紫禁城。
司禮監值房。
入夜後很久，覃吉纔過來，見到仍舊在忙着篩選奏疏的懷恩。
覃吉趕緊過去把白天見聞如實相告……要問現在覃吉的立場如何，就其自身角度而言，兩邊儘量都不隱瞞，這樣至少回頭不會被懷恩或是張巒追究他知情不報。
但他內心，還是偏向懷恩這邊更多一些。
到底都是太監，同氣連枝。
“你的意思是說，張國丈有意改糧開中爲銀開中法？他不知道如此做有何弊端嗎？”懷恩面色陰沉地問道。
覃吉搖頭道：“我如實跟他講了，他自己也說了一些。其實有些事，不用外人說，他應該也會明白。”
懷恩感慨道：“連我都不敢隨便在陛下提及此事，而他則好像全無顧忌……看來是有高人在他背後指點。”
覃吉非常好奇。
他在想，你是怎麼看出張巒背後有高人指點的？不就是他小兒子出謀劃策麼？再或者，你認爲朝中有官員往他那邊靠攏？
“以銀代粟，此議一早就有人提出。”
懷恩道，“厚方，你知道葉淇嗎？”
覃吉問道：“好像是……前任大同巡撫？”
“嗯。”
懷恩點頭道，“此人在西北任職多年，也算是頗有爲官經驗，先前被調回京，準備充戶部侍郎，但因這位張國丈入調戶部，導致他到現在一直被投閒置散，據說吏部準備年底讓他提督易州山廠，但此事也未落實。”
覃吉感慨道：“一個正職的戶部侍郎，調爲提督易州山廠，還不能走馬上任，那實在是……”
懷恩道：“我在想，會不會是葉淇暗地裡想幫張國丈，行改革鹽稅之法呢？”
覃吉問道：“您的意思是說，其實此議，乃由葉淇提出來？而張國丈不過是借用他的說辭？”
“嗯。”
懷恩點頭道，“此事所知者甚少，或者說，除了我有關心過此議外，旁人是不可能知曉的。
“這還是先皇健在時，葉淇上的一道奏疏上有所提及，當時先皇對他的建議非常欣賞，但或許是因爲什麼緣故，這件事一直未能落實。”
覃吉道：“您的意思是說，要不是葉淇主動跟張國丈提及，張國丈必然不可能知曉？不對啊，有關折色之法，那是什麼機密之事嗎？”
懷恩嘆道：“能說得如此詳細，且還能在陛下跟前提出來，甚至爲此操持，我想那位張國丈不可能憑空而起。這就說明，至少他有詳細方略，而能在這件事幫到他的人，非葉淇不可。”
覃吉搖頭道：“明明是張國丈竊占了葉淇的職位，葉淇還主動相助張國丈？實在難以理解啊！”
“很多事就是如此令人費解！”
懷恩感慨道，“或者朝中很多人覺得，張國丈在戶部並不會長久，還會繼續高升。如此一來，他在戶部空下的位子，就得有人接替。”
“您是說，葉淇投靠了張國丈，準備藉助張國丈上位？”
覃吉越發覺得不可思議。
這是什麼奇葩思維？
葉淇爲了求官，真捨得這麼下本錢嗎？
懷恩道：“銀開中之法，最大的問題在於西北邊墾將就此荒馳，朝中必定面臨諸多阻力。此議不可開。”
“您的意思……”
覃吉隱約覺得，懷恩又準備暗地裡下手，阻礙張巒施行變革。
懷恩點頭道：“就是你所想的那般，一個行將就木之人，的確不用顧慮太多，想做什麼就做什麼……厚方，我需要你的幫助。”
覃吉趕緊擺擺手：“哎呀，哎呀，我這把老骨頭，與您沒啥區別。最近我已跟陛下提及，準備找個地方養老。相關之事，只能勞您多費心……老朽就不參與其中了！夜已深，覃某力不能支，就先找個地方歇息。告辭告辭！”
“呵呵。”
懷恩冷冷一笑，手用力按在覃吉肩膀上，似乎是要給對方施加一些壓力，隨即陰測測地道，“你這樣，讓我如何放心得下，撒手人寰呢？”
……
……
夜已深。
張延齡仍舊留在書房中，手上的筆幾乎就沒放下過。
張巒打着哈欠走了進來，探頭問道：“吾兒，還沒睡呢？”
“誰讓你在陛下跟前攬了個大活的？最後忙的人還不得是我？爭取今晚就把奏疏寫好，明日早朝前，你可以謄錄下來，拿到朝會上去說。”
張延齡道。
張巒搓了搓手，笑着道：“原來是在替爲父忙活呢？真是個孝順孩子！”
說到這兒似乎突然想起什麼，驚訝地問道：“你是在忙活鹽政改革之事？這個……吾兒啊，咱不用着急，大可等年後再說！馬上就要過年了，爲父想看看你這邊想要添置點兒什麼東西……咱不着急，不着急！”
張延齡把手裡的筆放下來，擡頭看了看情緒變化很大的老父親，問道：“你怎麼又不着急了？”張巒期期艾艾地道：“爲父是這麼想的……這大明的鹽政是太祖皇帝定下來的，這都過去多少年了？誰要變更誰就是大罪人啊！你說爲父現在已經飽受爭議了，這件事除非萬不得已，要不然的話……”
“爹，這是你深思熟慮後的結果？”
張延齡奇怪地問道，“這不像你的作風啊……以前的你，好像什麼事都喜歡衝在前面，大出風頭。這次怎麼突然迴避了呢？”
張巒聲音陡然提高八度，道：“是我非要往前衝的嗎？明明是某個人在背後推着我往前衝！你說哪件事是我主動承攬下來的？兒啊，爲父知道你一心爲你姐姐和姐夫着想，但咱也得量力而爲。”
“爹，兒子問你個事，給你一萬兩銀子，你想幹嘛？”
張延齡問道。
張巒疑惑地道：“平白無故你問這幹嘛？咋的，過年要孝敬你爹我？一萬兩？不會這麼快又賺了這麼多吧？
“你且說，銀子放在哪兒？不行的話，就換作糧食，給西北前線運去吧。反正也是幫你姐姐和姐夫。”
張延齡笑道：“那……要是給你一百萬兩銀子呢？”
“我……”
張巒本來以爲兒子真的有一萬兩銀子，聽到這裡，不由翻了個白眼，道，“你怎麼老是說胡話，還是如此純粹的胡話？”
張延齡道：“爹，如果我問你，要是我姐夫手上有一百萬兩銀子，他會用在什麼地方？”
張巒道：“你這問題問得好啊，皇帝有了一百萬兩……等等。一百萬兩銀子很多嗎？朝廷一年進項那麼多，在乎這百八十萬兩銀子？
“當然，如果是富餘出來的，我想你姐夫會拿去修河道，或者是幫列祖列宗修繕一下陵寢，剩下的修修寺廟什麼的也挺好。咱們家的家廟似乎寒酸了點……要不跟你姐夫討點兒銀子，也拿點兒錢回去修繕修繕？那得多風光？”
張延齡點頭道：“所以說，在你看來，如果朝廷有了一筆銀子，也不會把它花到西北邊政上，最後總會挪作他用，是嗎？”
張巒仔細想了想，搖頭道：“也不全對。朝廷哪裡有缺口，當然還是會盡量往缺口上填補，避免出問題。”
張延齡道：“那會做有備無患的儲備嗎？我說的是邊儲！你要知道，糧開中法最大的好處，便是鹽引不會過朝廷之手，而糧食直接在西北前線就地解決，多餘的也會儲存起來，並不會轉運到京師來。”
“吾兒，你這兜兜轉轉，怎說的還是鹽政？”
張巒好奇地問道。
張延齡點頭：“不是鹽政又是什麼？聽父親一說，其實事情簡單明瞭。如果堅持糧開中法的話，無論眼下弊端有多少，糧食始終是要運到西北前線，朝廷拿不到手，不會挪作他用。
“但要是改了折色法，糧食折成銀子，會先匯入太倉，很難做到專款專用，而鹽政所得銀子，也會成爲大明朝廷的正項收入。”
張巒眼珠子骨碌碌一轉，問道：“你是想問爲父，到底是專款專用好，還是把銀子充公好？”
“是啊。”
張延齡點頭道，“眼下看來，其實大明財政已經出現很大的問題，從主要矛盾而言，還是先充實太倉，由朝廷來做統一調配，效果會好許多。是這層意思吧？”
張巒仔細想了想，點頭道：“沒毛病。吾兒，那意思是說，還是得改，是吧？”
“是啊。”
張延齡聳聳肩道，“姐夫初登基，他想推行任何事情都受到個制約，那就是國庫空虛。爹你現在之所以留在戶部，更多是因爲這纔是當前姐夫最發愁的地方。”
張巒不滿道：“朝廷缺錢，所以你姐夫就把我安排去了戶部？那以後要是打仗，豈不是又要調我去兵部？”
張延齡笑道：“有道理。”
“有個屁的道理啊。”
張巒氣急敗壞道，“那爲父明天就去跟你姐夫說，我想進內閣，這樣我就可以繼續偷懶，反正閣部那邊我基本不會去……劉吉那老東西不是不喜歡我嗎？嘿，咱來個眼不見心不煩！”
張延齡咧嘴笑道：“內閣好啊，爹你當上了閣老，就不分什麼戶部、兵部，全都一手抓了。”
“……”
張巒瞬間無語。
張延齡道：“爹，咱說點兒正經的。這次鹽政改銀開中法，也就是折色法，更多還是因爲大勢所趨。
“你儘管放心去提，就算遇到再大的阻礙，你只要想着這是在幫姐夫渡過難關，你就覺得千值萬值了。”
“咋的，阻礙會很大麼？”
張巒不解問道。
“阻礙有多少，取決於你的敵人對你下手夠不夠狠。”
張延齡道，“從先皇重病開始，爹你的仕途就太過平順了，如果一點兒挫折都沒有，別人只會覺得你是朝中最大的隱患。”
“啥意思？”
張巒問道。
“意思是說，爹你有時候也要懂得以退爲進。”
張延齡道，“這次的鹽政改革，就當是你賣個破綻給敵人，把你自己先搭進去，等有了收穫後，姐夫再把你提拔起來。
“經歷過一次沉浮，別人就會覺得，你沒有那麼大的威脅，到那時……你的地位反而會更加穩固。”