覃昌跟李孜省會過面後，心中感慨萬千。
以至於朱永進到屋堂向他行禮時，他都還處於怔神的狀態。
“公公？”
朱永又恭敬地叫了一聲。
覃昌回過神來，問道：“保國公，咱家且問你，懷公公在成化朝時，跟如今，差別在何處？”
朱永被問得一臉懵逼，想了好一會兒才謹慎地問道：“公公指的是哪方面？”
覃昌道：“懷公公算得上是司禮監中公認最有能力之人，那爲何成化朝時，有樑芳、萬安等人當道，先皇卻願意聽從他的意見，對他委以重任，而現在……卻不行了呢？”
“您這話……”
朱永有些尷尬，心裡在想，你這是哪根筋不對？
竟會問出這麼愚蠢的問題？
且你這個問題非常敏感，不是一般人能回答的。
覃昌又道：“咱家當你是自己人，才如此問的，只管說便可！”
“多謝公公賞識。”
朱永馬上明白過來。
覃昌可能開始反思過往之事了。
畢竟懷恩病重，命不久矣，早已不是秘密，很快就要致仕，回頭十有八九是覃昌和覃吉二人中出一個接替懷恩。
覃昌必然是要吸取經驗教訓，纔能有機會打敗出自東宮、跟皇帝關係更爲親密的覃吉。
而眼下這麼直接詢問，則是對他朱永的一種示好……畢竟李孜省只是個流官，且已經被派去別處履職，而他之前奉調寧夏總兵，覃昌則是鎮守太監，眼下又一同留在山西，照舊是同僚。
在大明，鎮守太監和本地總兵官，基本上就屬於決策層和執行層，名義上兩者平級，其實覃昌地位遠在朱永之上。
覃昌這是以心腹待之，開始提出一些公開場合不能談論的問題。
朱永恭敬地回道：“以末將看來，懷公公並未失去聖寵。”
覃昌皺眉問道：“爲何咱家的想法，與你截然不同呢？”
朱永又道：“聖寵未失，卻因爲有用起來更得心應手的大臣在，皇帝在徵求意見時，便會選擇廣納諫，並從中做出篩選。
“末將並非單指張國丈，還因爲有徐閣老、吏部王尚書等人在朝，他們都是有遠見卓識的能臣。”
覃昌微微頷首，似乎明白到什麼，嘆息道：“如此說來，成化朝時先皇對懷公公那般倚重，更多是因爲朝廷無能人，逼着先皇不得不聽取懷公公的意見。是這意思吧？”
朱永道：“末將只是隨口一說，公公您莫要往心裡去。”
覃昌嘆息着搖搖頭：“那……保國公認爲，李中丞的本事如何？”
“他？”
這個問題，一時把朱永給難住了。
要是兩人在京師，覃昌去府上拜訪他時問出這個問題，他還能勉強評價一下。
但眼下……
雖然李孜省已被調往他處，但始終李孜省是過去一段時間他的直屬上級，而在大明，下級貿然評價上級得失，屬於犯忌諱之舉。
當然，覃昌評價懷恩得失，也是犯上。
可覃昌還是這麼做了，就說明其心中對懷恩充滿了敵意……
畢竟覃昌曾做過懷恩的上司，後來懷恩又騎到覃昌頭上，二人表面上相處和諧，其實暗地裡較勁兒，早已不知競爭過多少回，可惜覃昌落敗了而已。
但他朱永，卻沒任何資格跟李孜省競爭，或者說二人根本不在同一條賽道上，那他朱永就不好隨便評價一個自己難以逾越之人。
覃昌道：“公爺，您這是在迴避什麼？”
朱永感慨道：“公公真是折煞末將了……以末將看來，李中丞非常善於與人交際，朝廷上上下下都打點得很好，未必有多少能力，卻是個聰明人。”
“說得好。”
覃昌點點頭，又問，“那你覺得張國丈如何呢？”
“這個末將無資格評價。”
朱永直言不諱道。
覃昌有些奇怪：“你連懷公公和李中丞，都能中肯給出評價，到了張國丈這兒，卻無從言說？
“還是說你覺得，以後或許要仰仗那位張國丈，不想暗地裡議論，以免不好的風評傳出去，落人口實？”
朱永苦笑着解釋：“公公勿要誤會，末將只是沒資格給出評價而已。張國丈雖顯得能力卓絕，但給人的印象卻是……無心朝事。極少與朝中人往來，據聞最近，他還因爲生病，年後就未再涉足過朝堂。”
覃昌道：“保國公人在西北，消息倒是很靈通。”
“末將只是道聽途說，無從求證。但以此看來，張國丈的格局，以末將這般粗鄙，是不敢妄斷的。”
朱永道，“畢竟夏蟲不可語冰。”
覃昌皺眉道：“聽保國公這一說，那位張國丈還真是世外高人……莫非到朝廷供職，還折辱了他不成？就該找個道觀或是廟宇，直接把他供奉起來，等着成仙成佛？”
朱永聽出覃昌話語中的不滿，不敢再隨便搭腔。
隨即他便意識到，可能是剛纔自己對張巒的評價過高，導致覃昌生氣了。
但朱永卻在想：你覃公公如今落得跑到西北來送棉被、軍服和布料，要不是通過那位張國丈協助，還有李孜省幫襯，讓你獲得軍功，你的政治生涯或許都已經宣告終結了。
眼下還有機會回朝，甚至有機會跟覃吉爭奪司禮監掌印之位，就這樣還敢對張國丈有所抱怨？
或者你覺得，張國丈沒把你當成自己人，心中惱恨，覺得道不同不相爲謀？
朱永道：“覃公公，那……今日還舉行餞行宴嗎？”
眼下朱永已不想跟覃昌探討有關朝中權臣的是是非非，因爲在朱永看來，永遠輪不到他一個勳臣談論。
大明勳臣更多是具體軍事政策的執行者，沒有哪個皇帝會把勳臣當成絕對的心腹。
覃昌擺擺手：“李中丞有言，明早就要動身往居庸關去，官場的繁文縟節能省則省，不應以此爲由，行迎來送往之舉。或者說，那位李中丞如今的追求，已不是手頭的三瓜倆棗，有了更高的政治抱負。”
朱永聽完，瞬間明白覃昌感慨所在。
連李孜省這樣曾經貪贓枉法無惡不作的佞臣，現在都開始有高尚追求了，覃公公也開始靜思己過，反思既往，準備重新面對人生？
朱永道：“公公，李中丞到居庸關後，是否可能會被調回京師任用？”
覃昌打量朱永：“你希望他回去，還是希望他繼續在西北供職？”
“卑職希望他被調去督河工事。”朱永道。
覃昌道：“你倒是挺直接，咱家還以爲，你會避而不答。是啊，他去修河，促成大河改道，避免潰堤的風險，如此既能安定人心，又不算折辱他，纔是最好的抉擇。爲何非得擠破頭往西北來呢？他野心不小啊。”
……
……
京城。
張巒的病情又有反覆，剛好轉了些，隨即又臥牀不起。
但這次他似乎沒多擔心，只是一再催促讓兒子給他的用藥加大劑量。
“頭幾天療效就挺好，爲何這兩天，又昏昏沉沉的了？一天至少要休息六七個時辰，好像睜開眼，又要睡過去。”
張巒迷迷瞪瞪地道。
張延齡解釋：“可能是用藥後的反應吧。”
張巒苦着臉：“吾兒啊，你這用的是什麼藥？莫不是蒙汗藥？”
張延齡沒好氣地斥責：“爹，你病不好，怪不了我。誰讓你跑這裡來靜養的？我讓你出門來靜養是爲了養病，沒說讓你天天在花叢中逍遙快活。你說說你，頭幾天是不是好了傷疤忘了痛，又跟女人鬼混了？”
“我……”
張巒老臉多少有些掛不住。
如果是父子當面，他肯定不會跟兒子探討這個問題。
但他現在卻很清楚，不能把眼前的小子當成不諳世事的晚輩，應該當其是主治大夫。
倘若諱疾忌醫，那距離他一命嗚呼真就近了。
“也沒太過放縱，只是……”
張巒還想爲自己辯解幾句，但話到嘴邊，又生生嚥了回去。張延齡給他掛好吊瓶，坐在一旁，道：“韃靼使臣已經過了倒馬關，估計兩天後就能抵達京師。我會跟覃公公一起前去迎接。”
“行啊。”
張巒閉着眼，好像在享受打點滴的過程，臉上竟有些陶醉的表情。
張延齡皺眉問道：“怎麼了？”
張巒道：“沒什麼，就感覺這東西慢慢融入到我血液裡，感覺很踏實。”
張延齡白了他一眼，道：“再好的藥，用多了也會產生耐藥性，第一次用最管用，以後效果就會逐漸降低。”
“那就換藥啊。”
張巒不以爲然地道。
“你真當我神仙呢？等你病入膏肓的時候，就算大羅金仙來了，也無能爲力。”張延齡道，“爹，你還真是不管不顧。到底是小命重要，還是恣意享樂更重要？”
張巒道：“爲父只是沒想到，不過是偶爾貪歡幾次，病情就立即出現反覆，這也太靈驗了吧！”
張延齡道：“這樣，我讓人把原來的宅子收拾出來，就是你曾經金屋藏嬌的地方，現在……一直空着。你到那邊去住，我讓常順找幾個人伺候，照顧你的日常起居。”
“啥？”
張巒突然睜開眼，眼神中滿是委屈。
“沒辦法了。”
張延齡無奈道，“我本來覺得，你爲了自己的性命，能做到收心養性，誰知爹你完全沒有剋制，導致病情反反覆覆。如果再這麼恣意妄爲下去，很可能真就無能爲力了。”
張巒道：“你不是說沒事嗎？”
張延齡道：“一般的風寒，經過發展後會成爲肺炎，肺炎長時間不愈，十天半個月後，就會形成……算了，總歸爹你現在已經有一定風險了。”
“啊？”
張巒顯得很驚恐。
張延齡心說，果然得靠嚇唬的手段。
光靠說些片湯話去安慰……
你個老小子是死不悔改啊！
……
……
韃靼使節隊伍馬上就要到京城了。
幹清宮內，懷恩正在盡他最後的努力，試圖勸阻皇帝展開演兵計劃。
此時距離懷恩正式致仕日期已非常近了。
甚至司禮監內都已經做好了沒有懷恩在場的準備，很多事務都開始由李榮、蕭敬、戴義等人接手，最近幾天懷恩也只是以顧問的身份，出現在司禮監的日常會議中。
“……陛下，若在韃靼人面前展露真實軍容，必定會讓韃靼人有所警惕和防備。況韃靼人教化未深，並不能安心臣服大明，必定會想方設法竊我軍機。此等演兵之事，會令陛下處於險地……”
懷恩反對演兵主要有兩條理由。
一個是覺得過早把自身軍事實力暴露在敵人面前，容易被敵人掌握情報，並以此進行應對。
等於說失去突然發難的可能性，而大明儒臣講究的就是個中庸守舊，一定得“按部就班”，不能搞什麼軍事恫嚇。
再就是，懷恩反對皇帝出宮，畢竟宮外的事情沒人能掌控。
大明皇帝最好就一直守在宮門內，好像一旦出宮就會出事，這輩子就把皇宮當成個囚籠，你不出去，外面的危險也找不到你身上。
朱祐樘並沒太堅持，仍舊跟懷恩講道理，“可是……懷大伴，能及早展現出我們的實力，讓韃靼人知難而退，不是更好嗎？先前也與你說過，你並沒有執意反對啊……”
以朱祐樘的意思，咱不能出爾反爾。
之前你雖然說這麼做不合適，但也沒像今天這樣死命阻攔。
現在什麼都準備好了，你才反對，莫非是想讓我這個做皇帝的難堪？
朱祐樘又看向一旁的覃吉，問道：“老伴，演兵之事，準備得如何了？”
覃吉道：“回陛下，由英國公牽頭，已派三千人馬在城外校場進行集中訓練，有關火炮、火銃等物，已做了妥善安排。錦衣衛中也抽調了人手前去協助。”
朱祐樘道：“這麼做，會耗費不少帑幣吧？”
“這……倒不會。”
覃吉解釋道，“這次只是京營日常訓練，以小國舅之意，不要刻意展現軍威，只是把一些日常校場訓練展現出來便可。至於新式火器，都是以現成的工坊製造……多是在王恭廠等處完成，所用工匠，也都是工部隸屬的……”
或許張延齡早就料到，事到臨頭一定會有人反對，且越是臨近發生時反對的聲音越大。
所以張延齡一來就不用朝廷出軍費，二來親自把演兵之事安排好。
但這一切都建立在有軍方密切配合的基礎上纔可以。
好在現在保國公朱永在西北有所建樹，而京營另外一大山頭，也就是英國公張懋，眼下生怕被朱永搶走大明勳臣第一家的名頭，知曉有機會在皇帝面前演兵，並能獲得如今大明頂級權臣張巒的支持，在覃吉的牽頭下，張懋可說是竭力配合。
當然，說到底也不過就是把佔役的一部分京營士兵給抽調出來做場面事……就算不演兵，這羣人也要被拉去修道觀廟宇殿閣樓之類的，反正大明京營不養閒人。
京營這羣軍戶，尤其是無權無勢的，常年根本沒日常訓練之說，偶爾來場軍事訓練也只是走個過場。
大多數時間都是被朝廷抽調去幹泥瓦匠，或者是搬搬擡擡的事情……甚至修造火器的那羣工匠，很多也是出自京營，甚至都不是匠戶，根本就是普通軍戶。
世道不太利於軍戶求存，所以這羣軍戶就不得不掌握一門手藝，以便能在這所謂的太平年景求存。
朱祐樘再度望向懷恩，問道：“懷大伴是否覺得，這次的事情……是在胡鬧呢？”
懷恩道：“奴婢始終認爲，應當謹慎處之。一切不按常規發展的事情，必定有其隱患。”
言外之意，就是要守舊。
不能做一些特立獨行的事情，像什麼突然要在外夷面前演兵，要去展現肌肉，那是完全沒必要的事情。
懷恩又做出補充：“即便此番演兵之事並未耗費多少帑幣，但在民間看來，朝廷是在無端開銷，未能兼顧到民生，會令世人對此多有非議。朝臣們對此已頗有微辭，到演兵開始前，反對的聲浪必定更高。”
別看我先前沒怎麼反對，現在才跳出來，你還覺得我反應過激。
等你見到那羣文臣前仆後繼跑到你面前反對，且一個比一個說得難聽，且要用大義來勸服你，讓你覺得自己就是一代昏君的時候……你纔會感覺到，我現在的勸說是多麼的溫和。
朱祐樘想了想，突然道：“懷大伴，演兵之事，就全權交給你了。”
懷恩一怔。
隨即便明白皇帝的小心思。
你懷恩是堅定反對之人，既然你覺得這件事不可行，那就交給你來做。
什麼可行，什麼不可行，由你親自監督，且由你來甄別哪些事的確不可爲，這不就達到了監督和改善的目的？
朱祐樘道：“延齡始終年少，有很多規矩，他不懂。其實這件事，更多是要交給英國公來做。懷大伴，我本來是屬意讓老伴去做這件事，連他自己都說，精力跟不上，那何不讓你去呢？”
“可是奴婢……”
懷恩顯然也不想參與其中。
搞場演兵，整得跟要實戰一樣。
我就是反對一下，讓陛下您知道這件事做得有多不靠譜罷了。
沒人願意去操持這種事。
這不，連平時自詡老好人的覃吉，也都在推脫，說什麼能力不及？難道我這個病入膏肓之人，比你更有精神？
朱祐樘感慨道：“懷大伴，就當是我最後求你幫我一次……我知道你身患重病，這次的事情過後，你就可以安心休息了。不過你暫時不能離京，有事情，我還是會登門求教的。”
人可以離朝，但不能離京。
這樣有什麼大事，需要有人出來穩定大局的時候，還是會用到你。
懷恩心中很是氣惱，覺得小皇帝看似溫馴，卻頑固不化，卻只能忍住心中的悲憤，拱手道：“敢問陛下，若是發現演兵之事無法推進，是否能將其叫停呢？”
朱祐樘一副無所謂的神色：“懷大伴自己看着辦吧。真叫停的話，那就停吧。反正……有沒有都一樣，不是嗎？”