能勢良弼怔在原地，捧着酒杯的雙手僵在半空，就像是石化了似的。
緊接着，細密的冷汗自其額間滲出，燭光照過去，一片波光粼粼。
“能勢君，毋需緊張。”
青登的脣邊浮起一絲笑意。
“在下並非不分青紅皁白的莽撞人。”
“前日之事，與你無關，也與在座的所有人無關。”
說到這，他有意地撇了眼不遠處的稻葉正邦，對方感受到他的視線，誠惶誠恐地頷首低眉。
“能勢君，我並不是要向你興師問罪。”
“我是想跟你商量一下對高橋金三郎的處置。”
能勢良弼艱難地嚥了一口唾沫，小心翼翼地反問道：
“高橋……金三郎……？”
青登輕輕頷首：
“沒錯，就是高橋金三郎！”
前日，新選組和會津軍聯合出動，兵圍京都奉行所後，高橋金三郎、山崎平二郎及其小弟被一併收押。
後者已經在昨天下午陪綾瀨太一一起下黃泉去了。
至於前者仍被關押在新選組駐所的地牢裡。
“高橋金三郎身爲京都奉行所的吟味方與力，本應克盡厥職，廉潔奉公，然而他卻自甘墮落，淪爲見錢眼開、監守自盜的貪官墨吏，實在是罪大惡極！”
“他的罪孽，深重似海！”
“能用來指控高橋金三郎貪污受賄、巧取豪奪的人證物證，真的是要多少有多少。”
“我的手上已握有大量的、足以判他十次死罪的證據——並且我還親身領略過他的殘忍與貪婪——這樣的奸邪小人，不殺不足以平民憤！”
“我打算明天就把他推到三條河原上斬首。”
“然而……不管怎麼說，高橋金三郎都是伱的部下。”
“若是連聲招呼都不跟你打，就直接把人給砍了的話，終究是說不過去的……”
青登的話音未落，能勢良弼便立即像是意識到了什麼似的，板起面孔，義正言辭地朗聲道：
“高橋金三郎知法犯法、作奸犯科，實乃京都奉行所之恥！實乃武士之恥！罪不容誅！”
“就算您不殺他，我也必殺他！”
“因此，橘大人，您不必顧慮！請將高橋金三郎立斬於刑場吧！”
望着擺出一副“我與高橋金三郎不共戴天”的莊嚴架勢的能勢良弼，青登露齒一笑：
“既如此，我便放心了。”
說罷，青登舉起餐案上的酒杯，伸向能勢良弼。
對方見狀，急急忙忙地前傾身子，將掌中杯遞去。
在碰杯時，他嚴格控制力道、角度，絕不讓自己的杯沿超過青登的杯沿。
就在兩杯相碰，“叮”的一聲響後——
“……能勢君。”
青登冷不丁的再度開口道。
能勢良弼就跟應激了一樣，身子猛打了幾個哆嗦。
“在、在！”
青登慢吞吞地收回手中的酒杯，箭矢一般的銳利視線，筆直地刺向能勢良弼。
他雖在笑，嘴角翹起明顯的弧度，笑得很溫和，但能勢良弼卻沒感受到分毫暖意。
“吾乃京畿鎮撫使，肩負鎮撫京畿、安國守民的重任。”
“就如我昨日在刑場上所說的——我定將且終將消滅所有擾亂京畿的惡徒逆黨。”
“不論他是帶金佩紫的達官顯赫。”
青登的視線掃向左手邊的京都權貴們。
“還是自己的部下。”
他的視線右移，朝右手邊的新選組諸將投去
“所以啊……能勢君，日後煩請你多多管束部下，可千萬別再讓我難做了啊。”
青登的語氣很平靜，就像是在跟自己的老朋友拉家常似的。
然而，能勢良弼聽完後，卻是汗如雨下。
這一剎間，他直感到有兩塊無形的大石頭，分別壓在他的雙肩上。
“是是是！這個自然！這個自然！”
他艱難地擠出討好的笑容，點頭如搗蒜。
“在座的諸位也一樣。”
青登端着酒杯，倏地站起身，環視全場。
“在下初到京都，百廢待興，有山一般多的繁重事務等着我去逐一處理。”
“現在及未來，我勢必會忙得連貓的爪子都想借來用。”
【注·忙得連貓的爪子都想借來用：日本的傳統諺語，含義就如它的字面意思所示】
“因此，在處斬高橋金三郎之後，其餘人的過往舊賬，我都不會再過問！”
“你們的過去，我沒有興趣去了解。”
“我只關注你們的現在以及未來！”
“要想使這座千年都會、使偌大的京畿大地恢復往昔的安寧，離不開諸位的支持！”
“從明天……不！從這一刻起，煩請諸位多多配合在下！”
“這一杯酒，是在下敬大家的！”
說罷，青登舉起酒杯，一飲而盡，接着翻轉杯身，杯口朝下，以示自己已滿飲一杯。
嘩啦啦啦啦……
轉睫間，在場的京都貴人們紛紛坐直身子、端起酒杯、回敬青登，爭先恐後地表露忠心：
“這個自然！”
“橘大人，您言重了！”
“橘大人，請您放心！即使您不說，我高野誠秀也定當鼎力支持新選組！”
……
放眼望去，這些貴人們一個個的喜形於色，無不面露鬆了口氣的愉悅表情。
青登的意思已經表示得相當明顯了——你們以前所做的那些腌臢事，我都不會再過問！但是，倘若之後再不收斂，不肯給我橘青登面子的話，那我可不會輕饒你們了！
可以說，這是青登給他們遞了臺階。
自打青登收押高橋金三郎等人，並在三條河原導演了那出盛大的處刑以來，這些人、這些在京都有頭有臉的權貴們，就一直是提心吊膽的。
他們生怕青登是那種眼睛裡揉不下沙子的人。
他們生怕青登會展開一場席捲全京都、針對權貴階級的“大清洗”！
像他們這樣的權貴階級，包括稻葉正邦和能勢良弼在內，有誰的手底下是乾淨的？有一個算一個，全都經不起查！
若論所犯罪行之深重……不誇張的說，跟他們相比，僅僅只是一介吟味方與力的高橋金三郎，根本就算不了什麼！
有些事情不上秤沒有四兩重，上了秤千斤也打不住！
如果青登真的要用京畿鎮撫使、將軍寵臣的身份來壓他們，真的鐵了心地要祓除京都的一切“污垢”，那後果不堪設想。
誠然，他們並非好欺負的軟柿子。
他們在京都深耕多年，底蘊深厚，根本就不怵根基尚淺的青登。
可是，假使真的跟青登起了全面衝突，就算能夠獲得最終勝利，那也勢必是兩敗俱傷——或者說，兩敗俱傷已是他們所能得到的最好結果了。
畢竟，他們所直面的對手，可是那個“一人滅一族”的仁王啊。
天曉得若是把他逼急眼了，他會不會復刻一遍“獨闖清水邸”的壯舉。
這樣的結果，顯然也是他們所不樂見的。
而現在，青登親口給出了保證。
雖然不能用“人精”來形容這些含着金湯匙出生的人，但長年跟政商人士來往，耳濡目染之下，對於最基本的政治信號，他們還是感知得出來的。很顯然，青登是要將高橋金三郎推出來，讓他來當替罪羊、做一個“被繩之以法的貪官污吏”的象徵，給京都的士民們一個交待。
至於除他以外的城狐社鼠，只要別再明目張膽地跳出來搞事，則全部既往不咎！
在座的諸位貴人，恨不得高橋金三郎趕緊去死！以保各家的富貴！
至於青登所提出的“從今往後，不可再胡作非爲”……這點條件，對於他們而言根本就不算什麼！
多年來的敲骨吸髓，他們早已是吃得滿腦腸肥。
即使是暫時性地收斂一點、低調一點，他們的生活品質也不會受到分毫影響。
更何況，眼下的世道這般亂，各方勢力你方唱罷我登場。
前天是薩摩藩掌控京都政局，昨天是長州藩挾持朝廷，今天是幕、薩、長三足鼎立。
誰知道橘青登能在京畿鎮撫使的這個位置上坐多久？
只要耐心一點、忍耐一點，捱到橘青登離開京都的那一天，我們就能繼續花天酒地了！
安穩了！
懸在心頭上的大石頭落下了！
可以舒舒服服地繼續享受我們的潑天富貴了！
瘋狂上翹的嘴角，怎麼壓也壓不住。
泄出的歡悅笑聲，怎麼止也止不住。
宴廳內外，充滿了快活的空氣。
他們向青登示以更加熱情的態度。
他們更加積極地向青登敬酒陪笑。
仍兀自站着的青登平靜地注視着面前的這一切。
冷不丁的，他的嘴角微微勾起，一絲若有若無的冷笑浮現而出……
……
……
在天賦“酒豪+3”的加持下，青登的酒量之大，遠非常人所能比擬。
但是，再怎麼厲害的酒量也架不住衆人的車輪戰。
從鬆平容保到叫不出名字的陌生人，逐一地擁到青登的面前，敬酒的、拼酒的，輪着來。
就連陪侍在其身旁的紫陽，也頻頻地向他舉杯。
在陪侍客人的過程中，藝伎是不能吃飯的，但是卻能陪客人喝酒。
在紫陽的勸酒下，二人一杯接一杯地“噸噸噸”。
別看她小姑娘家的，酒量竟意外的驚人。
酒精度數少說也有15度的清酒，她一鼓作氣地連喝二十多杯，動作之豪邁，就跟喝水似的，俏臉上連一絲紅暈都沒有泛出。
在喝乾了不知多少瓶酒水後，海濤般的眩暈感襲上青登的大腦，眼前的世界開始發生奇怪的扭曲、偏轉。
已然微醺……他不假思索地放下酒杯。
再之後，不論是誰來向他敬酒、拼酒，他都堅決不飲。
之所以如此，一來是因爲除非碰上大喜之日，否則青登絕不會讓自己醉得不省人事。
至於二來……待今夜的晚宴結束後，他還要與鬆平容保召開一場極重要的會議，可不能喝醉了！
……
……
深夜（宴會結束後）——
金戒光明寺（京都守護職本陣），某間密室——
“唔……！”
青登擡手捂嘴，打出一個大大的酒嗝。
一旁的鬆平容保見狀，立即問道：
“橘大人，您還好嗎？要不要喝醒酒湯？”
青登擺了擺手。
“不必了，這點程度的醉意，頂多使我感到有點難受，還沒到必須得去喝醒酒湯的地步。”
說罷，他挺直腰桿，深吸一口氣。
“肥後大人，抱歉啊。難得的歡樂之夜，我還拉着你來開會。”
狹小的密室內，除了青登和鬆平容保之外，再無他人。
二人並肩相坐，他們的膝前擺有一份極其詳盡的京都地圖，每一條街道、每一條小巷、甚至連水井的位置都標註得清清楚楚。
鬆平容保笑了笑：
“不必客氣！倒不如說，你主動提議‘分享情報’，我很開心。‘守護京都’乃你我眼下的第一要務！在它面前，任何事情都是小事！”
青登輕輕頷首。
“那麼——我們言歸正傳吧！”
說着，他板起面孔，表情瞬間被濃郁的肅穆之色所支配。
同一時間，鬆平容保亦進入狀態，面露莊重神情。
“肥後大人，實不相瞞，我此前幾乎從未跟薩摩藩和長州藩打過交道。”
“雖然監視薩長並非我的職責所在，但未來的事情……誰也說不好。”
“不能排除‘新選組在之後的某一天與薩長起衝突’的可能性！”
“因此，我必須得提前做好準備。”
“您進駐京都的時間比我早，所以也更瞭解這兩藩。”
“所以，煩請您詳細介紹薩摩和長州的現況，尤其是他們的軍力以及需要多加註意的人物。”
鬆平容保點了點頭。
“那麼，就先從長州藩開始說起吧。”
“要想介紹長州藩的種種……有兩個人物是怎麼也繞不開的，其一是村田清風，其二便是吉田松陰。”
鬆平容保清了清嗓子，侃侃而談——
距今二百五十多年前，決定天下歸屬的大決戰——關原合戰——德川家康統領東軍，僅用一日的時間便擊破了西軍。
是時，毛利氏的軍隊從屬於西軍。
關原合戰結束後，爲示懲戒，江戶幕府大規模地削減毛利氏的領地。
由於這次大減封，原本領有中國地方十國120萬石的毛利氏，最終僅剩周防、長門二國。
長州藩由此誕生。
領地的大幅縮水，導致收入銳減。
出於此故，長州藩的財政狀況一直不甚理想，經常依賴商人借錢度日。
然而，興許是上天眷顧長州藩吧。
每隔一段時間，便會有力挽狂瀾的明君降臨長州藩。
第5代藩主毛利吉元在享保四年（1719）興辦了藩校“明倫館”，培育人才，此舉奠定了長州藩的人才基礎。
“明倫”之名出自《孟子·滕文公上》：“設爲庠序學校以教之……皆所以明人倫也，人倫明於上，小民親於下。”
明倫館除了教授儒學之外，還邀請學者教授兵學、劍術、弓術、槍術。
課程設計以10歲小童爲授課對象，先授以儒學兵法，大約15歲、體格強壯一些時再傳授武藝，直到40歲。
定每年正月12日爲學期之始，12月10日期終。
入學者基本都爲武士階級，但是百姓若有興趣可以臨校聽課，學校不會拒之門外。
明倫館的建立，使得長州武士的綜合素質獲得極大幅的提升。