“哎呀，最近不是在榻榻米上坐着，就是在牀上躺着，太久沒活動過身子了，肩膀果然很僵硬呢。”
羅剎將手裡的愛刀……長陽正宗高舉過頭頂，然後重重地朝下猛甩。
附着在刀身上的鮮血灑落在地。
這個時候，癱倒在地上的兩兄妹，不約而同地雙雙發出不成聲的呻吟。
“哦？居然還活着……在我的刀即將斬落時，本能地躲了一下嗎……有一套嘛。‘火付之犬’和‘小佐那子’之名，果真不是浪得虛傳的。”
羅剎的語氣與表情很是輕佻，讓人難以分清他是由衷的稱讚，還是在虛情假意地嘲諷。
“嗬……！嗬……！嗬……！嗬……！”
血泊中的忠輔吃力地擡起頭，瞪視仍站在他與琴身前的羅剎。
從其胸膛的傷口處淌出的鮮血，已然染紅了他大半個身子的衣裳以及其身下的地面。
琴亦是如此。她中刀的位置同樣也是胸膛，血流如瀑。
雖然兄妹倆憑藉着多年來積累的武道實力以及戰鬥經驗，在羅剎的刀即將砍中他們身軀的前一剎，，條件反射式地進行閃避，但也僅僅只是逃過了“當場死亡”的命運而已……
兩兄妹都是要害中創，就算他們現在立刻被送往醫館，也難逃一死。
劇烈的痛感遲半拍地傳遍忠輔和琴的全身，意識被疼痛撕扯得支離破碎，別說是講話、活動身子了，連正常的思考都難以辦到。
琴的血色漸消的臉蛋上，漸漸浮現出彷彿看見了什麼難以置信的景緻的震愕之色。
羅剎剛纔的斬擊……她完全沒有看清。
雖然不敢自稱“強大”，但琴自認自己的劍術還是有點水平的。
她憑着絕對的實力在強者如雲的小千葉劍館裡佔得了一席之位。別說是後輩了，哪怕是許多比她更早接觸劍術的前輩，都成了她的手下敗將。
這樣的我……居然連這個來路不明的青年所擊出的出刀軌跡都看不清……連反應都反應不過來……
倘若僅僅只是如此，那便也罷了，琴還能接受。
然而，兄長……無比強大，讓無數賊人聞風喪膽，被冠以“火付之犬”的威風稱號的兄長，居然也被這個自稱羅剎的怪人給秒殺了……
這就讓琴實難接受了……
忠輔的意志力終究是要比琴強上一些，他強忍疼痛，扭頭看了眼身旁的妹妹。
身爲常年與危險、血液、屍體打交道的一線軍官兼刑偵人員，忠輔自是一眼就看出：妹妹和他一樣，傷勢過重，命不久矣……
“小琴……可惡……”
琴已經說不出話了，可他還能勉強從齒縫間擠出一些模糊的字詞來。
“你這……混蛋……！”
忠輔將自己的滿腔悲憤化爲了憎恨。
“難道說……都是你們嗎……？最近所發生的一切……小傳馬町牢屋敷的失火……赤羽家被殺滿門……橘君的失蹤……這些……全都是你們搗的鬼嗎……？！”
“喂喂喂。”羅剎一攤雙手，“你可別誤會了啊，你剛剛所說的那些什麼失火啊、什麼被殺滿門啊、什麼橘青登失蹤啊，這些亂七八糟的事情，可都不關我們事啊。”
“我有什麼對我很賞識的橘青登痛下如此狠手的動機呢？我這人向來最重人才了，我巴不得橘青登活得好好的，然後加入我等麾下呢。”
“不過，我大致猜得到這一切的始作俑者都是誰。”
“雖然整出這堆幺蛾子的人不是我們，但要說這一連串事件的幕後元兇與我們一點關係也沒有……那倒也不是。”
說到這，羅剎擡手抓了抓頭髮，面露苦惱狀。
“呵，那傢伙的怨念可真是有夠深的啊……都過去那麼長的時間了，還是不願意放過橘家嗎……”
“啊，抱歉抱歉，我好像離題太多了呢，言歸正傳吧。”
“火付之犬，我剛剛也說了吧？我們之所以前來殺你，只不過是因爲你知道得太多，不能再讓你接着調查下去了。”
“早在10天前，我們就派人盯住了你家門口，時刻等待着最佳的暗殺時機。挑在今夜動手，純屬意外，誰讓你恰好就在今夜外出散步呢？”
“至於你的妹妹……這就更是意外了。”
羅剎輕嘆一聲，其臉上浮現讓人感受不到半點作假成分在內的憾意。
“我們的目標就只有你，如果可以的話，我們也不想將太多無關人士牽扯在內，尤其是令妹。”
“我這人向來最重人才了。令妹可是難得一見的女中豪傑，殺死如此人才……這對我而言，實在是過於沉重了。”
“可沒辦法，我們不能讓親眼看見我殺人的‘目擊者’活着，只能說這實在是太不幸了，這大概就是所謂的‘命’吧，如果你今晚沒有帶妹妹出來散步……令妹就不用死了。”
忠輔的雙目瞪得眼珠子彷彿都快掉出來了。
狗屁的“太不幸了”……狗屁的“命”……殺人兇手少裝出一副高高在上、悲天憫人的模樣！
忠輔很想這般咆哮，可身體狀況已不容許他這麼做。
他竭力想說話，可異樣的疲憊與睏意還是壓倒了他。
他深深陷入一種沒有時空概念，連自我的感知都快喪失的狀態中。
從其體內淌出的鮮血變少了許多，因爲血液已差不多要流盡了。
然而，他破碎成這樣的腦海中，卻毫無理由的復甦了一副畫面。
那是一顆紅紫色相間，顏色分外奇怪的藥丸。
知道得太多……不能再讓我調查下去……
能讓忠輔將這兩行字眼串聯在一起的物事……就只有他目前正在熱烈搜查中的奇怪藥丸了！
這個瞬間，忠輔驀地感到心裡一沉——他猛然驚覺：他似乎有些太小看這藥了。
這枚奇怪藥丸的背後，恐怕潛藏着……哪怕是見多識廣的他，也難以想象的巨大利益鏈或龐大勢力！
“哦喲？火付之犬？火付之犬？你還聽得清我的聲音嗎？唔……看樣子是聽不見了。也罷，反正我也和你聊得夠久的了。”
語畢，羅剎一翻手腕，倒握刀柄，刀尖直指忠輔的咽喉。
“雖然現在哪怕是什麼也不幹，你們倆兄妹也死定了，但藥你們活活地失血過多而亡，想必會非常痛苦吧，所以我來送你們一程。”
不要！
琴很想大叫，很想撲上前去保護哥哥，可她現在連一根手指都擡不起來，舌頭也像是失去知覺了一樣，難以動彈。
噗嗤——長陽正宗刺穿了忠輔的咽喉。
忠輔的眼瞳驟然猛縮，接着慢慢擴散……
“輪到你了。”
羅剎轉頭看向琴。
望着以不緊不慢的速度朝自己這邊靠來的人影與刀尖，琴的嘴脣微微翕動……她用盡體內殘存的最後一點力氣，輕吟道：
“兄長……橘君……”
……
……
“羅剎大人，辛苦您了。”
適才包圍金澤兄妹的那十幾號人，朝羅剎圍攏過來。其中的爲首之人接着道：
“唉……感覺心裡真是過意不去……羅剎大人，這樣的髒活、累活，本不應由您來做……”
“不必在意。”
羅剎一邊從腰間掏出懷紙擦拭劍刃，一邊灑脫地笑了笑。
“我最近實在是太閒了，每天不是躺着就是坐着，身體都變遲鈍了，不找點事情來幹，我得無聊死。”
羅剎把擦拭乾淨的長陽正宗收回鞘中。
這時，一道矮小的身影從斜刺裡鑽出。
“羅剎大人。”
“哦，是河童啊，有事嗎？”
“如果無事，我就不會來找您了。”
河童快步奔至羅剎的身側，對羅剎耳語了些什麼。
“哦？”羅剎挑眉，口中嘟囔，“那個新妻寬終於是康復了嗎……”
……
……
翌日。
萬延二年（1861），1月18日，晨——
從天空僅僅還只是矇矇亮時，就下起了雪。
厚密的雲層阻隔了天與地，僅有些許微弱陽光勉強穿透了雲間的縫隙。
半透明的雪花掠過人們的視線，落到金澤兄妹的冰涼屍體上……
“退下！統統退下！都給我退下！不許靠近！”
“噫！真的有人被殺了！”
“唉……還以爲討夷組被滅後，江戶能變得安定一些呢……”
“啊！我認得死者！那個男的好像是火付盜賊改的二番隊隊長：金澤忠輔！”
“金澤忠輔？那個‘火付之犬’嗎？”
“連這麼厲害的男人都被殺了？兇手究竟是何方神聖啊……”
……
金澤兄妹的屍身四周，聚滿了因聽聞有人被殺而前來湊熱鬧的圍觀羣衆。
自身番的吏員們以身作牆，拼命阻止閒雜人等靠近案發現場。
這個時候，遠遠傳來嘈雜的足音。
東南方向出現一夥身着一襲黑色制服的武士，他們形色匆匆，臉色鐵青。
“啊！是火付盜賊改！”
某人說道。
“是火付盜賊改一番隊隊長我孫子忠太郎，還有四番隊隊長水島任三郎！”
另一人補充道。
由我孫子和水島領銜的火付盜賊改官差們，擠開人羣，與維持現場秩序的自身番吏員交接過後，緩步走到忠輔和琴的屍體邊。
“金澤君……金澤小姐……”水島半蹲在地，凝睇金澤兄妹那了無生機的面龐。
水島素以嚴肅、不苟言笑聞名，可此時的他表情扭曲了。
兩眉倒豎，眉心皺成一個“川”字，兩頰因牙關緊咬而微微鼓起，臉無血色，雙手緊捏成拳，骨節泛白。
相較而言，一旁的我孫子就要冷靜得多了。
不管是剛纔趕路的時候，還是抵達案發現場，來到金澤兄妹的屍身旁的現在，我孫子都很淡定，神色如常。
他也不蹲下，就這麼抱臂站着，粗略地掃動目光，環視四周。
忽地，圍觀羣衆外再度響起密匝的腳步聲。
“啊，是北番所的西野！北番所的西野來了！”
我孫子、水島等人循聲望去。
只見一名同心打扮的神情冷峻的青年，領着數個岡引模樣的年輕人，朝他們這邊大步走來。
“西野……西野細治郎嗎……”
水島一邊嘟囔，一邊起身向西野迎去。
“初次見面。”
西野率先報上家門。
“在下北番所定町回同心，西野細治郎。受奉行所託，全權負責‘金澤兄妹被殺’一案。”
目前沒有任何證據可以證明“青登失蹤”、“赤羽家被殺滿門”與“金澤兄妹遇害”有關。
單單着眼於案情本身的話，那麼金澤兄妹的遇害不過是一宗隨處可見的兇殺案。
既然只是普通的兇殺案，那麼自然沒到需要出動“特殊警察部隊”：火付盜賊改的地步。
因此，此案自然是移交給專門負責處理一般刑事案件的部門：奉行所的“三回”。
時下是一月，正是由北番所負責管轄江戶的月份。
“西野君，久仰大名了。”
水島正色道。
“能由大名鼎鼎的‘北番所第一破案高手’來督察此案，我的心安定不少。”
在青登尚未髮際時，西野可是北番所的門面兼王牌。
他的戰績堪稱輝煌，破獲過不少大案、要案。
“您謬讚了。”西野淡淡道，“我無力處理的案件，遠比我成功解決的案件要多得多。”
負責處理此案的專員已經抵達案發現場，那麼他們這些無關人等再繼續滯留在這兒，只會給人家的工作添麻煩。
於是，毋等西野催促，我孫子和水島自覺地領着部下們離開。
我孫子本站在離西野有些遠的位置。
可在離開時，他特地走遠了幾步，朝着西野迎面走去。
就在他即將與西野錯身而過時……他突然頓住了腳步。
“西野君……”
他壓低聲線，以只有他和西野才能聽清的音量，快聲說道：
“金澤兄妹的致命傷是胸口的刀傷，從傷口的形狀、大小、位置、高度、深度來看……是拔刀術。”
“兇手的身高大概在六尺（180cm）左右，體型頎長，年紀應該不會太大，是一個能使出快到連金澤君都反應不過來的拔刀術的居合道高手。”
“儘管致命傷在胸口，但金澤君和金澤小姐的脖頸大動脈處都有被補刀的痕跡。”
“脖子的大動脈被切斷了，卻沒流多少血出來，說明在補刀之前，金澤君和金澤小姐體內的血液就已差不多流盡了。”
“在‘胸口中創’和‘被補刀’之間，隔着一段不算短的時間。”
“這段時間裡，兇手大概率是在和金澤君和金澤小姐聊天。”
“這代表兇手的表現欲很強，他不僅不會對‘殺人’一事感到任何的牴觸情緒，反而還有閒心與受害者聊天……是個不得了的變態或瘋子。”
“望請小心注意了。”
“？！”西野詫異地挑了下眉，然後飛快地轉頭望向我孫子。
此時的我孫子已然頭也不回地走遠，只留下一道神秘莫測的背影。
……
……
嗯……？
青登用力地眨巴了幾下眼睛，緊接着以驚愕的眼神掃視四周。
這裡是……哪兒……？
目光所及之處，霧濛濛的一片……
奶白色的霧氣遮蔽視野，什麼也看不清。
青登嘗試出聲並挪動腳步，卻發現自己說不出半句話來，身體也根本動不了，連根手指都擡不起來。
這裡……究竟是什麼地方？
青登再一次在心裡問道。
剎那間，就像是爲了迴應青登的這句疑問似的，周圍的景色忽然發生了變化。
霧氣飛速消退。
漸漸的，可以看見潛藏在這重重迷霧中的景色了——分外熟悉的景色。
熟悉到僅一眼，青登就認出了這兒是哪裡。
這裡是試衛館的道場。
寬敞整潔的道場，整整齊齊地擺放在道場邊上的劍桶與竹劍……一切的一切，都與青登記憶中的試衛館別無二致。
呼！呼！呼！
驀地，青登聽見自己的身前傳來竹劍揮動的聲音。
他定睛前望。
霎時，青登的雙目因震愕而瞪得渾圓。
這樣子的說法……或許很奇怪……但青登看到了自己。
不是看到鏡面中倒映着的自己。
而是真的看到了有另一個自己，正站在他身前的道場中央，一絲不苟地對着身前的空氣練習素振。
彷彿感應到了青登的視線，“青登”停住了手裡的竹劍。
“橘青登，你這傢伙真是有夠讓人羨慕的啊。”
“青登”提着竹劍，緩緩轉過身，面朝青登，臉上浮現耐人尋味的微笑。
“上一個、以及上上一個來到這裡的木下源一、緒方逸勢，都是費勁千辛萬苦地將自身的武道造詣提至極致，並且經歷了無數個九死一生的賭命危機之後，才總算是得到了可以光臨此地的‘門票’……”
“而你……嘛，算了，這就是所謂的‘天賦異稟’了吧。誰讓你和我的親和力天生就很高呢。”
“青登”像個孩童一樣，把玩手裡的竹劍。
“不過呢，此地對你而言還太早了一點。你還沒資格觸碰此境界。”
“青登”的話音方一落下，青登便頓時感到眼前一黑。
無邊的黑暗像觸鬚一樣，從眼角一點點地攀至視野中心，隨之而來的，還有強烈的睏意。
“我們會再見面的……就在不遠的未來。”
“青登”露出燦爛的笑臉——此乃青登的視野與意識被黑暗吞沒之前，所見的最後一道光景。
……
……
“唔……”
青登緩緩地睜開眼睛。
“嗯？啊！橘君，你總算是醒過來了！”
“唔……”青登扭頭看向說話的人，“天璋院……殿下……？”
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是說，新妻寬和西野細治郎都是前文登場過的人物——有誰還記得他們都是在何時登場的嗎？