日頭垂落在天邊，火紅的光芒鋪滿了半個天空，映着遠處鐘山的輪廓，皇城如同宮裝麗人披上了一件金色紗衣，美得驚心動魄。
禮部右侍郎宋禮大人從殿中退出來的時候，嘴角噙着幾分志得意滿的驕矜，不過當他看到皇后的轎攆以及儀仗時，還是適時地斂起了笑意。
側身低頭不敢直視，等皇后和宮女、宦官進入殿中後，宋禮才緩緩向洪武門走去。
馬上要到勳貴們的晚宴時刻了，宋禮作爲一個地地道道的文臣，既不能也不想參與其中，現在宋禮接到了一個非常簡單的任務。
接近國師姜星火。
在這個時代，皇帝監視除自己以外的所有人，哪怕是皇子，都是非常正常的。
大皇子朱高熾和二皇子朱高煦，身邊就沒幾個皇帝人？
大家都知道，裝不知道而已，身邊有皇帝的人，皇帝纔會對你放心。
事實上，宋禮算是第一個吃到密摺制紅利的人，正如他所猜測的那樣，帝王是不會允許任何人威脅他的皇權的，時不時地埋一手閒棋很有必要，而宋禮對於棋子這個角色甘之如飴。
那麼國師在哪呢？
宋禮在宦官的引領下，出了宮城，在皇城的一角里，順利地見到了國師大人。
這裡是內廷兵仗局，這附近也是內廷八局(兵仗局、銀作局、浣衣局、巾帽局、針工局、內織染局、酒醋面局、司苑局)，在這個偌大的皇城裡，傳統的地盤範圍。
此時兵仗局掌印太監和提督軍器庫太監，都在陪同前來視察的國師、榮國公、二皇子等人。
所以來迎接宋侍郎的，是一名兵仗局僉書。
“好教宋侍郎知曉。”
僉書無不自豪地對宋侍郎大略介紹道：“咱兵仗局管着給國朝製造兵器、盔甲、弓箭等等，另有火藥司，製作火藥，也歸咱管理除此之外，這裡也製作其他一些小器物，譬如御前用的鐵鎖、錘鉗、針剪之類，宮中做法事用的鐘鼓、鐃鈸等響器之作也一樣歸咱。”
宋禮敷衍地點了點頭，自無興趣瞭解這些供軍隊使用的器物，只是跟着走馬觀花地看了看，沿途所見，刀槍劍戟等常用兵器，都有專門的府庫，佔了一排又一排，鞭斧等鈍擊兵器，則是稍微少些。
轉過一列庫房，便是紮成捆堆積如山的箭矢，以及摘了弦的弓。
再往前走，方見到榮國公姚廣孝的身影，料想旁邊那位一襲青衫的年輕人，就是國師姜星火了。
幾人正在聚精會神地看着些什麼，宋禮湊上前去。
臨到近前，卻發現是人高馬大的二皇子朱高煦，此時正拎着一張牛角大弓，站在稍遠處。
姚廣孝見宋禮來了，若有所思地看了他一眼，旋即讓宋禮一同觀看。
朱高煦的身前，則是擺了一排物件，都是用作當靶子的。
他們在做一個實驗，主要目的，就是對比火銃和弓箭在近距離的威力。
嗯，沒選中距離和遠距離，是因爲現在火銃的有效距離就這麼點。
與朱高煦並列站着的，是幾個端着火銃的火藥司工匠，在身後則是圍了一圈的兵仗局其他工匠。
這便是姜星火給兵仗局的工匠講了製作熱氣球的原理，和所需的材料後，見天色還早，就臨時起意，想看看這個時代的火銃各方面的性能如何了。
朱高煦自信地嚷嚷道。
“姜先生可看好了，前面一排，擺着紅漆團牌、水磨鎖子護頂頭盔、紅漆齊腰牛皮甲、水磨柳葉鋼甲、並槍馬赤甲（具裝甲騎戰馬的馬甲），俺挨個彎弓射過去。”
姜星火聞言，微微頷首示意朱高煦可以開始了。
朱高煦抽了一支箭搭在牛角大弓的弓弦上，手腕發力，爆炸性的力量將整個牛角大弓拉的如同滿月一般。
朱高煦瞄準對面，鬆開手指，只聽“咻”的一聲響，一支利箭破空飛出。
緊接着“噗嗤”一聲悶響，箭矢沒入紅漆團牌，直接釘穿了數寸，箭羽兀自顫動不休。
然而朱高煦臉不紅氣不喘，從地上的箭筒裡熟稔地又抽出一支箭，繼續彎弓射去。
不多時，幾個目標身上就都被命中了箭矢。
在這種二十步的近距離上，朱高煦這種膂力驚人的猛將，使用超過普通步弓尺寸的牛角大弓，搭配上重箭，給防具造成的毀傷效果相當可觀。
兵仗局的監工本想把幾件防具讓人帶過來，姜星火卻擺了擺手，徑自走了過去細細觀看。
姜星火摩挲着被棱型箭頭貫穿後綻開了十字花的紅漆齊腰牛皮甲，再看看理論防禦能力應該更強的水磨柳葉鋼甲，卻發現，扎甲疊的密集的甲片和穿過孔洞連接甲葉的牛皮帶，被重箭命中的位置，都直接硬生生地凹陷進去了一小塊。
姜星火心中思忖道。
“所以前世的女真人，就是靠着騎馬重步兵的強弓重箭，抵近射擊摧垮了遼東軍的戰鬥意志啊.在火器沒有取得足以稱得上變革性的技術突破以前，恐怕還是無法徹底取代弓弩。”
不過，姜星火還是對這個時代的火銃給予了一些期望，接下來就輪到了兵仗局火藥司的火銃工匠們，看他們的表現了。
幾名工匠排成一排，手持火銃，站在姜星火身前不遠處，一個個表情凝肅，顯然很有壓力。
姜星火也認真地打量着他們，這些人雖說是匠籍，但畢竟是在皇城裡吃飯，跟他在宣城看到的匠人精神風貌並不相同，舉止間一副幹勁兒勃勃的樣子，而且從動作上看顯然經驗豐富，對火器頗爲擅長。
兵仗局掌印太監是新換上來的，原來燕王府的宦官馬靖，屬於鄭和的老同僚，此人曉得國師在皇帝心中的地位，知道這是一個巴結的好機會，自然不肯錯過。
兵仗局掌印太監馬靖湊到幾名工匠前去悄聲叮囑了幾句，大約便是既要發揮風采讓國師重視，又不能超過二皇子讓殿下難堪的意思。
工匠們面面相覷，剎那之後，其中一個年紀較大的工匠率先開口道：“請公公放心，我等明白了。”
另外幾個年輕人跟着附和。
兵仗局掌印太監馬靖點頭笑道：“你們做得好，回頭重重獎賞你們。”
隨即幾名工匠便開始發射前的準備工作，將袋子裡的火藥倒進呈扁葫蘆狀的火藥室內，然後塞入彈丸。
姜星火也在邊上看着，並提醒道：“要小心點，裝藥量太多容易炸膛，這次只看正常狀態的威力，不要存了攀比之心想着多裝藥威力大。”
兵仗局掌印太監馬靖轉過頭，疑惑道：“國師懂得火器？”
“略知一二。”
姜星火點了點頭，隨後問道：“若論火器之事，兵仗局裡誰最懂得？”
兵仗局掌印太監馬靖指了指，剛纔答話的那個年紀較大的工匠。
姜星火記在了心裡。
宋禮看着這一幕，心頭反倒有些嘖嘖稱奇。
傳說中這位國師可是天文地理律法行政無一不通的奇才，沒想到，還懂火藥兵器.至於是真懂還是假懂，宋禮就判斷不出來了，反正他不懂，他只懂水利專業。
不多時。
“砰！”一陣低沉的震響，火銃冒出煙霧。
接着一連串爆竹似的聲音響了起來，幾支火銃裡的彈丸被火藥推送着滾向前面的目標上。
衆人圍在周邊，屏息靜氣地瞧着，等待濃重的硝煙散去。
姜星火帶着道衍和朱高煦上前查看。
紅漆團牌彈開了彈丸，略有凹陷，但是並沒有被破防，頭盔被打透了，牛皮甲對彈丸的防禦效果反而要好於扎甲和馬甲，但都有不等的損傷。
“好像這個距離不比弓箭差太多了……”
“這威力不錯啊。”
衆人紛紛讚歎起來。
但外行看熱鬧，內行看門道。
朱高煦搖了搖腦袋甕聲道：“二十步的距離威力也就跟尋常弓箭差不多，距離到了五十步，怕是連弓箭一半的威力都沒有了，更不要說強弩了現在還是花架子的東西，得配着車陣一起用。”
姜星火沒有急着否認什麼，事實就是如此，他檢視了一遍，反而滿意地說道：“嗯，不錯，不過倒還有改進的地方。”
兵仗局掌印太監馬靖抱拳道：“還請國師指點。”
其實，這也就是一句客套話。
馬靖尋思姜星火懂個“炸膛”的說法就不錯了，再多的，恐怕是不甚瞭解。
畢竟，就連他這種跟着朱棣上過戰場，見識過南軍平安、盛庸怎麼用火器部隊的，其實都有些一知半解。
但姜星火卻把幾名工匠招過來，認真地說道。
“現在的火器，我覺得有幾點可以當下改進的，伱們且記下來。”
這下，莫說是那幾個年輕的工匠，就是年紀偏大些的工匠，心頭都有些犯嘀咕了。
他們這些做手藝的，最怕就是當了上司的外行指導內行。
其他倒還好說，尤其是這火藥和火器，明知道指導的是錯的，還得照着辦，輕則炸的斷胳膊斷腿，重則搭上性命，委實是苦不堪言。
可這位年輕的國師，接下來的話語，卻讓幾名工匠，瞬間改變了想法。