張府。
張巒終於回家了。
金氏聽下人說丈夫回來了，並沒有覺得多驚訝，畢竟以前張巒出去考試，附帶以參加文會爲名，四處鬼混，兩三個月不落屋那是常事。
所以，金氏並沒有出迎。
張巒氣息粗重，臉色慘白，形容憔悴。
還是湯氏比較明事理，迎出來後看到自家相公這副慘樣，大吃一驚，關切問候過後，趕緊把張巒往內院扶，準備把丈夫安頓好就去找金氏來，通過博取同情來緩和張家內部矛盾。
張巒剛在牀邊坐下，還沒等湯氏實施她的計劃，門口又有下人前來傳話，說是沈祿來訪。
“他怎知曉我回來了？唉！”
張巒幽幽嘆了口氣，對湯氏道，“等下你去跟你姐姐說一聲，我這趟出門經月，真的是去養病了，延齡尋了個清幽的地方，供我靜養。
“這兩天身體稍微好轉些，我才振作精神回來……你看看我現在這副鬼樣子，真要瞎搞，莫說是半條命，恐怕一整條命都要搭進去。”
湯氏自然不會跟張巒唱反調，唯唯諾諾去了。
隨後張巒稍微整理了一下衣衫，在前來傳話的小廝引領下，顫顫巍巍緩步往門外走去。
……
……
前院正堂。
張巒坐在主位上，打量來訪的沈祿，臉色有些不耐煩：“汝學，我剛回家你就登門，消息可真是靈通啊……非得趕這時候來嗎？”
沈祿道：“聽說朝會上，您主動把治河重任承攬過去了……那可是了不得的大事……”
“用得着你來說？我能不知這是大事？”
張巒一副要死不活的模樣，搖頭道，“其實我一早就知道這事兒不簡單，反正我已經想開了，大不了事情就黃了唄……不過是給黃河新修條河道，又不是堵潰壩決堤，事情沒那麼緊急。
“要真改不成，就維持原樣嘛，這麼多年了，黃河不照樣好好的？幾百年都熬過來了，就差這三年？”
“你……還真想得開！”
沈祿都快鬱悶死了。
雖然我今兒沒上朝，但也聽說你在朝會上大言不慚，除了強行裝逼外，還把李孜省拉下水，說要靠李孜省一人之力來承擔治河費用。
你問過李孜省本人意見了嗎？
就敢打這種包票？
一旦不成，非虧死你不可！
虧的不一定是你的家產，也可能是你在朝中的名望，讓你以後再也無法在朝中立足，別人一提到你，就好像聽到一個笑話……處境可能比在朝中沒什麼人緣的劉吉還要差。
張巒道：“誰讓你來的？就爲了跑來找我抱怨？嘿，有沒有那麼無聊啊……”
沈祿嘆息道：“除了徐公還有誰？他在朝會上就想勸阻，卻怕你跟陛下已提前把事決定下來了。你可知，現在有多少人爲此緊張不已？難啊！”
“難？做什麼不難？”
張巒無所謂地道：“迎難而上，克服克服唄！”
沈祿問：“要是治河的經費跟不上怎麼辦？全靠在西山開礦貼補所需？再或是靠你府上那些生意，諸如生產銷售什麼香皂、琉璃之類的玩意兒？”
張巒道：“汝學，你沒事操這麼多心作何？有必要嗎？”
“這是替你着急。”沈祿顯得很無語，卻還是硬着頭皮道，“你說你安安穩穩當官不好嗎？非要如此激進纔可？”
張巒此時倒顯得義正詞嚴：“什麼激進，你以爲我幫的是外人嗎？看似我在幫李孜省，其實我是在幫我那女婿啊！你是大明的官員，靠領朝廷俸祿過活，我能跟你們一樣？”
“……”
沈祿這下徹底無語了。
張巒道：“旁人不看好的事，並不意味着我不能做，而且一定要做好，不然如何彰顯我與他們不同？
“正經做官，我不行，憑功名和資歷，我遠遠不及朝中那些文臣，如果非要在我不擅長的領域努力，多少年纔能有所成就？”
沈祿搖頭：“你是國丈，自然與他們不同。”
“你的意思，只要我是國丈，在朝中安穩當官就能服衆？旁人就會對我高看一眼？”
張巒嗤笑道，“算了吧，這點自知之明我還是有的。想要在朝中地位穩固，就得成就他人做不成的大事。
“汝學，我知道你在擔心什麼，也知道你爲何不看好這件事能做成。但你要相信，憑我和李孜省任一人，此事都做不成，但要是我二人合力……再大的事，那也不叫事，明白了嗎？”
……
……
張巒回家只待了半天。
中午他陪着妻妾吃了頓飯，可惜兩個兒子都不在，以至於飯桌上很是冷清，夫妻久不在一起，都不知該說點兒什麼才能活躍氣氛。
下午張巒又匆匆出門，這次是去見李孜省……
這是他期待已久的事情……正所謂酒逢知己千杯少，對張巒來說，彷彿這兩年他最大的收穫就是結交了李孜省這個朋友。
“老爺，此去您可不能喝酒。”
常順一邊趕車，一邊回頭提醒。
前些日子，無論張巒去哪裡，都不帶常順，大概覺得常順只聽他二兒子的吩咐，是張延齡安插在自己身邊的眼線，得小心防備。
今天去見李孜省，他才重新徵召常順。
張巒道：“用得着你來提醒？真當我不要命了？且就算我想喝酒，人家也不會讓我喝的。我現在這條命金貴着呢，價值好幾百萬兩銀子。”
“……”
常順很無語。
他在想，老爺這是瘋了嗎？
就你這羸弱的小身板，走到哪兒看上去都沒個人樣，居然價值好幾百萬兩？誰家銀子多得盛不下，要買你這麼個病夫？
張巒感慨道：“不過吾兒讓我參與治河，這步棋也的確走得險了些……要是事情辦不成，我豈不是要被天下人恥笑？一會兒要是姓李的爲難我，問我怎麼解決治河經費短缺的問題，我該怎麼說？”
常順問道：“老爺，您是問小的嗎？”
“問你？你有解決辦法？”
張巒白了常順一眼，警告道，“你好好趕車吧，別撞人了！”
常順笑了笑，道：“小的是不懂朝堂大事，但就是覺得，您有二公子相助，什麼事都能做成。”
張巒道：“李孜省人脈廣泛，纔是成功的必要因素，吾兒延齡是有些本事，但他做不到無端變出銀子來吧？現賺銀子貼補治河，那得多辛苦？你以爲權力變不出銀子來？”
“那個……”
常順仔細想了想，搖頭道，“小的不懂這些，但還是覺得，只要有二公子在，這世間就沒有難事。他既然讓您出手，事情應該就能辦成吧。要是那位姓李的大官跟您說，您就明確告訴他，您有兒子相助，怕什麼？”
“對，有吾兒相助，怕個球？哈哈！讓李孜省知道，非氣暈過去不可！”張巒臉上呈現出歡愉之色。
彷彿跟常順聊天，能減輕自己的病痛一般。
……
……
皇宮內。
朱祐樘正在聽取李榮有關李孜省和劉吉最新情況的彙報。
“……劉閣老還被錦衣衛關押留滯在宮外私宅中，奴婢已跟他說明，最好知難而退，主動上疏請辭，但他似乎……冥頑不靈……”李榮知道皇帝的訴求是什麼，所以便順着其意思往下說——皇帝想讓劉吉早日滾出朝堂，但劉吉就是不識相，拒不配合，雖然到目前爲止雙方還沒撕破臉，但李榮估計，應該快了。
朱祐樘聽到這裡，果然很不悅：“岳父和李孜省正在爲治河之事而奔波勞碌，他卻依然執迷於朝堂爭鬥，如今參劾他的奏疏多如牛毛，他還不自知嗎？”
李榮道：“劉閣老說，他對大明舉足輕重，朝廷沒了他不行。”
皇帝越是厭煩劉吉，李榮越是添油加醋，貶損劉吉。本來李榮就沒打算跟朝中大臣建立起太過深厚的交情，此時此刻只需迎合好皇帝，就有機會成爲大明內相，那還不得下點兒功夫？
朱祐樘道：“繼續押着，讓他知道自己錯在哪兒。”
李榮徵詢道：“要是過個幾日，劉閣老還是執迷不悟，陛下您看……是否應該……”
“你有何建議？”
朱祐樘打量李榮。
李榮一臉認真地道：“奴婢看來，應該直接將之罷官，讓其回鄉便可。對外宣稱，是他主動請辭。”
“嗯。”
朱祐樘輕輕應了一聲，並沒有明確表態，“好了，你先退下吧。”
“是。”
李榮行禮告退，猶自不忘看侍立在御座旁目無表情的覃吉一眼。
這時候李榮突然有些妒忌覃吉了。
無論覃吉是否有能力做事，皇帝好像對其都非常倚重……而在對待其他人時，卻有種莫名的疏離感。
……
……
“老伴，你認爲應當如何？”
朱祐樘目送李榮出了殿門，才問了一句。
覃吉回道：“不好說。”
朱祐樘問：“我現在也不知道該怎樣纔好……難道你不提點兒建議嗎？”
覃吉提醒道：“陛下，劉閣老若致仕，內閣可就只剩下徐閣老一人支撐了，如此一來朝事不就耽誤得更多嗎？且老朽在處理政務上，能力遠不及懷公公，朝事很容易出現荒怠的情況。”
“我已經很努力了。”
朱祐樘一副很委屈的模樣。
我當皇帝已經這麼努力了，整天都在批閱奏疏，可惜下面的人不爭氣，幫不上太多忙，才導致政務積壓。
光指望皇帝勤政，卻沒有合適的人充當秘書或者顧問的角色，那怎麼行？
覃吉道：“先前去問過張國丈，他說，他對於入閣並無多少想法，或者說，他入閣後也幫不到陛下太多忙。因爲在處理政務上，他的能力遠不及東宮出身的那些講官。”
“咦，怎麼會這樣？”
朱祐樘皺眉道，“岳父說他不行，誰又行呢？”
覃吉道：“國丈爺舉薦了劉健和謝遷二人，還說，若是李東陽李學士回朝，或也能幫到陛下。而他坐鎮戶部，或能對治河事有極大地促進作用，且未來幾年他的注意力都會放在這件事上，可能……無法幫陛下擬定票擬，打理朝政。”
“嗯。”
朱祐樘聽完後很是感慨，“那麼多官員，岳父的心思是最正的，他沒有想利用跟我的良好關係來晉升高位，反倒是次次推脫，甚至有機會晉升也不去爭取。”
覃吉也道：“或許張國丈更加務實吧。”
“對，只有岳父是真心爲朕着想，即便他在病中，也不忘爲朕分憂。”朱祐樘道，“但他不入閣……有些事，始終名不正言不順。”
……
……
天色尚未完全黑下來。
李孜省於城中的某一處別院中，宴席正式開始。
該有的陣仗都有，又是唱戲，又是鶯鶯燕燕，可當李孜省見到張巒本人，還是差點兒被張巒的氣色給嚇倒。
“來瞻，你這是……？”
李孜省差點兒以爲自己見到的是一個剛從棺材裡爬出來的活死人。
張巒擺手示意，意思是別提了。
然後他絲毫也不顧形象，直接一屁股坐在就近的石階上，無奈道：“能留下條命，我已經知足了。”
李孜省趕緊過去相扶，卻被張巒擺手拒絕，表示沒必要，我休息一下就好。
最後李孜省無奈，只能跟張巒一起坐到石階上，以顯示自己跟張巒患難與共。
“來瞻，我聽說，今日你在朝堂上據理力爭，這才保下我。你都病成這樣了，還不忘上朝替我爭取，真乃……重情重義！”
李孜省滿面感動之色。
張巒道：“別這麼說，我不是在保李尚書你，而是想爲朝廷完成一件大事，你不嫌棄我給你找了個大麻煩就好。話說，也是因爲我，才牽累到你身上……”
“可千萬別這麼說。”
李孜省道，“我能從錦衣衛羈押下脫身，好端端坐在這兒與你說話，已不敢再多奢求。天大的困難，不也迎刃而解了嗎？”
正說話間，龐頃迎了出來。
見到兩位大人物，竟坐在石階上說話，感覺很新鮮。
龐頃問道：“兩位，是否進內院敘話？酒水和茶點都已經備好，考慮到張先生目前患病在身，不能用葷食，今日齋菜都很清淡，如果還有什麼養病專用的食譜，張先生只管提出來，後廚有專人準備。”
“這麼周全嗎？”
張巒眼前一亮。
他沒想到自己來赴宴，就像皇帝出巡般，享受到的待遇堪比入住行宮。
李孜省笑道：“一點兒齋菜而已，難道還請不起嗎？就算是把家產留着用於治河，也得先填飽肚子不是？”
“李尚書家大業大，比不了啊。”張巒搖頭道。
“來瞻，你這可是折煞我了，令郎在西山開礦，要不了多久就會日進斗金，你們家的產業也會越來越大，我可比不了。”李孜省道，“要不，咱移步內廳？外面天氣還是有些涼。如果你身體不支，讓人攙扶你。”
“不用，我已經緩過來了。”
張巒掙扎着從地上爬起來。
三人往院子裡走。
剛跨進月門，就有打扮得花枝招展的婦人迎了過來，左右各一個，就要上前攙扶張巒。
張巒趕緊擺擺手：“謝過好意。我還行！自己來就好。”
說話間，真就做到目不斜視。
一旁的龐頃已知道張巒現在是怎麼個情況，並沒有大驚小怪。而跟張巒最近沒怎麼接觸的李孜省，則對張巒的改變瞠目結舌。
李孜省心裡在想，你個張老怪，最近修身養性了？葷腥不沾，改吃素也就罷了，怎麼連性子都大變？
一場病，果然能改變很多事啊。