太平書院的正堂，名曰‘道南堂’。
北宋時期，福建學者楊時到洛陽向二程求學。學成南歸之時，程顥目送他說：‘吾道南矣’，此即‘道南’之典故。
東南是南，西南也是南，拿來用下沒毛病。
道南堂內，書院師生一起上陣閱卷，頓飯功夫就批完了三百八十份答卷。
帖經題的答案是固定的，所以對就是對，錯就是錯。當然錯誤程度上還是有區別的——
按照標準，全句答錯爲‘謬’，標記爲‘爻’，不得分。僅有錯字增字爲‘誤’，標註爲‘乂’，只扣一半的分。
另有卷面不整，塗抹刪改者，在同分卷中居後。
如此按成績排名，再挑出前兩百名來，進入下一場。
當看到第兩百名的卷子，僅有一誤一漏，其餘全對時，剛過而立之年的山長朱琉，露出一抹滿意的微笑。
他比書院裡所有的先生都要年輕，但沒有人質疑他的資歷，因爲他身上穿得是代表舉人身份的青圓領袍。
老先生們卻清一色都着生員襴衫。按照科場規矩，舉人再年輕，都是生員的前輩。
而且朱琉弘治五年首次鄉試就一舉高中，成了二十歲的舉人老爺，這在全國都不多見。自此名聲大噪，成了瀘州讀書人的偶像，在整個蜀地也有不小的知名度。
上任山長歸老前三顧茅廬，才請來了這位已經中舉十年的瀘州名士接班。
“山長，名次已經排定了，是否這就公佈下去？”一旁的吳監院請示道。
“好，抓緊時間。”朱山長頷首道：“趁着光線好，讓孩子們考完第二場。”
“是。”吳監院應一聲，便將考卷分還給各房主考，讓他們回去宣佈。
“這一批的底子不錯，希望能選到幾個好苗子。”朱琉又對諸位先生笑道：“不然到時候往上送都沒臉。”
“是啊，這頭一炮一定得打響。”諸位先生忙陪笑道：“怪不得山長這次命題會如此……別出心裁，原來是這個目的。”
“呵呵……”朱琉目光掃過衆人，淡淡笑道：“我知道你們對我不按成規出題有些微詞。但一來，之前兩場已經考察過孩子們的基本功了。二來，光靠死記硬背是沒前途的，只有聰明過人，隨機應變者才能走得更遠。”
他最後沉聲道：“再者，所有考生都會措手不及，所以考試依然公平的！”
“山長所言極是。”衆先生哪敢當面作妖，忙恭聲道：“這樣選出來的學生，肯定能力更強。”
只是腹誹在所難免，都覺得山長想一出是一出，不教而誅，會害大家被問候祖宗十八代的。
~~
當兩位考官捧着試卷去而復返，本來還鬧哄哄的乾字考場，瞬間針落可聞。
“唸到名字的就可以回家了，如果你沒超齡的話，明年還可以再來考。”老者換了副溫和的語氣，考場裡的氣氛卻更凝滯了。
牛馬副監考便開始翻着卷子念道：
“土城周寶貴。”
“水落馬繼祖。”
“二合郭先亮……”
一聲聲好似閻王催命，被唸到名字的考生全都崩潰了……他們基本都是最後一年了，寒窗苦讀六七載，今天一下就被判了死刑。
好多少年痛苦地癱在桌子上，已經動彈不得了。監考只好改了策略道：“沒念到名字的，收拾好東西跟我走。”
這下考生們痛快多了，半數少年呼啦起身，快步走到考官面前。
蘇錄也在其中，顧不上同情留下的人，他便趕緊跟着隊伍出去了。
結果一共兩百名考生，進入了最後的筆試——墨義環節。考場減半，考試時間延長至半個時辰。
一回生二回熟。這回考官們也不廢話了，直接發下卷子開考。
雲板響後，答卷開始。
蘇錄快瀏覽一遍，總共十道墨義，看完後一腦門子白毛汗。題目不多，但是‘壽星吃砒霜——要老命了。’
正常的墨義題就是讓考生用朱注對經義釋詞、解句、闡理，必須準確無誤，不偏不倚。所以考生非但要將《章句集註》爛熟於胸，還必須理解掌握朱子的意思，才能‘代聖人發聲’。
絕不能在論述中夾雜己見，必須每一句都出自朱注。
這要求蘇錄還能勉強達到，但他悚然發現，這次的墨義題，居然不是單純考死記硬背！！
比如捲上的第五題——釋‘浩然之氣’四字本體及其養蓄之道？
這道題明顯需要從不同的篇章裡找答案——正確的解題思路是，先用《孟子·公孫丑上》章句來釋詞，接着引《孟子》本文，闡發其性理本質，然後引同章集註，闡明‘修養法則’，以及‘尤當防弊’。
回答以上四句，這道十分的題便可以得六分，但要想得滿分，還得再加上兩句朱注，來收尾並拔高。
所以標準答案是——‘朱子曰：浩然者，盛大流行之貌；氣者，體之充也。是集義所生者，非義襲而取之也。必有事焉而勿正，心勿忘，勿助長也。但無纖芥私意扞格，則達之天下無間。配義與道，無是餒矣。故氣與天地正道相貫通。’
全部答案一共來自兩本書、四個不同的章節，十分考驗學生的整體理解能力；且你還得通過大量的練習，才能掌握回答這種題的規條和技巧！
不知道別人咋樣，反正蘇錄整個人是懵的，腦瓜子嗡嗡的——這種題之前壓根沒練過啊！
非但大哥給的真題裡沒有。老爹也信誓旦旦的說，不會考這種組合題的……因爲書院瞧不起鄉村塾師，默認他們講經都是誤人子弟的水平，所以向來只考死記硬背。
可是，這道題就白紙黑字擺在捲上，絕對不是死記硬背能答出來的！
雖說答案的每一句他肯定都背過，但是怎麼組合起來才能算對，蘇錄可一點數都沒有。
這就像前世念高中時的狀態，上課能聽懂，作業都會做，考試全都錯……要是大學老師這麼玩，他估計補考費能交到沒錢吃飯。
幸好蘇錄身經百戰，什麼狀況都遇到過，他抹一把腦門子上的汗，很快逼自己鎮定下來。
事已至此，再慌也沒用，唯有死馬當活馬醫。別的先不想，儘自己的全力把題答完……
~~
幸好這樣的題不算多。直到最後一題，才又遇上一回。
這是一道辯經題：朱子謂《孟子》‘性善’，與《中庸》‘天命之謂性’如何互釋？
這次蘇錄都顧不上難過了，趕緊集中精力構思起來，他計劃先引用《孟子》注引，點出‘性即理’，再用《中庸》注證，闡明‘理氣同源’。
他尋思着，有了這兩點，差不多就可以滿足題幹要求了。
當然，若是還另有什麼門道，以他目前的水平，就不得而知了。
於是蘇錄懷着悲壯的心情，提筆寫下了最後一題：
‘孟子曰：性者，人、物所得以生之理也……’
當院中的雲板聲再次敲響，考場內的光線也昏暗下來，監考的老者高聲道：“停筆。”
這次沒人再敢拖延了，全都乖乖停筆。
蘇錄也擱下筆，臉上只剩無奈的苦笑。答是都答完了，但對錯就天知道了。
他百日瘋狂苦讀，一路過關斬將，本以爲就算不能如願以償，也可以轟轟烈烈、無怨無悔。
誰承想，最後一戰卻以這種無可奈何的方式落下了帷幕。他甚至都沒法罵出題人超綱，因爲人家根本就沒公佈過考綱……
難道這就是文昌帝君對自己，這種妄圖速成之徒的懲罰嗎？
“唉……”他不禁仰天長嘆，誰知竟一石激起了千層浪——
講堂裡，漸漸響起了此起彼伏的抽泣聲。乍一聽，就像進了家麪館一樣。
兩位監考似乎早有預料，不言不語迅速收捲走人，連什麼時候公佈成績都不說。
他倆一走，考生們徹底沒了顧忌，哭聲越來越大，甚至有人嚎啕大哭，還有人罵罵咧咧：
“格老子地，出的什麼破題！”
“龜兒子生兒子沒屁眼兒！”
“日他先人！”好些少年直接破防了。
蘇錄卻沒那麼沮喪了。人考砸了之後，最想聽到的，就是別人也都考砸了。
這說明大家都覺得難……考試比的是名次，而不是分數，畢竟比爛也是比試的一種……
可他環視一圈，又發現不是所有人都哭，還是有人在笑的，而且還不是個別人……
這說明，還是有人會做那種題的。蘇錄剛鬆的那口氣，不由又提了起來。
考生們在考場枯坐了好一會兒，纔有書院的人來通知，讓他們去山門外候着。至於錄取名單，會在天黑前貼在山牆上。
衆考生這才陸續起身。
蘇錄出來時，便見另外三個考場的考生也出來了。差不多也是同樣的情況，垂頭抹淚有之，憤怒咒罵有之，意氣風發亦有之。
他還聽到幾個考生在那裡興高采烈道：
“這次的題出的太好了！終於可以考一考真才實學了！”
“早就該這麼考！不然光便宜了那些，只會死記硬背的書呆子。”
那些考砸了的孩子，聽到這話就更難過了。
“果然人與人的悲喜並不相通。”蘇錄不禁輕嘆一聲。
“怎麼會不相通呢？”瘦高個嚼精兒走過來，正好聽到這句話，便擡槓道：“他們的快樂明明就建立在我們的痛苦上。”
他名叫蘇淡，是蘇有彭的兒子，比蘇錄大半歲，也是最後一次機會了……