昨天中午，收到新安分號和上海分號通過票號發回的五大箱報紙、書籍和照片。
王乃增和慶賢召集各房翻譯，一直翻譯到三更天，直到把洋人的報紙都翻譯過來看了一遍纔回來歇息。本打算多睡會兒，沒想到被外面那噼噼啪啪的鞭炮聲給吵醒了。
“思淮，今兒個什麼日子，外頭怎麼又放炮？”王乃增爬起身走出來呵欠連天地問。
“厚誼堂”明面上的掌櫃楊清河的二兒子楊思淮急忙放下笤帚，一邊去洗漱準備伺候王乃增洗漱，一邊笑道：“先生，今兒個殿試放榜，外面的那些會館可熱鬧呢，連重慶會館的溫掌櫃一大早都差人來請袁侍衛、老餘叔和小山東晚上去吃酒。”
二十幾天前，蘇覺名從上海發回一個任鈺兒在英吉利領事館做客時打探到的消息，說英法兩國跟俄羅斯的仗打差不多，交戰雙方正準備議和，對朝廷而言絕不是一個好消息，所以王乃增這些天忙得焦頭爛額，只曉得張之洞落第了，別的事真無暇過問。
楊思淮這麼一說，王乃增下意識問：“殿試放榜了？”
“放榜了，聽外頭的人說皇上親御太和殿傳臚，欽點翁心存翁大人家的二公子翁同龢爲狀元，山東濟州的孫毓汶爲榜眼，湖南茶陵的洪昌燕爲探花，翁同龢、孫毓汶、洪昌燕三人進士及第，二甲鍾寶華等一百人進士出身，三甲孫彥等一百十三人同進士出身！”
想到翁心存現而今已是協辦大學士、吏部尚書，翁家老大翁同書正在幫辦江北軍務，王乃增不禁嘆道：“父子三進士，還出了個狀元公，翁家這會兒一定門庭若市。”
“這是自然，小的估摸着這會兒他家門口車都停不下。”
“重慶府各州縣中了幾個？”
不等楊思淮開口，聽見動靜提着熱水從外面進來的餘有福便笑道：“稟王先生，我們重慶府這次中了一位，永川的邵涵劭老爺，以三甲一百一十二名得賜同進士出身！”
“我上次去你們府館，見這次來應試的舉子不少，怎麼就中了一個？”王乃增低聲問。
“能中一個已經很不容易了，會試放榜那會兒小的就聽敖老爺說文風最盛、出進士翰林老爺最多的成都、內江、南充、瀘州、宜賓、遂寧、閬中和我們重慶府的巴縣、長壽、江津等縣這次沒考好，那麼多舉人老爺來應試結果全落第了，一個也沒能中式。”
“嗯，考運也很重要。”
想到晚上就要去會館吃酒，餘有福又興高采烈地說：“不過聽省館張館長我們四川今年考得還不錯，奉都縣的徐昌緒徐老爺，以二甲第四名得賜進士出身，能考到這名次非常不易。還有什邡縣的譚能高譚老爺，雖只考了個三甲七十名，但卻是什邡本朝考中的頭一個進士，什邡之前從來沒出過進士老爺！”
“是嗎？”見張喜從外頭灰頭土臉的走了進來，王乃增意識到再說這些不合適，不動聲色問：“張喜，你家少爺呢？”
“稟王先生，我家少爺去省館跟好友道別了，打算……打算明後天啓程回趟老家，然後再回貴州。”見王乃增若有所思，張喜連忙道：“省館好多人，小的連站的地方都沒有，就跟少爺說了一聲先回來了，先收拾收拾行李。”
“你家少爺沒事吧？”王乃增緊盯着他問。
“沒事，我家少爺說了，這次沒能考中，下次再考。”
“沒事就好，”王乃增微微一笑，隨即話鋒一轉：“張喜，行李就不用收拾了，等你家少爺回來，就說我找他有事。”
“不收拾行李咋回去？”張喜不解地問。
“就算回去也不急這一兩天，跟你也說不清。我待會兒還有點事……要不這樣，思淮，你在這兒候着，等張少爺回來之後請張少爺去一趟書肆。”
楊思淮意識到王先生是打算讓張之洞進厚誼堂，說不定還會幫張之洞謀個差事，連忙道：“遵命！”
張喜越聽越糊塗，心想去哪個書肆，要說書肆，外頭的書肆多着呢，可又不敢問，只能老老實實聽王乃增的。
……
名落孫山，張之洞很失落。
不過想到自個兒還年輕，這次雖落第再過三年還可以考，心情沒之前那麼鬱悶了，微笑着祝賀金榜題名的同鄉，跟考中和沒考中的同鄉們把酒言歡，吃完酒，一一道完別，直到太陽快落山纔回到達智橋衚衕的這個深宅大院。
餘有福和小山東去重慶會館吃酒了，楊思淮當仁不讓地做起門房，見張喜也坐在門房裡等，張之洞禁不住問：“思淮，你家老爺在不在房裡？”
楊思淮急忙起身道：“張少爺，王先生正在書肆等您，小的恭候您一下午了。”
“哪個書肆？”
“小的給您帶路，張喜，勞煩你幫我看會兒門。”
“行。”
張之洞被搞得一頭霧水，見問也問不出什麼，乾脆提着衣角跟楊思淮走出院子，就這麼轉了一大圈，來到一個看着有些眼熟但從未進去過的書肆前。
楊思淮撩起門簾，回頭笑道：“張少爺請。”
“好。”
很普通的一個書肆，掌櫃的正趴在一堆書上昏昏欲睡，擡頭看了一眼楊思淮，像什麼也沒瞧見一般又趴下了。
張之洞正準備問王先生在哪兒，楊思淮竟走到角落裡敲了三下那扇不起眼的小門，等了不大會兒，門吱呀一聲從裡頭打開了，只見這幾個月沒少去拜訪王先生的乾清門侍衛恩俊，竟穿着一身便服，託着一精緻的鳥籠笑眯眯地看着他。
“原來是恩俊老爺，您怎麼會在這兒！”
“進來說，文老爺和王先生正在裡頭等你。”
“文老爺也在？”
“快點。”
“哦。”
不進來不知道，一進來大吃一驚。
這書肆從外面看不起眼，裡頭卻別有洞天，不但有院子，而且好幾進，並且院子還不小。東西兩側的廂房裡全有人，也不曉得在忙啥，每一進的院門前甚至有人手扶腰刀看守。
張之洞不無好奇的環顧了下四周，跟着恩俊走進最裡側的一個廳，赫然發現廳裡擺滿了令人眼花繚亂的西洋物件，而文祥和王乃增正同一個五六十歲的長者，圍在八仙桌邊上察看那一張張巴掌大的圖片。
“之洞拜見文大人。”
“孝達老弟，你來得正好，一起瞧瞧。”文祥指着滿桌子的圖片笑道。
張之洞不敢多問，也不敢就這麼上前，先跟王乃增和對面的長者躬身行了一禮，這才走到桌邊小心翼翼拿起一張圖片看了起來。
圖片上有一個儒生的人像，不過能看出這圖的重點不在儒生，而是儒生身後的那艘洋人的鐵甲炮船。船身上開了一排炮眼，仔細數數竟有十幾個。再看別的圖片，不是正在操練的洋兵，就是港灣裡停泊的洋人戰船，還有不少看着很古怪的洋人像。
“文大人，怎會這麼像，這是何人所繪？”張之洞忍不住問。
“不是畫的，而是用洋人的照相機拍的，”文祥放下手中的照片，轉轉指着角落裡一個用架子架子，上頭蓋着絨布的匣子：“就是那玩意兒，能把你我所見的人和物拍下來，跟真人真物別無二致，真叫個栩栩如生啊。”
張之洞猛然想起好像有人提過拍照片的事，禁不住冒出句：“據說此物攝人魂魄？”
“你信嗎？”
“之洞……之洞不太相信。”
“要是不信也不怕，回頭差人給你也拍一張。”文祥笑了笑，隨即回頭問：“慶賢，英法兩國打算跟俄羅斯議和，甚至打算往我中國派遠征軍的事你怎麼看？”
“消息是任小姐在英吉利領事館打探到的，我覺得應該不會有假。”慶賢頓了頓，接着道：“以我之見英吉利的事你我再着急也沒用，當務之急是不能再給法蘭西生事的藉口。”
“此話怎講？”
“早上剛收到南海分號發回的一道急報，稱法蘭西領事上月初八差人給葉名琛遞了一份照會，要求葉名琛無罪開釋從廣東潛入廣西西林，勾結官府，包庇教徒馬子農、林八等搶擄姦淫之徒的法蘭西傳教士馬賴，並要求葉名琛賠禮道歉甚至賠償馬賴等二十餘不法之徒的損失。”
“葉名琛咋回覆的？”
“沒回，”慶賢無奈地說：“不但沒回，似乎還打算將那個法蘭西傳教士明正典刑。”
“明正典刑，他一刀把那個法蘭西傳教士的腦袋砍了倒是痛快，可這不是給朝廷添亂嗎？”文祥越想越鬱悶，扔下手中的照片道：“不能再拖，不能再等了，擬一份摺子，我明兒一早遞牌子乞求覲見。”
“行，我這就去擬。”
張之洞聽得暗暗心驚，正尋思這究竟是個什麼地方，文祥回頭道：“孝達，聽雲清說你打算回去？”
張之洞緩過神，連忙躬身道：“稟文大人，之洞名落孫山，與其在京城虛度，不如早些回貴州。”
“進了這道門，你就回不去了。”
文祥一邊示意他坐，一邊緊盯着他道：“這兒叫‘厚誼堂’，從外頭看是個書肆，其實是奉旨打探整理夷情以供軍機處甚至皇上顧問諮詢的地方。第一任掌櫃便是託你給我和雲清捎信的韓秀峰，可以說這個經制外的衙門就是他一手籌設的，連在香港、新安、南海、澳門、廈門、福州、寧波和上海打探夷情的文武官員，都是他在通政司參議任上派出去的。
恩俊和袁大頭等侍衛也全是皇上派駐在這兒的，事關朝廷機密，閒雜人等一旦闖入，格殺勿論；文武官員要是擅入，當即拿下，待皇上聖裁。就算是無心之舉，能保住身家性命，但官一定是做不成了，要麼留堂效力，要麼發新疆充當苦差。”
張之洞傻眼了，苦着臉道：“文大人，之洞不曉得這些，之洞也沒想過來，之洞之所以來這兒，是……是……”
“孝達，別擔心，你是我請來的，更是志行推薦來的，所以不會被究辦，更不會被髮新疆充當苦差。”
“王先生，您是說韓老爺……”
“志行託你給文大人和我捎的信中什麼也沒說，但他能讓你給文大人和我捎信，就意味着他信得過你，就意味着你不是外人。”王乃增回頭看了一樣文祥，接着道：“但不管怎麼說你是進京應試的，所以文大人不想耽誤你的前程，一直沒跟你提‘厚誼堂’的事。現在不一樣了，現在可以說也可以請你過來。”
“王先生，您是說韓老爺打算讓之洞來‘厚誼堂’效力？”
“‘厚誼堂’不只是打探整理夷情那麼簡單，也不缺效力的人，志行之所以把你推薦給文大人，文大人和我之所以請你過來，是想讓你開闊眼界，在這兒看看這個世界。”王乃增轉動了下手邊的地球儀，看着他凝重地說：“我相信你定會大開眼界，一定不會後悔走進這道門。”
張之洞感覺像是在做夢，喃喃地說“可是……”
文祥接過話茬：“別可是了，我知道你擔心你爹，擔心你岳父，擔心貴州的戰事，可你回去又能幫得上多大忙？朝廷正值多事之秋，相比回貴州，留在這兒反倒能幹出一番大事業。”
“文大人，之洞才疏學淺，都已經名落孫山了，能幹得出什麼大事業？”
“西夷正摩拳擦掌跟我大清開戰，相比貴州的那些教匪，孰輕孰重，你心裡應該清楚！再就是我們既不會讓你就這麼名不正言不順地留在這兒，也不會耽誤你的前程。你要是願意爲皇上效力，我就幫你謀個官學教習的缺。
到時候便能一邊熟悉堂務，一邊幫着物色幾個天資聰穎且老實可靠的官學生來學習西夷的語言文字，閒暇之餘溫習溫習功課，等三年之後再考。至於你的妻子，大可接到京城來。”
看着張之洞欲言又止的樣子，王乃增補充道：“厚誼堂雖不是經制內的衙門，但跟軍機處一樣能上達天聽。文大人兼滿大掌櫃，隨時可進宮遞牌子求見。領班軍機章京曹毓英曹大人兼漢大掌櫃，專事負責向文中堂、彭大人等軍機大臣稟報夷情！”