“老百姓當然是要教育的，但是教他們什麼，就是個問題。你教他們四書五經，誰懂啊？這些東西太過高深，教學兩方都會覺得麻煩，枯燥乏味，失去興趣。人一沒興趣，就學不下去。更重要的是，他們學這個是沒用的。聖人經義，是要上位者如何看待事物，管理國家的學問。你要關清顧白他們讀了，又有什麼用？誰會給一個地方讓他們去管？屠龍之技，學而無用，自然也就提不起學習的興趣。但是老百姓不懂道理也是不行的，遇到事情只知道動刀子，那天下不就大亂了？所以教他們的東西，一定要是最簡單，最容易理解，也是離他們最近的道理。天地君親師，這是爲官者的道理，柴米油鹽，這是百姓的道理。孝順父母，敬兄愛弟，這些東西不管到什麼時候都是沒錯的，教老百姓這些，讓他們懂得什麼叫規矩，什麼叫尊卑，這就好比是打了一個烙印。他們在家裡孝順父母，將來到了外面，自然會下意識的敬畏官府。很多東西不需要他們明白，只要他們服從就夠了，這就是教他們道理的好處。我這篇文章立論就是在此，講怎麼教窮人道理，教他們什麼道理，這些又爲何是聖人之道。”
鄉試不比小三關，沒有面試，提前交卷也是沒有用的，范進是以等到申時才交了卷子。從貢院裡一出來，就看見了在外面翹首張望的大姐兒和樑盼弟。除了她們，範家莊十幾個人也在外面胡亂坐着，或是搖着草帽煽風，或是四下裡亂看。
范進眼下是範莊的帶頭人，如果他中了舉人，整個範莊都會受益，是以這些人有此舉動也是情理中事。見范進一出來，範志文、範志良兩人已經快步上去，不等他們發問，范進卻已經撞開兩人，徑直來到樑盼弟身前，抓住她的手道：“三姐，大姐兒，我出來了。咱們走，回一品香去說話。”
一路上范進才抽出時間，給兩個年紀比自己還大的晚輩講解着自己的文章和思路。兩人聽得入神，頻繁點頭，將這些話努力印在腦海裡。
范進看兩人笑道：“其實也不一定要記啊，你們九叔這科功名未保，誰知道怎麼樣呢。也許記了之後，也沒有用。”
“呸呸呸！壞的不靈好的靈！”樑盼弟先是吐了口唾沫，又朝范進一瞪眼道：“再敢亂說看我不揍你！趕快跟文昌帝君認錯，說自己錯了。你也不看看，現在是什麼時候，也敢亂說話的，真是夭壽！”
范進打個哈哈，又朝一干宗族子弟道：“我一會要陪客人吃飯，你們到一樓，我讓人煮東西給你們吃。”
範志文也知，九叔要請的非富即貴，自己一行人在此未必方便，也忙告辭，來到大廳裡等。太陽漸漸西垂，范進等的客人陸續來了。先是張師陸，後是陳紹典，陳望、魏好古等人……最後來的則是附近文瀾書院的山長，南海縣訓導馬洪印。
馬洪印本來就是窮教官，偏又在同僚里人緣不好，就是祭丁時分豬肉，到他手裡也是最爛的一塊。這次鄉試的同考官，他連入選資格都沒有，更是窩了一肚子心火與牢騷。
平日在一品香，范進對他很照應，每天一份雙皮奶，一份叉燒免費提供，於他而言，范進就是大恩人。加上喝了幾杯酒，說話便膽大起來，藉着酒興，開始以過來人的身份，講解科場裡的弊端。
“這天一黑，便要放炮掃場，即使沒完成卷子的，也要由軍士扶出。說是扶，實際就是趕，無非是找個好聽的言語遮掩罷了。接着呢，就是彌封，謄錄，關節作弊在這個時候也就開始了。你們做題做到一半，是不是有巡綽官進來，給你們的卷子蓋戳？若是當時題紙上未見半字，或是卷子已經完成，那這一科就沒指望了。”
張師陸問道：“一字未寫那自然是沒指望，可爲什麼卷子完成也沒指望？”
“張公子你不懂，一字沒寫固然是不行，可是這卷子寫完，也當然不是好事。巡綽官蓋戳，是在午時前後，試想，貢院裡鬼叫了半夜，誰睡的踏實？轉天個個頭暈眼花，緊接着就來了卷子，只想着七篇文章怎麼做，就想的頭大如鬥，怎麼可能在午後就做的完？如果真做完了，那隻說明一點，他事先知道考題，早有準備，這樣的卷子自然是不能中的。”
張師陸、陳紹典兩人對視一眼，都露出如釋重負的表情，魏好古臉色則有些難看，呢喃着：“或許不一定如此。”
馬洪印這時又喝了杯酒，臉上紅潤更盛，索性連袖子都捲起了些，彷彿化身成十八鋪的巡街鋪兵，繼續說道：
“其實這也就是走個形式，只有最笨的人，纔會在這個環節搞出那麼大紕漏，真要是擺這種烏龍，不錄他也好。這種二愣子真的點了舉人，還不知道要鬧什麼笑話呢。趕快把他刷下去，讓他回去修煉幾年再出來也不晚。其實吃功夫的，是在現在。”
他來到窗邊，看看外面天色，點頭道：“時辰已到……活切頭、蜂採蜜、蛇蛻殼，這些把戲該演了，再晚怕是來不及。”
胡大姐這時從後廚端了道魚翅上來，聽了這話連忙問道：“馬伕子，這活切頭什麼的，都是些什麼東西？聽着好嚇人啊。難道貢院裡，還要殺人？”
馬洪印每天來這裡要叉燒打包，都是胡大姐爲他準備，兩下算是極熟。他對這個紅眼睛少女看法也不錯，笑道：“貢院裡當然要殺人了。不信你問陳朋友，他有多少同窗在貢院被殺？他無非是醒悟得早，趁早躲進紅袖招避難。我現在文瀾書院，每天也無非是培養一批殺才，預備着給貢院送祭品進去罷了。”
陳望點頭道：“是啊，我早說過了，功名二字最殺人。如果不是蘭姐兒非逼着我來，便是殺了我，我也不會再進秋闈。大好青春，哪能蹉跎在這俗事上？”
張師陸打斷他的話道：“老兄，你老也且住一住，先聽馬伕子把話說完。請問一下，這活切頭，蜂採蜜都是什麼東西啊？”
馬洪印一笑，“若是你現在到了貢院裡，保證每一種把戲都能看的見。現在科場上作弊最常用，也是最拙劣的手段，莫過於剿襲懷挾。反正四書五經就那麼多，題目總是有限，先把可能出的題目請槍手都做一遍，然後想辦法帶進考場，於場內現場謄抄。這種方法既笨又危險，科場裡既有監臨又有巡綽，稍一盤查便能看出情弊，不是自取滅亡？”
許是吃多了酒的原因，張師陸、陳紹典兩人臉色都有些紅，只聽着馬洪印繼續講。“真正高明的，都把功夫用在場外。先用一大筆銀子，買通了考場裡的胥吏公人，書辦謄錄生，尤其是謄錄生，都是縣學裡考三四等的秀才，日子也很潦倒，給些銀子就可以買通，剩下的便是他們的手段了。這活切頭，實際就是割卷。等到你交卷之後，彌錄謄封時，就割換卷面，把甲卷換成乙卷，這就是活切頭了。但這法子，又是刀子又是漿糊，好好的文雅之事，生生做成那搞假古董的勾當，實在太丟人了些，不值一論。至於蜂採蜜，比這個便高明些。事先把文理精通手快能文者，冒充成謄錄生，埋伏在考場裡，再把那受買關節的考生題紙多備一份。等到考生交了卷子，立刻燒掉，把那空白題紙拿出來。將其他人的卷子都拿到謄錄手裡，集衆美文字於一篇，自然文辭華麗，非中不可，這不就是蜂採蜜？”
張師陸奇道：“那這麼搞，印戳該怎麼辦？”
“張公子，你家是科舉世家，這話問的，似乎有些缺典了。事情都做到了這一步，難道區區一枚印戳，還能攔住人？巡綽印戳又不是督撫關防，私自刻一枚，很難麼？”
貢院之內，搖晃的燭光中，謄錄已經開始。考生的卷子爲墨筆書寫，是爲墨卷，而謄抄則用硃砂代替墨，是爲硃卷。
負責監督的官員高聲吩咐着：“秋闈是朝廷掄才大典，輕慢不得。誰敢從中徇私舞弊，必要嚴懲。誰若是受了銀錢打點，搞些舞弊把戲，可別怪官法無情。”
謄錄生聽着教訓面無表情奮筆疾書，由於時間緊張，謄錄的速度都很快，在袖子擺動間，嶄新的戳記已經出現在題紙上，在身旁新近引進的煤爐內，幾張題紙已經變成紙灰。
酒樓內，馬洪印已經開始介紹起另一種私弊。“所謂蛇蛻殼，就是多預備一張卷子，與蜂採蜜頗有相似處，所不同者，就是找的槍手必是高手，在考試的時候，就已經把卷子做好。等到彌封謄錄時，二仙傳道袖裡乾坤，用槍手寫好的題紙替換掉原來的題紙，這便是所謂的蛇蛻殼。這手法比之蜂採蜜要買通的人略少些，可是最後換卷那一手，要的是手法嫺熟不露破綻，放眼廣州城，有本事玩這手段的……嘖嘖，我看一個也不曾有。”
胡大姐已經聽得入了神，連上菜都忘了，這時連忙問道：“馬老夫子，這神仙睜眼又是什麼啊？”
天到四更時，籤已經搖過了，所有硃卷根據抽籤結果，分成若干包，裝在箱子裡，分到各房同考官手裡，先有同考官閱卷，所有被同考官看中的卷子，會用青墨筆在卷子上寫一個薦字作爲標記，再寫上評語送交主考。主考雖然有權罷黜這些被同考看中的卷子，但是大多數情況下，這種權力並不會用。另外，主考也可以到各房翻看落選卷子，從中選拔遺漏之才，作爲對同考工作的補充。
這科鄉試的十名同考官，是各縣選來的學官，教諭、訓導之類都有，平日都是吃冷豬肉的，權柄也極有限，只有在考差時，纔有幾日風光。如廣寧縣訓導崔善，窮了十幾年，全靠這次放了考官，家裡聘幣交至，不但三個女兒都許了人家，還換回了一大筆彩禮，委實發了財。
他做了多年教官，看文章的本事自然是不差，不過衡文如看人，加之時間緊張，崔善倒也不敢掉以輕心。科場三場首重頭場，頭場首重三篇，也就是隻看三篇尚書題，中與不中，就在於此。四篇本經題作爲評定名次的依據，實際是由兩位主考權衡，同考一般不考慮。哪怕本經寫的再稀爛，只要四書題做的像樣，一個舉人總是跑不掉。
崔善一連看了幾個人的卷子，提筆於上做了標記，大多都是罷黜。門被人推開，燈花晃動，本應隔絕往來的考房裡，竟然來了客人。崔善擡頭望去，便見到一頂象徵忠正的獬豸冠，外加一身神羊補服。連忙起身道：“梅柱史您怎麼來了？快些請坐。”
按明初制度，內外簾官防範森嚴，一道簾子隔絕內外，誰也不能逾越。可是自嘉靖年間巡按權力無人可制，科場內也沒有他不能去的地方。以廣東科場爲例，身爲外簾監臨官的梅淳，實際可以到任意一個地方就座監督，成了兼通內外之人，防閒設置實際已經失效。
外簾官進入內簾官的房間本來算違制，可是爲了防範科場舞弊，朝廷又給了御史監督考官的權力，他以此爲依據進門，又算天經地義。
學官的權力與御史相去懸殊，崔善見他進來，只當是自己那幾筆孝敬收的不乾淨被人查出了手尾，心就提到了嗓子眼。梅淳卻只一笑，隨意地看了看卷子，
“崔學博（訓導別稱），鄉試干係重大，上至制軍下至諸生，所有人的眼睛都盯着我們，稍有些差錯，便是一場風波。尤其是一些有才氣，有名氣的學子，如果一時不查，漏過他們的卷子，人家鬧起來，那便是個兩敗俱傷。他下科再考，依舊可以中試，若是被這事影響了考績，可是大大的不妥。更要緊者，若是這人於朝廷有大功，卻爲人壞了功名，那便不是一個誤字可解，怕不是有人刻意爲之，借公事報私仇，這便要詳查議罪。學官平日生計艱難，一被選中同考，家裡難免有人送些賀禮，或是定幾門親事。這是人情往來，不爲過錯，偶爾有些進項亦是調劑。可若是和考場的事連在一起，可就難免被人說成互相勾連，蓄意買放，那就是大罪！”
崔善只覺得秋風漸涼，吹的自己透體生寒，連連施禮道：“大柱史說的是……下官自當謹慎小心，不敢麻痹大意，遺漏賢才。”
“本官也知道，衡文如鑑寶，並不是一件易事。尤其是這鄉試，一共就這幾天時間，光是吃喝就要用去多久？明天一早要喝犒勞酒，再過一天是辛勞酒，這幾頓酒席吃完，留給看卷子的時間又有多少？難免會有錯漏粗疏，這是沒法子的事，有些小遺漏不當回事。只要是要緊的卷子別漏掉，就可以了。告辭。”
送了梅淳離開，崔善心內依舊不明白，他來這一趟除了教訓自己一頓還有什麼意義。可等他坐在桌前，卻發現在桌上，赫然多了一個包裹。這包裹幾時放到桌上的，他也搞不清，但是包裹上朱漆封籤俱全，打開來，便看到裡面放着的幾份硃卷。這包袱……絕對不是自己房的。
再看看卷子，這上面蠟封等物一樣不缺，自己現在就算出去說這包卷子不是本房而是梅淳帶進來的也沒人信。他呆呆愣了半晌，自言自語道：“神仙睜眼……神仙睜眼！真沒想到，這法子真有人用了。”當下也不看卷子內容，只題筆在這包裡的卷子上逐個寫了個薦，又將幾句不要錢的溢美之詞寫下，權當評語。