張巒在宮裡停留到了未時二刻，吃過午飯後又閒坐了大約半個時辰，才被人用軟轎擡着出宮去了。
到了宮門口，他整個人已經昏昏沉沉，眼睛迷瞪得都快睜不開時，卻聽到外面傳來清亮的聲音：“卑職牟斌，拜見張大學士。”
張巒聞言從轎子的氣窗看出去，眼前一幕讓他吃了一驚，趕忙招呼：“停、停！”
隨即轎子便停了下來。
張巒又被人扶着下了轎子，顫顫巍巍站定。
而牟斌只是單膝跪在那兒，不敢隨便起來相扶。
張巒打量牟斌：“牟千戶……啊不對，現在該稱呼你牟指揮使了，你是來跟我說關於查案的事嗎？
“眼下陛下是把重任交給了我，但以我當下的身體狀況，不太方便。你能不能先幫我把前期的調查工作推進一下？”
“嗯？”
牟斌聽得一臉懵逼。
他擡頭看向張巒，大有一種……你不能讓我踩了狗屎粑粑還讓我舔乾淨吧？
當初是我有眼無珠，在懷公公和你面前，義無反顧地選擇了以忠直聞名於世的懷公公。
而現在懷公公已不在京城，聽說跑去中原監督治河了，且病入膏肓，時日無多，反正我已指望不上他。結果，皇帝無緣無故就把我升上來當錦衣衛指揮使，然後又莫名其妙讓我配合你……然後你不計前嫌要給我放權，讓我代替你查案？
這一樁樁一件件，透着一抹稀奇古怪，讓人百思不得其解。
“卑職資歷尚淺，沒有張大學士的深謀遠慮，實不知該從何處着手。”牟斌說這話也算是很誠懇了。
雖然他不知道是不是張巒向皇帝提議把自己拔擢起來的，但至少知道，在聖上跟前擁有很高話語權的張巒，並沒有落井下石。
這要換作一般人，遇到去年時，雙方相處不愉快，怎麼可能會容許他牟斌有晉升高位的機會？
直接就把他的仕途前景給抹殺了！
而眼下自己好端端地在這裡聽候調遣，不正好說明，張巒沒有計較去年的事？
張巒道：“你這話就不對了……拔擢你上來當指揮使，肯定是因爲你能力出衆，能夠服衆……”
見牟斌要解釋，張巒擺擺手，“不要謙虛，陛下既然決定了，你就好好幹，不辜負皇恩便是。哦對了，你要是真覺得無從入手，可以去跟覃雲覃千戶商量一下，那小子腦袋瓜機靈，或能成爲你的臂助。”
牟斌不由一怔。
心裡琢磨，這時候跟我提覃雲，是什麼意思？
這是打算培養覃雲當下一任錦衣衛指揮使，讓我好好栽培一下，給他立功的機會嗎？
“是。”
牟斌急忙領命。
“起來吧。”
張巒下巴微擡，柔聲道，“我病了，沒什麼力氣，就不上前來扶你了。哎呀，本來應該叫人送來桌椅，坐下來與你好好商量一下查案的事，可惜這是宮中，不得僭越。哦對了，這次宮裡派了哪位公公來與我配合？要不，你問問他的意見？”
以張巒的“經驗”，之前每次讓錦衣衛配合他辦案，都會讓宮裡某個太監當他的副手，相當於監督。
這任務，多次都落到覃吉頭上。
在張巒看來，我不想做的事，完全可以扔給覃吉啊！
我自己當個甩手掌櫃就行。
牟斌解釋道：“上面並未指定哪位公公，只是交待下來，說是此番查案關係重大，涉及到朝廷機密，或牽扯出先皇時諸多已致仕的老臣，需要翻閱宗卷，把積欠的府庫錢糧，一併找出來。”
“哦，倒查是吧？”
張巒問道。
“這個……大致是如此吧。”
牟斌琢磨了一下，回答道，“因爲牽扯較多，且不想造成不好的影響，之前陛下召見卑職，提到只要能把賬目對齊，有些人的罪行能不過問就不過問，要實在是梳理不清楚，或是有人刻意隱瞞，再嚴加審訊也不遲。”
張巒微微頷首，道：“這麼說，也有幾分道理。可之前樑芳案，不都查過一次了嗎？知道現在要從哪些人查起？”
牟斌抱拳道：“一切聽從張大學士調遣。”
張巒擺擺手：“此刻我腦子裡一團漿糊，連案子究竟查什麼、怎麼查都不知道，你聽我的作甚？先把大致範圍，給圈起來，涉及到戶部、工部，還有誰來着？總歸你先看着辦。
“有事你可以去我府上找我，當然，讓覃雲去找吾兒也可……延齡他腦子活泛，定能幫你找出線索。”
聽到這裡，牟斌徹底鬱悶了。
眼前的張國丈，那是連裝都不裝了。
決定了要當甩手掌櫃，便把所有事都往小兒子身上推，就是這麼不要臉……你能奈我何？
……
……
牟斌是聰明人。
眼下朝中，他算是徹底失去靠山了。
之前的懷恩和覃昌，都曾是他倚重有加的對象，他甚至覺得，這纔是皇帝近臣的代表，只需要聽從懷恩和覃昌的吩咐，就能把自己的差事做好，上對得起天地，中對得起皇帝，下對得起黎民百姓。
可眼下……
他必須要歸順眼前這個他曾極度不看好的張國丈，多少讓他覺得，這世道有些倒轉。
來到錦衣衛北鎮撫司衙門，牟斌馬上讓人把覃雲叫了過來。
“牟都督，您有事吩咐？”
覃雲見到牟斌，趕緊行禮。
眼下牟斌榮升指揮使，成爲了錦衣衛實際上的當家人，再加上東廠勢力不彰，使得牟斌的權力無形中放大不少。
牟斌道：“且與我來，有事與你細說。”
在覃雲面前，牟斌的確沒什麼脾氣。
論靠山穩定程度，還是人家覃雲比較牛逼。
既是覃昌的親侄子，還能巴結上外戚張家，到現在更是基本上不在乎錦衣衛中事務，都是跑外差，且油水異常豐富，導致覃雲在錦衣衛中人緣出奇地好，誰都想跟着覃雲混，因爲能名利兼收。
二人進到內堂。
牟斌把皇帝下旨要徹查戶部府庫虧空之事大致說了。
覃雲道：“聽起來似乎應該從戶部官員入手……只是去年主要責任人孫侍郎已病故，通州倉案之前已放下，現在貿然拿起，不知該以何爲抓手？”
牟斌問道：“戶部案不該只是在戶部內部查，或應該擴大範圍，比如工部等衙門，釐清虧空根由。”
“那……”
覃雲突然覺得，牟斌似乎比他的前任更有野心和魄力。
雖然在新皇登基後，朝中人事架構發生了不少變化，但戶部因爲有張巒在，基本上保持了原來的格局。
孫仁病故，戶部尚書李敏留任。
至於工部嘛，尚書賈俊也還在。
如果說要查這兩位……
難道要給張巒晉尚書，或是幫張巒掌控大明戶部和工部，做一些鋪墊？把大明戶部和工部現有的官員來個一鍋端？
牟斌提示道：“你平時，跟張家小國舅往來密切，不妨去聽聽他的意見。”“是。”
覃雲恭敬領命，隨即好奇地問道，“但……如此大事，是否應該由二公子主導？不知合不合規矩？”
顯然覃雲是覺得，你牟斌就算是要問策，不該直接去問目前司禮監老大覃吉，或者是分管廠衛的李榮？
再或是去問具體負責此案的張巒？
找我來，就是爲了讓我方便跟張延齡聯絡溝通？
牟斌搖頭嘆息，道：“這其實是張學士的意思。”
“哦。”
覃雲一聽就明白了。
他早就知道，張家大事小情，其實都是張延齡在主持。
一旦張巒選擇不要臉，那他就會再無顧忌，把其肩負的使命交託到小兒子手上。而且不出意外的話，張延齡會完成得很好，方方面面都會感到滿意。
牟斌道：“河工事已起，朝廷財政極爲緊張，陛下對於當下府庫空虛的狀況非常惱火。若是今年夏收仍不及預期，或還要再收緊府庫事，甚至會影響賑災以及對外用兵等事項。光靠鹽稅改革獲取的銀子，無法填補如此大的缺漏。”
“卑職明白。”
覃雲心裡也是叫苦不迭。
你說你器重我，讓我做事也就罷了，爲啥非得嚇唬我，說這關乎朝廷穩定？
話說，大明朝廷的運轉是否正常，關我一個錦衣衛千戶什麼事？咱能別一上來就起這麼高的調子嗎？
“卑職這就前去拜訪二公子。卻不知打探清楚後，卑職應該到哪兒去跟您彙報呢？”覃雲的意思，你是想讓我堂而皇之，在公開場合跟你彙報，還是私下裡再溝通？
咱倆得建立起一個正常交流的渠道和機制！
“還是在此吧。”
牟斌道，“最近我哪兒都不去，專司本職工作，哪怕過家門也不入，務求辦好皇差。”
……
……
劉吉要動身離京了。
情況非常淒涼，甚至帶着幾分人生窮途末路，從此後不問朝堂事的悲壯。
或是朝官都知道劉吉是因何才被皇帝厭惡而被免職，導致他出京時，連個前來送行的都沒有。
不料他竟然跟懷恩是同一天離京。
懷恩好像有意在前等他一樣。
劉吉的馬車離開京城，走出不到五里地，尚未到接官亭時，就遇到了在這裡喝茶會見友人的懷恩。
劉吉遠遠見到懷恩的車隊，趕緊下了馬車，邁着輕快的步伐，上前去跟亭子裡的懷恩打招呼。
懷恩笑着屏退左右，隨即請劉吉到一旁涼亭的石椅上坐下，或許是體諒劉吉也是個老年人，懷恩的親隨甚至還提前準備好了坐墊。
劉吉好奇地問道：“懷公公這是要歸鄉？”
“哪裡有那麼好的福氣？老朽還得去一趟河南，監督河工事。”
懷恩笑道，“本來頭兩天，老朽應該與戶部李侍郎一同出行，卻因病情反覆，又耽擱了兩日方纔成行。”
劉吉驚訝地問道：“不知您老的病情……”
“好不了了。”
懷恩搖頭道，“走之前，我還特地去到張府，拿到藥方，以後到了中原地界還得照方子抓藥，也不知這病體能撐多久……”
劉吉點點頭，道：“懷公公爲國事辛勞，到現在還在奔波勞碌，令人讚歎。可笑老朽這邊，唉……”
說到這裡，劉吉臉色那叫一個憋屈啊。
懷恩笑問：“劉閣老入閣已經有十年了吧？如今致仕歸鄉，還有什麼好遺憾的嗎？”
劉吉聽着就不爽，心想，什麼叫我還有什麼好遺憾的？我現在肚子裡全都是遺憾好不好？我當上首輔才幾天哪？皇帝怎麼都不該還沒等我把屁股下的官位焐熱就把我給撤換下去了！
“劉閣老，你看咱京師這片天，是更清明瞭，還是更昏暗了呢？”懷恩突然望向京城的方向，問了一句。
劉吉回頭看了看，道：“嗯，明顯更昏暗了。”
懷恩繼續問道：“那有人能撥開雲霧見晴天嗎？”
“這個……”
劉吉道，“老朽其實願意試一試。”
“呵呵。”
懷恩笑着問道，“那您之前怎就未嘗試呢？非到這步田地，纔來與我說這個？你就沒跟陛下言明嗎？”
劉吉心想，你這話可算說到點子上了。
劉吉道：“在下正有一道上奏表章，希望懷公公能代爲轉交，上達天聽。”
此時的劉吉，依然還不死心。
或者說，這次他這個首輔連君前申辯的機會都沒有，直接就被關押起來，然後又被就地免職，看似是他主動請辭，但其實從頭到尾，都沒有給他解釋的機會。
“抱歉！”
懷恩卻斷然搖頭，道：“請恕老朽無能爲力。”
“只是呈遞一下……奏章，又不是要做什麼大逆不道的事情……若能滿足心願，在下必將感激不盡。”
劉吉急切地道。
懷恩卻堅決地搖頭，嘴上問道：“劉少傅，你到現在還不知，你在朝中的人緣如何嗎？看看今日，有誰來爲你餞行呢？”
劉吉黑着臉道：“他們都膽小怕事，不敢與外戚作對！豎子不足以謀！”
“平時不種善因，現在卻想得善果，哪裡有那麼容易呢？”
懷恩板着臉教訓。
劉吉聽了就來氣，心想，你這個怕死的老閹貨，現在你也跟我一樣被皇帝放逐了，估計再也沒機會去宮裡跟皇帝表忠心，纔不肯幫我。
你還有臉在我面前講道理？
話說你要真有本事，直接留在京城養病得了，何須到河南去監督李孜省？我好歹是告老還鄉，而你……只能是客死他鄉！
懷恩再道：“本來我是想在這裡等一人，看來，他是不會來了。”
“誰？”
劉吉看了看左右，問道，“你是在等朝中哪位大員嗎？是哪位尚書，侍郎？再或是翰林院的某位學士？”
懷恩微笑着搖搖頭。
劉吉憤然起身，喝斥道：“懷公公，雖然我很尊敬你，但你我怎麼說也算共事一場，有必要這般不留情面嗎？我這把老骨頭，回到家鄉後，或就好像吹燈拔蠟，從此後只等着埋進黃土。而你呢？哼哼！”
“走好。”
懷恩微笑着拱了拱手。
劉吉一甩袖，正要離去，突然想起來自己屁股下面還有個墊子，他不記得是自己帶來的，還是懷恩這邊給的。
總覺得自己不能吃虧，拿起坐墊屁顛屁顛地走了，狀極滑稽！