正胡思亂想，房門開了，高大的彪叔站了出來，見是小晚，本有幾分緊張的眼眉溫和下來，說：“傻孩子，你站在這裡做什麼？”
張嬸聽得動靜跟出來，亦不生氣，笑道：“晚兒，你聽見什麼了？”
小晚忙擺擺手，但很快就沒底氣地說：“是聽見了一些，嬸子……你要去哪裡？我不要你走。”
“我不走，哪兒也不去。”張嬸摸摸她的腦袋，“便是爲了你，嬸子也不走。”
彪叔默默地走去廚房，張嬸看了自家男人一眼，又問小晚：“客人午飯吃的可好？”
小晚點頭：“他們都吃得飽飽的，只有唐大人總是坐立不定的，沒怎麼好好吃，他好像特別怕那兩位。”
張嬸哼笑，終於又露出平日裡對待怪事麻煩事的不以爲然，對小晚說：“咱們照樣伺候便是了。”
傍晚，凌朝風帶着客人進來，夫人手裡多了風車，像年輕姑娘似的，滿身朝氣，她的夫君雖然有了白髮，但精力十足氣質不凡，不像村裡的男人到這個年紀，一個個都成了糟老頭，比起唐大人來，也更精神些。
“晚飯馬上就能好，老爺夫人們，是洗漱，還是先吃飯？”張嬸終於來接待客人了，小晚在邊上默默看着，只見夫人溫婉地一笑，應道：“先洗漱。”
小晚和二山趕緊忙着去搬洗浴用具，唐大人則不要他們忙，連聲說伺候好那兩位就行，一鍋一鍋熱水送上來，小晚最後合上門請客人慢用，才鬆了口氣。
屋子裡有笑聲傳來，她本想多嘴請客人記得反鎖，可那位唐大人像門神似的守在樓梯口，根本不用擔心，更指着小晚示意她可以下去了，小晚麻利地就跑了。
凌朝風換了常衣下來，見小晚忙得團團轉，而今天他們還沒怎麼好好說話，便將人拽到樓梯下，說：“別忙，慢慢來，你像個無頭蒼蠅似的轉來轉去，看得人心慌。”
剛來那會兒她不懂待客之道，凌朝風總是劈頭蓋臉罵她，而她也只會發抖，現在可不同了，便是凌朝風語氣不硬，小晚也敢頂嘴，不服氣地說：“我裡裡外外忙了一整天，你就好了在外頭逛啊逛。”
見相公微微虎起臉，小晚更不怕：“我又沒做錯事，你兇我做什麼？”
凌朝風早就覺得，把這小東西的膽子放出去，將來就收不回來，不過他本就沒打算讓晚晚怕他，不過是鬧着玩，便趁着沒人偷偷便親了一口說：“大半天沒見着，想你了不是。”
小晚這下就軟了，紅着臉嗔道：“貴客在呢，你別胡鬧，還賺不賺錢了。而且……”她神情忽地嚴肅起來，“這次的客人，可不好對付，我要保護嬸子。”
凌朝風微微皺眉，看來小晚知道些什麼了。
但事實上，沒有任何衝突，也沒見什麼麻煩，兩位洗漱後下樓，神采飛揚胃口大開，滿桌的飯菜香氣誘人。可惜動筷子前，就見那唐大人拿着銀針在飯菜裡扎呀扎，惹得夫人生氣地說：“還讓不讓人吃飯了。”
唐大人一頭的汗：“夫人，請用膳。”
待得伺候好了晚飯，客人們各自回房休息，小晚送了茶水，便到後門去洗碗，張嬸已經在洗了，似乎今晚特別用心，多點了好幾盞燈籠，生怕洗不乾淨似的，把後門照得通亮。
“今晚那個軟軟糯糯的東西真好吃，彪叔在我碗裡放了好些。”小晚想找些話題打破沉靜，“嬸子，那是什麼東西？”
“是蹄筋。”張嬸淡淡地應着，“你喜歡，改天叫叔再給你做。”
小晚抿了抿脣，輕聲問：“嬸子，你十二年前，就來這裡了嗎？”
張嬸點頭：“老夫人，就是你已經過世的婆婆把我們留下的，二山則是從人牙子手裡救下，他那會兒六歲，按說六歲的孩子該能說清楚家在哪裡爹孃是誰，可他一問三不知，老夫人想法兒找了很久也沒找到他的家人，與衙門打了招呼，就把他留在店裡了。”
小晚輕聲道：“嬸子，那再往前，您和彪叔是……”
可後門冷不丁地傳來溫柔聲音，笑道：“原來你們在這裡。”
她們一道轉身，只見那位比唐大人還尊貴的夫人款款而來，她沒有穿特別華麗的裙衫，不過是普通常見的那些，便是如此，也能在身上添出幾分貴氣，這種氣質彷彿天生在骨子裡的。
“夫人，您要什麼？”小晚忙站起來接待。
“沒什麼，一時還睡不着，想找人聊聊天。”夫人溫和地笑着，“你們在洗碗，我也來幫忙可好。”
“不行不行。”小晚攔着道，“夫人，您要是洗碗，唐大人會急死的。”
這話雖粗，卻是道理，這一整天就見唐大人坐也不是站也不是，人人都知道他緊張，小晚的話逗得夫人笑了，她卻側過身對張嬸道：“我起初還以爲，小晚是你的閨女，這樣漂亮可愛，討人喜歡。”
張嬸站了起來，冷冷笑道：“我哪裡有你這樣的福氣，兒女雙全。”
小晚感覺到氣氛越來越爲妙，二位這是真的要翻前塵往事了，她在這裡怕是礙眼得很，心裡突突直跳，便道：“嬸子，我把洗好的碗，先送進去。”
夫人給她讓開道，更笑道：“小晚，我給你個差事，替我擋着唐大人，別叫他跟過來可好？”
小晚用力點頭：“夫人，我知道了，一定不讓他來。”
看着小娘子跑開，張嬸不放心地叮囑：“晚兒，慢些走，小心摔了。”
“你很疼她。”夫人道，“不過這樣的孩子，誰見了都會疼。”
張嬸坐下繼續洗碗，瓷器叮噹響，她說：“從前沒人疼，她親孃死得早，在家被繼母虐待，嫁來時遍體鱗傷，沒一處好的。你若早一個多月來，看見的只是個聽見聲音都會發抖的可憐蟲。”
“才一個月，就脫胎換骨。”夫人坐在了小晚的位置，和張嬸緊緊挨着，說，“二十幾年不見，你完全變了，若非還是那麼漂亮，我怕是認不出你。”
燈籠將這裡照的通亮，彼此都能看清對方的臉。
她們相仿的年紀，夫人膚質細膩，幾乎看不見皺紋，而張嬸已染了風霜。她穿着方便幹活的粗布衣衫，頭上扎着碎花方巾，腰上系的是圍裙，一雙手浸泡在冰涼的井水裡，已經泛紅了。
夫人挽起袖子，把手伸進水裡，冰涼的感覺讓她笑了，說：“我嫁給皇帝之前，在家也給祖母幹活，家裡人口少，吃飯也簡單，自然沒這麼多碗筷要洗。”
張嬸神情清冷：“現在他是皇帝，還是太上皇，我該稱呼你皇后，還是太后？”
店堂裡，唐大人果然追着皇后來，小晚攔着不讓他去，唐大人哪裡肯答應，最後還是凌朝風出面，總算把人勸住了。
小晚搬了條凳子坐在後門，這會兒誰都不能去打擾二位，可她怎麼會想到，正在二樓歇息的那位男子，是堂堂大齊國皇帝，而在外頭和張嬸聊天的，便是那位傳說中的秋皇后。
且說小晚出生在大齊國，但她爹孃還有彪叔這些，那時候的齊國還是趙國，當今皇帝項曄彼時只是邊境的一位守城藩王，趙國沒落民不聊生，爲了天下蒼生計，領兵造-反，滅了趙氏皇朝，改國號大齊，年號天定。
三十年來，天定帝對內安邦興國，對外擴張領土，使得大齊一脫當年趙國的沒落病態，成爲中原雄霸，這兩年，皇帝最後打下了領邦樑國，凱旋的消息在小晚出嫁前傳遍大齊國土，可小晚嫁來沒多久，皇帝就宣佈退位了。
活着就退位的皇帝，史上難得一見，更難得一見，便是他的皇后。
那位傳說中的秋皇后，連小晚一個鄉下丫頭都知道她的傳說。罪臣之女，卻有本事讓皇帝爲她散盡六宮。村裡的女人常常幻想她們的皇后娘娘到底是怎樣的天仙神女，無法想象男人可以心甘情願地放棄能名正言順擁有的女人們，一輩子獨守一人。
後門井邊，兩位美麗的女子正平靜地對話，秋皇后說：“樑國雖滅了，但皇上保留了皇族，封爲藩王，你若想回去，他可以爲你安排。”
張嬸低頭洗碗，不屑地說：“回去做階下囚嗎？你們特意來找我，就是爲了羞辱我？”
秋皇后道：“你從被軟禁的地方失蹤後，皇上的確找過一陣子，但後來就決定，隨你去哪裡。不論生死，都是你自己的選擇，我們已經毀了了你的前半生，不能再毀了你後半生。今天會這樣遇上，是這次出門，最大的驚喜。”
張嬸擡眸看着她，淒涼地笑：“我身上，還有半分從前的影子嗎，就算回樑國，還有人認得我嗎？二十幾年了，磨光了我所有的棱角，我甚至已經不記得，我曾經是樑國的公主，曾經是他的貴妃。”
秋皇后卻笑道：“他如今添了白髮，成老頭子了，你還愛他嗎？”
張嬸嗤笑：“你怎麼不問我，當年是否真的愛他？不過我在這裡打雜，凌掌櫃時不時接待朝廷官員，我就想過，指不定哪天就被人認出來，又或是遇見你們，沒想到，你們真的來了。”
此刻，小晚一定想不到，待她如親孃的嬸子，看着與尋常婦人沒什麼差別的人，背後有着那樣高貴而複雜的身份。
張嬸並不姓張，彪叔才姓張，名大彪，是當年負責看守廢貴妃梁氏的侍衛之一。曾經的淒涼無奈不必贅述，但因他的溫和善良，竟與梁氏互生情愫，終於在一個月黑風高的夜晚，帶着她逃離了被軟禁的地方。
當年，彷彿素素和陳大娘一樣，他們東躲西藏了一陣子，突然有一天，發現再沒有人追趕，但之後多年依舊輾轉各地，直到在這白沙鎮遇見凌朝風的母親，一落腳，就是十二年。
二十多年前，樑國還是大齊的盟國，張嬸是不受寵的庶出公主，被送來和親並監督大齊內政。
皇帝想甩掉這個細作，便與皇后聯手演戲，逼得她嫉妒發瘋發狂，在宮裡鬧得天翻地覆，甚至危及皇子性命。如此，既能給樑國施壓，又有法子讓她消失，不多久便傳出消息，說是病故了。
當時的張嬸，以爲自己是被皇后鬥敗而掃地出門，癡戀着對皇帝的情意以及企圖改變命運的慾望，在被軟禁的地方尋死覓活地掙扎。
但沒多久，她就累了倦了絕望了，終於明白，自己和皇帝的情意只是一場泡影，她不過是國家政治的犧牲品，不過是一顆被拋棄的棋子。
秋皇后後來爲何能散盡六宮，民間傳言紛紛，但張嬸覺得這不值得稀奇，這位了不起的皇后，是容不得任何女人和她搶男人的，從她成爲皇后的那一刻起，一切都註定了。
自然，這些都是前塵往事，張嬸不屑提起，也再也不會在乎。
跟了彪叔後，雖然風餐露宿吃了很多苦，可男人從無怨言，更盡力讓她過得好，甚至學會了做飯做菜，便是知道她曾經出身貴重，十指不沾陽春水，不願她爲吃喝操心。
一段又一段的緣分，他們最終在凌霄客棧落腳，而張嬸，也成了能持家過日子的普通婦人。
此刻，秋皇后洗着手裡的碗，笑道：“你這些年，一定經歷了很多事，其實我挺羨慕你的，我在宮裡，幾乎每天都重複一樣的日子，看着兒女們長大，總算一點欣慰。他答應退位後，帶我雲遊四海，結果爲了新君登基立後等等，至少明年春天才能走得開，可我一刻也等不及，正好唐大人來這裡辦事，我們就跟着他來轉一轉。”
張嬸道：“唐大人這幾年，每到重陽節便來，凌朝風和京城官場頗有瓜葛，不過我們不問裡頭的事，只幹活招待客人。雖然我沒資格這麼對你說，不過，咱們最好這輩子別再見面，你們也該知道自己的輕重，白沙鎮安寧平靜，不要因爲你們，鬧出什麼大動靜，害得我不安生，也害了這裡的百姓。”
秋皇后笑道：“既然知道你在這裡，我們往後再也不會來，不過這家客棧真是神奇，總覺得，緣分深着呢。”
張嬸臉上終於散了那幾分牴觸的情緒和冷冰冰，笑道：“你倒是敢吃我們做的飯，不怕我毒死你們？”
秋皇后卻道：“你沒見唐大人，拿着銀針紮了半天，說實在的，我們真想雲遊四海，沒那麼容易，隨緣吧。”
碗筷都洗好了，張嬸麻利地捧起木盆，秋皇后甩了甩手裡的水，直接就擦在裙子上，張嬸見她這麼不講究，卻是笑了。
兩人一併回來，便見小晚架着長凳攔在後門，背影繃得直直地，特別賣力地守着門。
張嬸問皇后：“這孩子討人喜歡吧，當年我們自身難保，不敢生孩子跟着我們受苦，後來就再也懷不上了，也就算了。瞧見她，我心裡就是喜歡，好像自己生的閨女。”
秋皇后則道：“這就是緣分，我也喜歡她。”又道，“我們後日就要離開，宮裡等着給新君選皇后，往後若有什麼事，去京城找唐大人便是，任何事都成，只要你開口。”
張嬸哼笑：“找你便是有麻煩了，你怎麼不盼我好，這輩子，咱們可別再見面，我還是恨你的，恨到骨子裡。”
可是說完，就揚起笑臉，對攔在門前的小娘子說：“晚兒，我們洗完了。”
小晚忙轉身起來，搬開長凳，伸手接過木盆，麻利地往廚房去。
張嬸與秋皇后步入大堂，見皇帝站在樓上，負手而立。張嬸朝他微微欠身，而她眼裡看見的，再不是當年玉樹臨風英武非凡的男子，他老了，縱然比同齡人瞧着強百倍，終究也是老了。
小晚放了碗筷回來，見夫人上樓去了，張嬸摟過她笑道：“晚兒，我們洗澡去。”
“嗯。”小晚跟着嬸子走了，但忍不住回頭看二樓的光景，那位老爺接了他的夫人，兩人有說有笑，他看待妻子的目光，小晚覺得很熟悉。
相公便是這樣疼她的，彪叔也是這樣看嬸子的，疼愛妻子的男人，眼裡的光芒都是一樣的。
洗完澡，香噴噴的人，悄悄回到三樓，凌朝風剛剛算好了賬目，見她回來，便問：“樓下都歇着了？”
“都睡了，店門也關了。”小晚來幫忙收拾筆墨，嘀咕着，“嬸子好好的，我就放心了，不過她不肯告訴我到底怎麼了，叫我不要再問，她也不會走，一輩子和咱們在一起。相公，雖然我挺高興的，可好像又糊塗了。”
她湊來問凌朝風：“你知道樓下的客人，是什麼人嗎？他們和嬸子有仇嗎？”
凌朝風搖頭：“不知道，晚兒，不該問的不問，我和你一樣。”
小晚鼓着腮幫子：“好吧。”不過她很快就安慰自己，“沒事，之前不知道，不也挺好的，要緊的是大家在一起，開開心心的。”