“讓基建部在連州構築炮臺和溝塹，以防不測。”
李肆很不習慣造炮臺的家裡蹲戰術，可接郴州急報，湖南幾府民勇在永州鎮標的統帶下圍攻郴州，他心裡也沒底了。虎賁軍萬一失利，韶州還有王堂合的黃岡山炮臺營充當第二道方向，連州方向卻是一處空隙。若是龍驤軍回援不及，讓湖南兵從連州打進英德，還真是要陰溝裡翻船。
讓李肆悲觀到爲虎賁軍失利準備後手的原因，並非全來自虎賁軍自身，羅堂遠呈上的一些繳獲物，讓他對虎賁軍當面之敵有了新的評估，由此也明白自己之前對虎賁軍的指責很成問題。
此刻李肆手裡正擺弄着一件東西，對面的田大由臉上滿是複雜的感慨。
“竟然用青銅來造燧發機，還用鐵絲當槍簧，湖南也真是有巧匠啊。”
英華各軍現在所用的火槍燧發機，最初出自田大由的設計，到現在已經改進了好幾代。靠着提升的材質和工藝，構造更趨簡單，可靠性更高。但湖南工匠照貓畫虎，竟然拿青銅和鐵絲山寨出了英華式燧發機，田大由自然很不甘心。
“也別高看了他們，樣子造得像，用起來卻不是一回事。”
羅堂遠拿起一枝火槍，槍柄還是那怪怪的杖頭狀，鼓足了勁才扣動扳機，槍身也晃了起來。
這是虎賁軍打進湖南時繳獲的民勇火槍，當地鐵匠因地制宜，用青銅造燧發機零件，用鐵絲代替槍機鋼簧，可靠性不說，人機效能也奇差無比。槍管材質和鍛造工藝如舊，再加上傳統的粉狀火藥，射程和威力不比之前的火繩槍強多少。
可這種山寨火槍畢竟是種進步，比以前的火繩槍好用太多。虎賁軍在進攻郴州府衙時付出了百人傷亡，由此傳遞出一個無比危險的信號，在“湖南四人幫”的推動下，湖南民勇掙脫了官面上的束縛，開始學習英華軍的先進技術。
兩方的差距是整體的，湖南民勇背後又沒有佛山鋼鐵和東莞機械，沒有李肆幾年積澱下來的火槍戰術經驗，更沒有一個已具雛形的士官羣體掌控基層。但十倍之敵，手裡的兵器升級換代，這壓力可非同兒戲，這就是李肆不敢將所有希望寄託在虎賁軍身上的原因。
“連州是要防，但虎賁軍也不至於那般無能，他們手上的傢伙可是全新的。”
田大由看出了李肆的憂慮，以自己所熟悉的方向安慰着他。
“天王放心，營以下官兵的士氣都很高，我看不比其他三軍差，說不定這一戰也能出個獨名營。”
羅堂遠親眼目睹虎賁軍攻城，覺得形勢不至於那般惡劣。
“士氣就是人心，怕的就是湖南的人心。”
李肆嘴裡嘀咕着，一提到湖南民勇，自然就想到湘軍，這是心理陰影。虎賁軍能不能頂住，不僅關係到韶州安危，還關係到下一步的行動。可正手側手都撒出去了，現在就只能坐等局勢明朗。
郴州東門外，幾道胸牆剛剛立起，虎賁軍後營甲翼下的目長江求道正擦拭着自己的火槍。烏沉沉的槍管，硬而厚實的槍托，整枝槍還散發着一股剛出廠的異味，那是煙火加油脂混合在一起的味道。
拇指一掀，藥池蓋咔嗒彈起定位，這是道保險。扣動扳機，回力靈敏而有韌勁，藥池蓋彈回。再將龍頭扳起，扳機朝前微微一彈，這就是待發狀態，江求道感嘆着工匠的精巧用心，再不是之前要撥動多餘保險的設計。
指頭在槍口轉一圈，滑潤無比，將槍刺插上，比劃了個突刺的動作，江求道滿足地低嘆口氣，總算有枝可以枕着睡覺的傢伙了。剛從鷹揚軍調到虎賁軍時，發到手上的居然是枝由綠營鳥槍改造，被官兵們稱呼爲“雀槍”的玩意，彈丸都得自己磨，槍刺套筒也扣不上槍口，就靠着那鄙陋玩意，從宜章打到了郴州。
永曆式火槍，這是佛山製造局步入正軌後生產的第一批制式火槍，成軍時臨時拼湊各類火槍的虎賁軍因禍得福，最先換裝。槍長四尺，加上一尺半的槍刺，高出人一頭，雖然比之前的火槍短了半尺，射擊卻更舒適，拼刺更靈便。整槍重大約八斤，也比以前輕了一斤多。【1】
隱隱聽到西面南面炮聲轟鳴，槍聲如雨，江求道抱住愛槍，頗爲遺憾地嘆了口氣，清兵從西面南面攻來，之後多半還要攻北面，他們這東面卻是一直閒着，這槍再稱手，卻是沒用武之地。
“翼長！”
手下人踏步致敬，江求道懶懶地起身，馬馬虎虎行禮，來人是他的哥哥江得道，現在已是左副尉代翼長，跑到他這一目的陣地上，顯然是不放心他這個弟弟。
“江求道！別這般懶懶散散！敵人打上來了你也這模樣麼？”
江得道叱責着自己弟弟，後者很沒誠意地低頭認罪。
“可不是我故意挑你刺，既然是我弟弟，就得拿出你比別人都得力的樣子來！”
見弟弟一副叛逆模樣，江得道恨鐵不成鋼地嘮叨。
“知道啦，好歹我也是這一翼的聖武會導師，現在不是沒敵人麼？兵法雲，一張一弛，文武之道，現在就得讓大家儘量鬆弛，等開戰了才能把勁繃足。”
江求道不軟不硬地頂着哥哥，周圍士兵們都低低笑着，兄弟倆鬥嘴可是例行節目了。
“不進天刑社，就在聖武會裡轉着圈子，真是不上進！”
不如弟弟口舌靈巧，江得道只好轉移話題。
“聖武會那番道理足夠啦，咱們當兵的，除了精忠報國，還要懂那麼多幹嘛？什麼天道，等要當官，或者是念書的時候再去琢磨吧。”
江求道嘟噥着，江得道鬼火亂冒，卻一時又講不出什麼大道理。
眼見這一場口角又將以哥哥敗退告終，東北面忽然傳來爆豆般的槍聲，等到緊急告警的牛角號聲響起時，營部的傳令兵已經找到了江得道。
“蘇仙嶺發現韃子官軍，正拖着火炮，意圖在嶺上架炮轟城，你部立即攻上蘇仙嶺！驅逐敵軍，就地堅守！”
命令很緊急，江求道很冒火。
“早就跟那謝參將說過要佔蘇仙嶺，他偏不幹！說什麼兵力不足，不能分散，現在可好，被打了當頭一悶棍！”
所謂“謝參將”，自然就是後營代指揮使謝定北，營中基層軍官對這個營頭都不怎麼感冒，連帶他的決策，也諸多腹誹。
抱怨歸抱怨，命令卻不能違背。蘇仙嶺離郴州城不過三四里遠，即便是清廷老炮，架上蘇仙嶺，也會對守城的虎賁軍造成重大威脅，畢竟虎賁軍現在只有輕便的八斤小炮。
事態緊急，江得道招呼起部下，三百多人成行軍隊列，朝東北蘇仙嶺急急奔去，嶺上槍聲更密，那是營部遊哨正在阻擊清軍。
蘇仙嶺不高，江得道這一部很快衝上頂部，然後就見百步外的坡下，赫然是一片密密麻麻的人潮，讓江得道的頭皮也發了麻，更遠之處還有十多輛木架大車，都拖着千斤以上的大炮。
“各哨列雙疊橫陣！飛天炮，最遠距離轟！突擊兵，掩護遊哨退下！”
江得道幾乎是下意識地下達了一連串命令，這起碼有兩三千清軍，隔着百步鳥槍小炮打着，把營部十多名遊哨壓得擡不起頭來。
全身甲冑的突擊兵冒着槍林彈雨衝上去，舉起盾牌，遮護遊哨後退，咚咚悶響聲裡，飛天炮射出的開花彈從他們頭上掠過，在百步外上空炸開，頓時將遠處人潮盪開好幾團空隙。
接着坡頂蓬蓬兩道排槍如連綿浪潮，將兩波槍彈潑灑而去，百步外的清軍當面濺起一條清晰而整齊的血線，至少六七十人當場栽倒，嚇得這些清軍如退潮一般倒卷而去。
“這起碼是十倍之敵啊！”
槍口還冒着青煙，士兵們下意識地擊出了第一道排槍，然後纔看清自己面前是兩三千敵軍，心頭都震撼難平，眼珠子也瞪得快冒了煙。
“十倍怕什麼！？這種豆腐渣，百倍都不足懼！”
江求道呵斥着自己的部下。
“這是官兵，來多少都是菜！就是小心他們的炮，神槍手呢，等會爆了炮手的頭，看他們敢不敢對着咱們轟！”
江得道也在整理着一翼部下的軍心。
從翼長到目長，都是有實戰經驗的老兵，套路也已經演練熟悉。整翼人馬再向前壓出百步，逼得清軍退到一里之外，所有人都在軍官的呵斥下，拼命地挖溝砍樹，沿着江得道劃下的線條開始堆砌胸牆，這是防守戰的基本功課。
清軍反應很快，不等江得道這一翼人馬完成胸牆，又開始了衝擊。他們不敢架大炮，怕來不及轉移，被來援的英華軍衝擊奪走，就用小炮一陣狂轟，再衝上鳥槍兵和弓手，在百步外拼命射擊，這老一套戰術不僅毫無所得，還在飛天炮和排槍的夾擊中丟下上百具屍體，不得不老實下來。
部下們都在歡呼，江得道卻皺起了眉頭，他看到了清軍正分出人馬，朝蘇仙嶺左右兩側移動。
“讓謝參將趕緊派人來援，把這幫清軍徹底打退！”
江得道能升上翼長，也具備了基本的戰術素養，就覺得形勢不妙，他這一翼是匆匆而來，不僅陣地未成，彈藥也沒帶足，要被圍住可就麻煩了。
“希望那謝參將能靠譜點吧……”
他這麼期待着。
“援兵！？沒有！我只能保他後路不會被人切斷，現在上萬敵軍在東面壓着，我得防着他們！”
謝定北果然不靠譜，可他也是不得已，當面有上萬該是民勇的敵軍出現，他手裡只有千人，很難再支援蘇仙嶺。
“該死的謝韃子！他就看不出來，那萬人也是衝着蘇仙嶺來的！？”
得知自己要三面受敵，江得道破口大罵。
“這不正好麼？咱們三百勇士，就在這蘇仙嶺打出名號來，這般戰死，也算壯烈了。”
江求道正好在哥哥身邊，握緊了手中的火槍，不以爲然地說着。
“官兵倒沒什麼可怕的，那些湘勇可是麻煩。”
江得道咬牙恨聲，顯然頗爲憂慮。
“戰死無所謂，就怕死得毫無價值，還是被不知道愚蠢還是別有用心的上官給害死的。”