雜犯死罪以下囚，輸作北京贖罪。
自隋唐以降，死罪便分作“真犯死罪”和“雜犯死罪”兩種。前者指的是那些謀逆大不敬之類的大罪，通常是遇赦不赦；而後者罪雖至死，卻不必用極刑，因此律有贖罪之法。到了如今的大明，這贖罪之法愈發詳細，林林總總定出了好些條例。
此番營建北京城需要無數人力，役使民夫固然使得，卻一來成本太高，二來容易招民怨。於是，除了真犯死罪的死囚，如今那些造城牆宮殿的，便都是雜犯死罪以及該當杖刑流刑徒刑之類的囚徒。
對於朝廷來說不過是輕飄飄的一句話，但對於某些人來說卻是一條生路。畢竟，若是雜犯死罪，雖罪不至死，若不在贖罪條例上或是無錢贖罪，卻得到天壽山種樹終生。這營建北京城的勞役辛苦，但若是能夠熬上十年便可免罪爲平民。尤其是對沒錢贖罪，家中卻有人牽掛的囚犯而言，則更是拼死拼活也要熬下去。
入冬以來北京連降大雪，這天雪雖停了，天地間卻仍是白茫茫一片。內城北邊的一段城牆乃是新造，如今正有數百囚徒冒着嚴寒運送城磚建造城牆。幾乎所有人都是用草繩扎着薄絮袍，腳上穿着草履。在這種嚴寒的天氣下，喝上一口熱水也變成了難得的享受。
“爹！”
這大冷天，監工也不好受，乍聽得這麼一個突兀的聲音不禁擡頭望去，見是一個身穿藍色小襖的小丫頭，這才見怪不怪地閉上了眼睛，心裡倒有些羨慕那個雜犯死罪的囚徒。這回押過來作苦役的囚犯多了，有幾個家人能跟過來？看在那小丫頭上回苦苦哀求，再加上又送了他一個銀角子，他對她來送飯送水也就睜一隻眼閉一隻眼，這做人總得積德不是？
“翠兒。這大冷天的你又跑來做什麼，有這功夫給我送這些，還不如在家裡好好照顧你娘！你這孩子，這兒是你來的地方麼？若是讓別人看見了可怎麼好！”
那小丫頭此時冷得直打哆嗦，卻也顧不得父親的埋怨，一把將手上的食盒打開。裡頭赫然是兩個饅頭和一碗猶冒着熱氣的漿水，口中說道：“爹，這是我剛剛蒸出來地，您趕緊吃了我立刻就走，娘還在家裡等着呢！”
那漢子原就是餓得慌了，見周遭的其他人全都是盯着這兒瞧，他只得抓起饅頭塞進了口中，三下五除二吃完之後一氣喝下那碗漿水，這才催促着女兒離開。目送小丫頭遠去。他搓了搓手就轉回去幹活，纔拿起工具，旁邊卻傳來了一個聲音。
“康老三你還真是好福氣。老婆孩子都跟着到北京了，你那丫頭還知道天天給你送飯！呸，什麼充作贖罪，早知道這等天氣還要幹活，老子還不如去天壽山種樹，好歹種五百棵就能自由了！這苦役還真是苦役，你知不知道，前兒個南頭城邊上就被倒下來的城牆砸死了三個，剩下的一幫還個個捱了鞭子。單單是返工，就足以累死人！”
“肖大哥。我若是去天壽山種樹那就是一輩子。我可丟不下翠兒他娘和翠兒。”
“你還真是個老實人。幸虧你老婆也沒辜負你！這邊供地一日三餐根本就是狗食。你還有女兒送飯。咱們這些人就倒黴了！”
康老三憨厚地笑了笑。便一聲不吭地繼續埋頭幹活。旁邊幾個囚徒見狀都是搖頭。看這傢伙絕頂老實人地模樣。誰能想到他居然爲了家裡婆娘念念不忘地仇恨。從南京跑到開封。懷揣利刃殺了那個謀害了他小舅子地女人。手刃了那個過着逍遙日子地姦夫。還殺了兩個想要上前攔阻地狗腿子。身上揹着四條人命。
這本是必死之罪。幸好之前那樁公案不知道被誰揪了出來。開封換了新知府。那新知府還算是公允明斷。查明瞭那對男女系姦夫淫婦。又謀害人命在先。免去了康老三兩條人命地罪行。再加上後頭兩條人命。不過判了雜犯死罪。如今他家老婆女兒都是鐵了心跟來。否則豈不是太犯不着了？
翠兒提着食盒一路跑回了家。心裡仍在計算着這幾日掙到和花去地錢。不論她怎麼算。最後卻黯然發現。倘若再沒有其他進項。只怕她和母親就再也捱不下去了。雖說父親地死罪變成了十年苦役。但只看這些天地光景。這十年又豈是好捱地？
說是家。其實不過是搭建在內城北邊牆根處地簡易棚子。此次調撥來修建北京城地囚徒數以萬計。跟來地家屬雖說不多。但也決計不少。這一溜棚子裡就住着好幾十人。只大家都是精窮。平日裡來往也多半是各人自掃門前雪。不管他人瓦上霜。
她匆匆推開破爛地院門進去，結果發現一個身穿灰色絮袍的消瘦婦人正在那兒就着雪水洗衣服，雙手凍得通紅，而且還在不住地咳嗽，不禁嚇了一跳，連忙衝了上去。
“娘，您的病還沒好呢！我不是說過，這些您別幹，都有我麼？”
“我的病不打緊，你一個人忙前忙後的，我什麼事都不幹，哪有這理兒？”
康劉氏瞅了一眼女兒氣急敗壞直跺腳的模樣，又嘆道：“我這身子骨我自己知道，就算捱也捱不到你爹免罪，還不如趁着眼下能幹活的時候多幫些忙。都是我不好，要是我早知道他看着老實憨厚，卻那麼有血性，就不會沒事情嘮叨這些，也不會讓他犯下了這樣的大罪！”
“娘！”翠兒見母親神情愈發悽苦，忍不住上前蹲了下來，緊緊抱住了她的雙肩，“事情都已經這樣了，您再埋怨也是於事無補。若真地熬不下去了，我……我就賣身給那些貴人家，換幾貫身價錢來，只要爹爹和您……”
“傻孩子！”
康劉氏輕輕撫摸着女兒的額頭，心中那絲痛悔仍是揮之不去。丈夫以苦役贖罪，那十年本就難熬，若是她和女兒有個萬一。他可還能堅持下去？可哪怕是爲了丈夫，家裡頭積攢的那幾貫鈔也幾乎都用盡了，再下去便要揭不開鍋，還如何等下去？
“對了，娘，我今兒個出去的時候。聽人說英國公的病已經好了！”翠兒仰起頭，兩隻眼睛中閃動着期冀的光芒，“我聽說小恩公一直都住在英國公那座別府，不如我去求求他！娘，我知道他是貴人，也不要他白白幫咱們，只要他能給我找個活幹，哪怕是做牛做馬，只要能撐過這十年就行！娘。我求求您了！”
想到自己原也是出身殷實之家，結果卻淪落到如今的地步，康劉氏不禁抱着女兒的頭痛哭了起來。可如今雖已經是走投無路。她卻仍不想斷送女兒地一生自由，自是不肯答應翠兒地請求。等到中午打發了女兒前去給丈夫送飯，她便回到屋中，坐在那權充是牀的稻草堆中直髮愣，思來想去只想到了一個辦法。
可是，父親去世，大哥也已經死了，如今只剩下了她這麼一個窮困潦倒的婦人，人家還會認她這門親戚麼？
由於次日便是元宵節。大街上四處都是行人，那些賣各色花燈的攤子前更是圍滿了吵吵鬧鬧的小孩子。康劉氏小心翼翼地避讓着那些衣着光鮮地人們，可問路的時候卻無人搭理，走了老半天還在原地轉悠。寒風吹來，她即便裹緊了衣服卻仍是抵禦不了那寒冷，眼前更是一陣陣發黑，最後只得扶着牆根才能勉強行走。
她掙扎着又走出幾十步，才經過一處門頭，雙腳卻忽然一陣發軟。竟是在那門前的臺階處坐了下來。此時，她只覺得胸口傳來一陣陣劇痛，情知是老毛病犯了，不禁苦笑了起來。看這光景，她就不該擔心尋上門去自取其辱，應該帶上翠兒。若是她無聲無息就這麼死在外頭，她那女兒又該怎麼辦？
“喂，要飯的就往別處去，有這麼大過節地往人家門口坐地麼？”
康劉氏聽到身後一個嬌斥。連忙用手撐地想要站起身來。無奈她早上中午都只吃了一碗薄得猶如水一般的稀粥。這會兒任憑如何用力，腿腳愣是不聽使喚。滿心悽惶地她只能順勢轉身低頭。低聲下氣地說：“姑娘恕罪，我只是沒力氣了……”
“沒力氣就能擋着別家門口？你這讓咱們怎麼進出，來人，把她轟走……啊，小姐，這車還沒過來呢，您怎麼就出來了？奴婢立刻打發她走！”
“紅袖，大過節的積些德，別那麼刻薄！”
聽得這樣一個溫柔可親地聲音，康劉氏心中鬆了一口氣。擡頭覷看了一眼，她便看見了兩個綺年玉貌的少女。
左邊那個丫頭身穿藕色衣裳，外頭披一件青緞披風，右面那位小姐則是身披一件彷彿是狐狸皮做的鶴氅，腳下地靴子也是鑲着金邊，身上的衣裳彩繡輝煌，頭上戴着貂皮昭君套，那些貴重首飾她甚至都說不清名字，一看便不是尋常小門小戶出身。直到這時，她方纔不安地擡了擡頭，卻發現自己坐着的地方彷彿是哪家大宅門的後門。
“小姐，您也太好心了，倘若是劉大娘她們見着，還不早就掄起笤帚趕人了！”
“這世上誰沒個落難的時候！快過節了，拿幾貫鈔給這位大嫂，扶她起來，大冷天的坐在地上必要凍病了。”
沒料到這不期撞上的大戶千金居然如此好心，康劉氏扶着那丫頭的手，好容易站了起來。強忍頭昏眼花的感覺，她也顧不上那遞到眼前地寶鈔，深深施禮道：“大小姐的恩德小婦人承情了，這錢實在不敢要。小婦人想去安陽王府找一個親戚，如今迷路了，還請大小姐能夠指個路途。”
孟敏原是準備出門，卻不料在門口撞上一個衣衫襤褸的婦人，此時聽這麼一說更是心底納罕。安陽王朱瞻她自然是認得的，安陽王妃更是她的手帕交，今日本就是應邀往王府去。因此，聽說這婦人口口聲聲說尋親，她頗有些躊躇，又問了兩句，聽對方說是尋安陽王朱瞻的乳母劉氏，她沉吟片刻便決定捎帶上一程。
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