不要三千兩金的鉅款，而是想要青登的重用……對方這特殊的要求，引起了青登的興趣。
未等青登追問，大石鍬次郎就自顧自地說道：
“我早就不是清水一族的打手了。”
“我本來就是一個拿錢辦事的人，對清水一族毫無歸屬感。”
“清水一族衰落後，樹倒猢猻散，我也順勢脫離，變回‘自由身’。”
“自此之後，我輾轉各地，最北去到會津，最南去到薩摩，做過各種工作。”
“既當過保鏢，也給人看過院門。”
“雖賺了不少錢，但我始終覺得不如意。”
“嘔心瀝血磨練出來的劍術，卻不得重用，只能幹些雞毛零碎的活兒……我感覺這樣實在太丟臉了！”
“身爲堂堂劍士，豈能一直爲黃白之物而奔波？”
“我想揚名立萬，我也想像您一樣，成爲青史留名的大劍豪！”
“因此，我早就想加入新選組了。”
“若說當今世上，有什麼地方是劍士們的‘聖堂’，那非新選組莫屬！”
“只是……”
大石鍬次郎頓了一頓，小心翼翼地揚起視線，一邊觀察青登的表情變化，一邊咬了咬牙：
“顧慮到我與你的舊怨，我很擔心我加入新選組後會遭受排擠，故遲遲不敢來投奔……”
青登聞言，啞然失笑，擺了擺手：
“大石君，你多慮了，”
“我已經說了，你我當初只不過是各爲其主，算不得什麼‘舊怨’，我根本沒將其放在心上。”
“有你這樣強大的劍士入我麾下，我高興還來不及，豈會排斥你？”
青登這一番話，使對方頰間的緊張之色盡消。
他“呼”地長出一口氣，旋即把餘下的內容講完：
“前陣子，在你發起‘第二次大徵兵’時，我終於下定決心——再這麼磨蹭下去，我將當一輩子的浪人！”
“是時，我正好在薩摩，於是快馬加鞭地趕至京都，找上徵兵官，隨後順利通過選拔，成爲二番隊的一員。”
大石鍬次郎又停了一下，換上無比肅穆的神情：
“仁王大人，我不貪求金錢。”
“經過多年來的打拼，我早就積累了一筆可觀的財富，雖不算是腰纏萬貫，但也無需爲生存問題發愁。”
“我現在只渴求功名與榮譽！”
“從今往後，請您將最艱鉅的任務派給我吧！請您將最危險的敵人交給我吧！”
“我對我的身手很有自信！甭管對手是誰，我都敢於向他亮刀！”
“此外，我的實戰經驗也很豐富！”
“我從14歲起就給人當打手、保鏢，沒少跟死神相搏！”
大石鍬次郎張了張嘴，似乎還想說些什麼來自我推銷。
可在思忖片刻後，他實在沒詞了。
無奈之下，他漲紅着臉，爲自己這番慷慨陳詞做了個總結：
“仁王大人，我大石鍬次郎絕不會讓您失望的，請您放心大膽地差使我吧！”
說罷，他畢恭畢敬地彎下腰身，雙手貼地，額頭離地半寸高，鄭重地向青登行大禮。
青登並未立即迴應，也沒讓大石鍬次郎起身。
他沉下眼皮，深深地、若有所思地注視對方。
青登並不懷疑大石鍬次郎的實力，後者方纔的“自我推銷”並非自吹自擂。
其身手、其劍術水平，已經在今日的攻城戰中展現得淋漓盡致！
根據大石鍬次郎的動作，不難看出，他與齋藤一一樣，都是注重敏捷、靈巧的劍士。
即使是在強者如雲的新選組，如他這般強悍的劍士，也分外少見。
單論個人實力的話，他完全能勝任隊長一職！他與井上源三郎、藤堂平助和原田左之助是一個水平的！
能在這個節骨眼裡迎來一位“隊長級”的強大劍士，實在是幸甚。
總司生病後，少了“天劍”的助陣，新選組的白刃戰水平大幅下滑。
大石鍬次郎的加入，將能在一定程度上填補總司的空缺。
就這麼思忖片刻後，青登終於開口了。
只不過，他還是沒有迴應大石鍬次郎的請求，而是先談起完全無關的話題：
“大石君，聽你講話的方式，你的文化水平並不低呢，有念過私塾嗎？”
在大石鍬次郎侃侃而談時，青登敏銳地注意到他的遣詞用句很儒雅，跟一般的粗野浪人完全不同，“樹倒猢猻散”、“黃白之物”等典故、雅稱，他張口就來。
大石鍬次郎愣了愣，澀然一笑：
“實不相瞞，我乃‘御三卿’一橋家近習番衆大石舍次郎的長男，家境尚可，所以念過幾年私塾。”
“我絕不敢自稱爲‘文化人’，不過我很喜歡讀書。”
“不論是在何時何地，我都會隨身攜帶書籍，每逢閒暇時刻就拿出來翻翻。”
他說着伸手探懷，摸出一本皺巴巴的《詩經》。
青登輕輕頷首：
“既擅長劍術，又粗通文墨，你確實是一位難得的人才。”
“我記得三番隊的三席仍空置着。”
言及此處，他稍稍坐直身子，正容亢色：
“自今夜起，你就是三番隊的三席了。”
“還有，我答應你的那三千兩金，也會如數交付給你，不會少你一枚銅錢。”
“我當着衆多將士的面，許下‘先登者賞黃金三千兩’的允諾，豈能食言？”
“等回到大津，疊碼整齊的三千兩金將會呈放在你面前，我向你保證。”
青登話音落下後，大石鍬次郎就像是石化了，雙目圓睜，呆若木雞，久久沒有反應。
好一會兒後，他才逐漸回神。
只見濃郁的亢奮之色浮上他的頰，並飛快地支配其面部表情。
他忙不迭地重新俯身，朗聲大喊：
“仁王大人，感激不盡！”
他確實不在乎那三千兩金，事到如今，區區金錢已無法打動他。
能夠讓青登記住他，並且對他委以重用，纔是最重要的！
若能成爲仁王的得力干將，區區三千兩金算什麼？
隨着“第二次大徵兵”的逐步開展，新選組的規模再度擴大。
爲此，青登對新選組的組織架構做出新的規劃、調整，在各支番隊新設三席、四席、五席這三個職位。
簡單來說，它們就是各支番隊的三把手、四把手與五把手。
從一介普通隊士躍升爲三番隊的三席……這意味着他在三番隊的地位，將僅次於隊長齋藤一與副隊長中澤貞祇之下！
這已經不是一般的跨級提拔了，而是連跨好幾級的飛躍！
如此，教大石鍬次郎如何不興奮？
在他正激動的這檔兒，忽然，他像是想起了什麼緊要事情，神色一肅，隨即對青登說道：
“仁王大人，我有要事相報！是與薩摩藩相關的重要情報！”
青登聞言，下意識地挑了下眉：
“但說無妨。”
大石鍬次郎清了清嗓子：
“半年前，我應某熟人的邀請，前往薩摩藩，爲某商人效命，替他看家護院。”
“起初，我以爲這只不過是一個非常普通的差事。”
“可漸漸的，我發現端倪。”
“我察覺這個商人跟薩摩藩有千絲萬縷的聯繫。”
“這個商人四處招募身手了得的浪人，數量多過頭了，他的產業並沒有大到需要聘僱這麼多保鏢的程度。”
“我懷疑這是薩摩藩授意他這麼做的。”
“我不清楚具體底細，但我感覺自己像是上了一艘賊船。”
“我本就不喜歡薩摩藩，也不適應南國的氣候，所以在某日晚上連夜逃離薩摩，再未回去。”
青登一邊認真聆聽，一邊作沉思狀。薩摩藩疑似在秘密招募浪人，不知作何用途……這確實是一則不容忽視的重要情報。
雖然浪人們多爲難以管教的桀驁之徒，但只要利用得當的話，不失爲一股重要的戰力！
大石鍬次郎的話音未完：
“仁王大人，我還有一事相告。”
“在薩摩藩混日子時，我邂逅一位值得多加註意的尊攘志士，其名爲‘相樂總三’。”
青登輕聲重述這個名字：
“相樂總三？”
青登在自己的腦海裡搜索了一遍，並不記得江湖上有這麼一號人物。
大石鍬次郎看穿了青登的疑慮，快聲道：
“相樂總三乃無名之輩，不過我認爲假以時日，他的名字一定會如雷貫耳！”
青登半開玩笑地反問道：
“怎麼？難道他是一騎當千的大劍豪。”
大石鍬次郎搖了搖頭：
“不是，他的劍術雖屬上乘，但並不算傑出，反正他絕對打不過我。”
“可是，他有着比劍術更可貴的才能——他很得人心！”
“他與那種打着‘尊王攘夷’的旗號，卻幹着齷齪之事的人渣完全不同。”
“他是真心實意地信奉‘尊王攘夷’的理念，並且始終把老百姓放在第一位。”
“我曾跟他聊過天，他說他此生的最大理想，就是讓老百姓過上好日子。”
“根據我的觀察，他並非空談，他確實是以此爲目標來不斷磨礪己身。”
“凡是跟他相熟的人，不論是武士還是平民，基本都很擁戴他。”
“即使是討厭他的人，也不得不敬他是條漢子。”
“我認爲，像他這樣很得人心、口碑載道的人物，都是需要多加警惕的。”
大石鍬次郎的神情和語氣都很嚴肅，彷彿正在介紹一位絕世超倫的勁敵。
雖未見過這位相樂總三，也不清楚大石鍬次郎所說的這番話語是否有誇大的程度，但青登還是記住了“相樂總三”這個名字。
在簡單地消化完大石鍬次郎提供的這一系列情報後，青登點了點頭，朝對方投去讚賞的目光：
“大石君，感謝你的情報。你提供的這些情報都很有用，我給你再加200兩金的獎賞。”
大石鍬次郎一喜——又在青登面前立了一功——連忙行禮道謝。
……
……
該說的都說完了……青登與大石鍬次郎的會面悄然結束。
向青登道別後，大石鍬次郎緩步離去。
前者端坐着，默默聆聽後者的逐漸遠去的足音。
在燭光的映照下，青登臉上的表情忽明忽滅，顯出耐人尋味的意味。
對於這位突然出現並嶄露頭角的新人，青登有兩種截然不同的看法。
一方面，他確實很賞識對方的才能。
可另一方面，對方的過往經歷又引起了他的警覺。
不僅在薩摩藩當過某商人的保鏢，而且其父親還是“御三卿”一橋家的近習番衆。
這個“一橋家”就是由一橋慶喜統領的那個一橋家。
當今世上跟青登不和的兩大勢力，他全都跟它們有染……平心而論，他這Debuff都快疊滿了！
有意思的是，以上信息，全都是剛剛大石鍬次郎自己爆出的。
青登並不認爲這是大石鍬次郎太過天真，將這些有可能影響其前程的信息都泄露出來。
像他這種年紀輕輕就出來混社會，遊走於黑白兩道，得罪過不少仇家，卻能全須全尾地活到今日的猛人，肯定是老油子中的老油子，必定清楚什麼話該說，什麼話不該說。
他既然敢於“自爆”，那很有可能就是故意的！
青登認爲，大石鍬次郎的這番“自爆”多半就是交納“投名狀”，向青登表忠心：仁王大人！我已坦誠相待，絕不向你隱瞞任何事！從今往後，我跟定你了！
雖不認爲大石鍬次郎是間諜，但青登還是留了個心眼，先提拔他爲三番隊的三席，給他一個不上不下的位置，留待之後再慢慢觀察。
——薩摩藩疑似在大範圍招募浪人……事後派九番隊去詳細調查一番吧。
青登“呼”地長出一口氣，閉上雙眼，一邊按捏兩邊太陽穴，一邊小憩片刻。
只可惜，他還沒放鬆多久，新的事務就找上門來了。
冷不丁的，門外倏地傳來由遠及近的腳步聲：
“橘君，是我。”
青登揉捏太陽穴的手一頓：
“緒方先生，請進吧。”
緒方毫不客氣地拉開房門，閃身入內。
“橘君，有好消息，我們成功找到希利泊摩夕立出身的阿伊努人了，而且對方還是犀力卡的親信。”
青登立即睜眼，眸中閃爍着雀躍的光輝。
……
……
被捆成糉子的合破依被押至青登的房間。
在慷慨激昂地向犀力卡喊出“我要跟你戰鬥至最後一刻”的豪言後，合破依邁着意氣揚揚的步伐，直奔前線。
他沒有信口開河，他確實做好了戰死沙場的覺悟。
令人啼笑皆非的是，他以一種非常滑稽的方式，結束了他的“最後一戰”。
他告別犀力卡後不久，快步走在某走廊時，不慎踩到一灘血跡，腳下一滑，身體失去平衡，腦袋重重地磕在地上……就這樣，他昏了過去。
等他醒來時，他已變爲幕軍的階下囚。
如此結局，自是令他無法忍受。
“讓我死！快殺了我！”——戰俘營內，他的咆哮不絕於耳。
他嘶吼着、掙扎着……即使被五花大綁，也想盡一切方法來對抗。
負責安置俘虜的將士們費了好大一番力氣才讓他消停下來。
合破依與犀力卡都出身自希利泊摩夕立，而且他還是後者的心腹……向他詢問“月亮石”的具體位置，再合適不過。
負責帶合破依來青登房間的那幾名隊士，在完成押送的任務後，便默默地退了出去。
此時此刻，房內只剩下青登、緒方與合破依三人。
青登坐在合破依的正前方，直視其雙眸。
緒方默默地站在一旁，充當二人的翻譯。
“合破依，初次見面，我是幕軍的總大將，橘青登。”
青登禮貌地報上家門，緒方精準地將他的話語翻譯過去。
毫不意外的，合破依予以無視。
他冷冷地瞥了青登一眼，隨即滿面不屑地扭過頭去，以淡漠的眼神做出無聲的宣告——別廢話了，要殺要剮，悉聽尊便！
對於他這樣的態度，青登早有預料，故絲毫不惱，神情平靜。
既然對方很不配合，那他也懶得繞圈子了，索性開門見山：
“合破依，你想不想向那個背信棄義的馬埃爾報仇？”
霎時間……真的是一霎之間，合破依的雙目迸發出光亮，不自覺地朝青登投去驚愕、莊重的眼神。
青登淡淡道：
“若欲復仇，那就把希利泊摩夕立以東的‘月亮石’的具體位置告訴我，我來實現你的心願。”
聽到“月亮石”這一地名，合破依一愣。
少頃，他啞着嗓音，說出跟青登見面後的第一句話：
“……你怎麼知道‘月亮石’？”
青登言簡意賅地道出相關始末。
得知犀力卡已死後，合破依咬緊牙關，頰間佈滿痛苦之色。
青登幽幽地補充道：
“犀力卡已決定報復馬埃爾，所以拼盡最後一口氣，將這番重要信息告知於我。現在，輪到你做出選擇了。”