普拉巴卡爾並沒有繼續留在這裡，而是將後續應付媒體追問的“任務”果斷甩給了專門的新聞官，自己則和伍德魯夫迅速離開了喧鬧的塔臺。
兩人走下樓梯，來到空曠的停機坪。
下午的陽光有些刺眼。
不遠處，剛剛完成發射任務的F-15C戰鬥機“83-0042”號已經靜靜停穩。
飛行員托馬斯·弗寧中校正站在機翼旁，接受着幾名地勤人員和一名海軍聯絡官的道賀。
“中校。”伍德魯夫率先走過去，“幹得漂亮，非常精彩的發射操作！”
普拉巴卡爾也緊隨其後：“一次教科書般的飛行，中校。你完美執行了任務。”
“謝謝，長官。”弗寧中校首先向二人敬禮，然後禮節性地迴應道，“能完成測試就好。”
寒暄了幾句，當聯絡官暫時離開去處理文件時，弗寧中校臉上的表情變得嚴肅起來。
他看了看伍德魯夫，又轉向普拉巴卡爾，聲音壓低了一些：
“長官，坦率地說，以我個人的專業看法，現階段的HMMS……幾乎不具備實戰價值。”
伍德魯夫臉上的笑容瞬間僵住，眉頭不易察覺地皺起，似乎想要說些什麼。
畢竟，就算不考慮速度問題，這也是一種性能不錯的空射重型武器。
但普拉巴卡爾卻擡手阻止了他：
“說說你的理由，中校。”
弗寧早已組織號語言：
“飛機帶彈之後，操控性比我起飛之前的預計更差，操縱桿重得像是灌了鉛，對任何側風擾動都異常敏感，需要飛行員持續投入大量精力進行補償。”
“最致命的是發射窗口。”他語氣加重，“大部分現役飛行員，在不進行長時間專項訓練的情況下，根本不可能每次都精準地卡在那個點上把導彈投出去……稍有偏差，導彈點火失敗或者姿態失控的風險會劇增。”
對於一種完善的武器而言，這些信息本應是由研製方告訴飛行員的。
但HMMS的研發顯然算不上完善。
伍德魯夫臉色不太好看，但這次卻沒有開口反駁的意思。
普拉巴卡爾則若有所思地問：“如果……我們放寬一些發射條件呢？比如允許在更平穩的狀態下發射？”
弗寧無奈地搖搖頭：“恐怕需要放寬的不是‘一些’，而是很多，最理想的情況是能在水平巡航狀態下，像扔普通炸彈一樣投擲。”
“這……”普拉巴卡爾瞄了眼伍德魯夫，“恐怕有些困難。”
弗寧則指了指身後的83-0042號F-15C。
“飛行員的問題還能靠訓練解決，但F-15C機隊的平均機齡已經接近30年，大部分飛機都很難頻繁進行這種高G的帶彈爬升……”
後面的問題根本不用他再繼續說下去。
F22和F35顯然沒有攜帶這種東西的能力。
F15E雖然也是F15，但卻要比F15C笨重得多，並不足以完成投擲任務。
普拉巴卡爾沉默地聽着，但一時間也無法給出解決方案。
伍德魯夫同樣陷入沉思。
他是一名海軍軍官。
而海軍航空兵的飛機列表裡，甚至連F15E都沒有……
……
就在這時，一陣由遠及近的螺旋槳高速旋轉的獨特嗡嗡聲打斷了他們的談話。
幾人擡頭望去，只見一架藍白塗裝、外形酷似龐巴迪DHC-8支線客機的小型飛機出現在天際線。
看上去，似乎只是一架平平無奇的VIP運送專機。
但它機腹下方兩側醒目的長條狀相控陣天線暴露了身份——
E-9A“瞭望者”多用途遙測觀測機。
“中校，你的觀察和意見非常有價值。我們會把你的建議帶回項目組，認真評估HMMS掛載和發射程序的優化空間。”伍德魯夫轉向弗寧，“再次感謝你的卓越表現。”
弗寧再次向二人敬禮，然後果斷離去。
幾分鐘後，E-9A平穩地降落在跑道上。
滑行了一段距離後，停在了指定的停機位。艙門打開，三名穿着便裝、但氣質精幹的工程師迅速跳下舷梯，朝普拉巴卡爾和伍德魯夫走來。
“長官！”爲首的工程師將一個約巴掌大小、帶有物理鎖的黑色金屬數據匣鄭重地交到普拉巴卡爾手中，“原始遙測數據，全程完整記錄，未經任何處理。”
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實際以HMMS本次測試的飛行距離而言，遙測信息本來可以直接進行回傳。
但出於穩妥起見，普拉巴卡爾還是選擇出動一架E9A，也只有這架E9A可以獲取到HMMS的真實遙測數據
“辛苦了。”普拉巴卡爾接過冰涼沉重的匣子，點了點頭。
兩位高官帶着那黑色的匣子，與工程師們一起迅速走向基地內部一棟不起眼的小樓——專爲此次測試設立的數據分析中心。
剛剛從E-9A上面下來的一位工程師在主控臺前坐下，普拉巴卡爾親自將那個黑色數據匣接入專用的、與外部網絡物理隔絕的計算機接口。
“數據接口已就緒，開始導出原始數據流。”
“解密程序運行正常……”
“數據導入分析軟件……開始解析……”
“……”
屏幕上一條條時間戳精準標註的遙測參數依次出現：壓力、溫度、加速度、舵面偏角、GPS座標……
以及最重要的——速度。
到了高超音速這個領域，空速和地速之間的些許差別已經沒那麼重要了。
並且傳統的皮托管系統也不太適用於這個區間內的測量。
工程師熟練地操作着軟件，很快將一條新的速度-時間曲線在大屏幕上繪製出來。
與之前在塔臺看到的光滑曲線截然不同，上面充滿了細微的毛刺和波動。
所有人的目光都緊緊鎖定在曲線攀升的最高點。
工程師放大了那個區域，精細的網格座標覆蓋其上。曲線艱難地爬升，在某個點達到了峰值，然後開始微微下探。
工程師將光標定位在峰值處，旁邊自動顯示出精確的數值：
3805.89MPH
房間裡陷入一片沉寂。
伍德魯夫盯着那個數字，臉上看不出什麼悲喜。
普拉巴卡爾同樣面無表情——
這是個相當微妙的數字。
如果按照高空實際音速計算，那麼它毫無疑問地突破了馬赫數5.0的“屏障”
但肯定不符合國防部最開始對於“高超音速”的需求。
當然，那個所謂的“馬赫數6.0”，純粹是數據處理和展示策略的“傑作”。
“長官，”工程師彙報道，“嚴格來說它在第73.2秒左右達到了峰值，計算值…非常非常接近馬赫數5.0，但根據我們的誤差分析模型，不能100%確定它跨越了臨界點。”
“知道了。”普拉巴卡爾點點頭，“平均速度呢？”
工程師迅速操作圈定了火箭發動機工作後期到關機前的一段數據。
“整個飛行過程持續了大約13分鐘，期間平均速度…3300MPH。”
“勉強……湊合吧。”普拉巴卡爾長長地吐出一口濁氣，像是在說服自己。“至少比過去那些飛不起來或者中途解體的型號強得多，說明固體火箭發動機的設計是可行的。”
“實際上，HMMS的燃料配方還有優化的空間，所以最終突破5.0肯定不是問題。”伍德魯夫也補充道，“我會要求項目組，在第二次測試前對推進劑進行重新配方測試，爭取提升一些性能……”
“……”
“陶德，按原計劃進行。用我們準備好的那份報告和數據。”普拉巴卡爾沒有接話，而是換了個話題，“媒體那邊已經按‘成功’定調了，國會和白宮需要的也是一次‘成功’。現在最重要的是平穩過關，爭取時間和預算。”
她走到主控臺前，俯身親自檢查那份即將被打印出來的“官方”測試總結報告摘要。
上面清晰地寫着“峰值速度：~6.0馬赫；命中精度：<5米CEP；驗證了高超音速打擊能力”。
“把原始數據封存，存檔最高密級。除了我們和極少數核心人員，沒人需要知道今天‘瞭望者’看到了什麼。”她直起身，對伍德魯夫說道，語氣不容置疑，“當務之急是完成這份報告，然後遞交五角大樓。”
“其他的麼……以後再說。”