇眨了眨眼，插話進來：
“橘君，你認爲是法誅黨援助了蝦夷？”
青登輕輕頷首：
“很有可能。法誅黨以作亂爲樂。倘若始作俑者是他們，那一切就說得通了。”
法誅黨跟艾洛蒂的父親馬埃爾有着非同一般的關係。後者是資源雄厚的軍火商，就憑他的能力，爲蝦夷提供大量軍火，根本就不是什麼難事。
——又是法誅黨……
青登不由自主地蹙起眉頭。
跟蟑螂一樣怎麼打也打不死的法誅黨，已逐漸令他感到厭煩。
上一回兒，法誅黨聯合奇兵隊奇襲江戶，攪黃了“長州征伐”。
這一回兒，他們似乎打算攪黃“東西決戰”。
如果罪魁禍首隻有法誅黨，那也就罷了。
可艾洛蒂的父親馬埃爾也有可能牽涉其中……這就讓青登犯難了。
倘若北上收復五棱郭，便有可能對上艾洛蒂的父親……想到這兒，青登那本就蹙起的眉頭，皺得更深了些許。
忽然，土方歲三走前兩步，移身至到地圖的旁邊。
“橘，擊敗蝦夷，奪回五棱郭，並不困難。”
“從目前已知的情報來看，五棱郭之所以會失守，一是因爲遭遇奇襲，二是因爲有那三艘戰艦的助陣。”
“蝦夷只不過是一羣尚未開化的野人。”
“即使教會他們使用槍炮，他們也不可能擁有可觀的戰力。”
“因此，若欲收復五棱郭，真正的難點在於如何應付那三艘戰艦。”
他說着擡手指向地圖，指向那隔開本州大島與蝦夷地的海峽——津輕海峽。
“此役將是一場跨海作戰。”
“不論是運輸兵力，還是運送輜重，都得穿過津輕海峽。”
“若不設法解決那三艘軍艦，我們的補給線就處於‘隨時會被切斷’的危險狀態。”
“連補給線都無法保證的話，可就沒法打仗了。”
“綜上所述，這一戰的取勝關鍵，就在於能否驅逐或擊沉那3艘軍艦！”
說罷，土方歲三收起指點地圖的手指，直勾勾地看着青登。
山南敬助和近藤勇亦扭頭看向青登，等候他的迴應。
青登並未讓他們久等。
在這個時代，能夠對抗海軍的……自然就只有海軍了！
青登鏗鏘有力地正色道：
“聯絡勝麟太郎，讓海軍出動！”
……
……
京都，緒方的和果子鋪——
今天的生意乏善可陳。
此時此刻，沒有一個客人上門，店內空蕩蕩的，只有緒方坐在櫃檯後方，處理着那似乎永遠處理不完的賬簿。
這時，便聽“譁”的一聲響，店門被緩緩拉開。
“歡迎光臨。”
緒方頭也不臺地予以平靜的問候。
來客走到櫃檯前方，語氣冷淡地輕聲道：
“老闆，要葫蘆嗎？”
他一邊說，一邊伸手入懷，摸出一個信封，輕輕地放在櫃檯上。
怪異的問話，怪異的舉止……一整個怪異。
不過，緒方卻是一副見怪不怪的模樣。
他停下手中的毛筆，擡頭去看那個信封——只見信封上印有一個金色的葫蘆。
“……這葫蘆不錯，我收下了。”
來客擡了擡頭上的斗笠，向緒方致意後便毫不躊躇地轉身離開。
目送對方遠去後，緒方拿起信封，撕開封口，抽出裡面的信紙，一目十行地閱讀起來。
不消片刻，他沉下眼皮，表情微變。
“……阿町！”
“嗯？怎麼了？”
“你來一下。”
他話音剛落，後廚方向就傳來由遠及近的爽脆足音：
不一會兒，阿町一邊擦着滿手的麪粉，一邊快步走到緒方的身旁，滿面困惑地問道：
“阿逸，怎麼了？”
“阿町，咱們的店得關上一段時間了。”
阿町不愧是活了近百年的老太婆……啊，不，高齡人妻。她的心理素質相當過硬。
在經歷短暫的錯愕後，她很快就緩過勁兒來，沉着地反問道：
“發生什麼事兒了？”
“我又來活兒了。‘不死之力’再度出現，這一回兒的出現地點是蝦夷地。”
緒方一邊說，一邊遞出手中的信紙。
阿町劈手奪過信紙，百行俱下地飛速閱讀。
少頃，她動作僵硬地放下信紙，面部表情變了數變。
但見她輕咬朱脣，神色複雜地看着緒方，似乎有許多話想說。
然而……到頭來，她什麼話都沒說，萬千話語只化作一道長長的嘆息。
緒方沒有去看阿町——他故意不去看阿町——一邊直視前方的虛空，一邊緩緩說道：
“阿町，由我去便好。你就留在京都吧。”
對於緒方的這番安排，阿町並未出聲駁斥，只反問一句：
“阿逸，你打算怎麼去蝦夷地？”
緒方彎起嘴角：
“我想……橘君那兒應該正缺精通阿伊努語的人才。”
……
……
關於是否要奪回五棱郭，“南幕府”內部分爲兩派，雙方爆發激烈的爭吵。
又是經典的“主戰派”與“主和派”。
前者認爲豈能讓蝦夷繼續囂張下去？理應即刻發兵，以最快速度收復五棱郭！
後者則認爲眼下不應分散兵力，西國諸藩纔是當前的頭號大敵，等擊敗西國諸藩後再收復五棱郭也不遲。
雙方各執一詞，都有道理。
最終，青登爲這爭論揮下定音之錘：五棱郭定則蝦夷地定，蝦夷地定則北方定，北方定則天下定！北方有亂的話，根本不可能集中全力以應對西國。因此……出兵！北上收復五棱郭！
青登發話了，諸臣只能相從。
當然，青登也知曉“主和派”的主張不無道理。
在他收復五棱郭的過程中，難保西國諸藩會不會趁機搞事情。
因此，他並未帶走新選組的主要戰力。
他帶去平定北患的部隊，只有二番隊、八番隊與十一番隊（炮兵隊）的一部分。
只有這麼點兵力，稍顯不夠。
於是，他向奧羽諸藩傳令，要求他們提供輜重、派出援軍！
青登由衷地爲自己提前平定奧羽而感到慶幸。
青登之所以不帶走大量兵力，另一方面的目的，便是利於乘船。
這一回兒，他不會走陸路，而是走海路。
他已聯絡上鎮守江戶的勝麟太郎，動員幕府海軍。
他們將在大阪登船，然後走海路前往北方戰場！