神京，慶逾坊，夏府。
內院後門處，這裡除了灑掃僕婦，日常很少有人走動，顯得十分幽靜。
院牆邊大槐樹陰影下，寶蟾正和箇中年婆子竊竊私語。
那婆子四十歲年紀，衣裳利落整潔，滿臉堆笑，神情精明。
因昨日夏太太就從通州回府，夏姑娘擔心打探消息的事情，被自己母親察覺，到時又來和自己羅唣。
於是讓寶蟾開了內院後門，在府邸周圍轉悠，截住那婆子過來說話。
因爲事情有些繁瑣，花了寶蟾不少時間，好在沒像往常那樣，讓那婆子竄入府中找人，免得在夏太太面前露餡。
那婆子在夏家店鋪上做事，熟絡世道人情，還會寫字記賬，是個精明幹練的人物，夏姑娘挑中她也算有眼光。
比起廚房買菜的徐婆子，只會打聽雞零狗碎的破事，一味吹捧牛皮，這位鋪子管事婆子，可是周到靠譜許多。
她把近兩日外頭的事說了一通，會試舞弊案抓了多少人下獄，有人獄中自盡，有人洗冤脫身，涉案主考官被皇帝削職爲民。
諸如此類，跌宕起伏，聳人耳目，一切種種被那婆子娓娓道來，口齒伶俐，邏輯清晰，頗爲了得。
寶蟾也聽得驚詫連連，只是這故事都沒寶玉什麼事，讓她不免有些遺憾，最後又問起賈家威遠伯的消息。
那婆子又口若懸河說了一通，聽得寶蟾已變了臉色，問道：“這些事情可都是真的，你怎麼想到去打聽？”
那婆子滿臉賠笑，說道：“姑娘和我說過，我們小姐要和賈家二房結親，纔會打聽賈家威遠伯的消息，也好知入嫁之門是否妥當。
所以我打聽事情時就留了心思，對賈家二房東院多有關注，他們這些豪門貴勳的場面事，也是根本瞞不住人的，稍微打聽就清楚了。
不是說賈家二房和我們夏家在議親，怎麼又邀這麼多官員上門，還都帶着家中女眷，這不是一腳踏兩船，大戶人家做事也是夠野的……”
……
夏姑娘在閨房中等得冒火，才見到寶蟾臉色古怪的進來。
罵道：“你這死丫頭，讓你辦點事情，磨磨蹭蹭，皮癢癢了是吧。”
寶蟾聽了夏姑娘兇巴巴的話，嚇了一哆唆，下意識離自家姑娘遠了兩步，省的姑娘生氣起來，一個耳摑子順手就過來。
說道：“姑娘不要心急，不是太太回家了嗎，我這要把那張婆子截到後面說話，費了不少時辰。”
寶蟾知道自賈太太提親之後，自己姑娘就有些瘋瘋癲癲，性子也愈發急躁暴怒，所以不敢磨蹭，把聽的消息一五一十說了。
那夏姑娘在內院拘得太久，早就悶出火來，聽了外頭舞弊案折騰這般熱鬧，聽得興致勃勃，很是得趣。
當聽寶蟾說到一個貢士自盡，九名貢士被革除功名，永不錄用。
夏姑娘俏臉喜悅，說道：“這幫作弊的書生都是活該，怎麼才整死十個，都是一個桶裡勺飯，再多些就好了，琮哥兒上榜就大佔便宜。”
寶蟾臉色發苦，繼續說道：“還有原先那個會試第三，後來大理寺的官兒審了一通，說他沒有舞弊，給無罪釋放了。”
夏姑娘水汪汪的美眸一瞪，罵道：“這些官兒都是飯桶，他們抓了人家，必是拿住了什麼由頭，可又定不了人家的罪，居然把人放了。”
寶蟾心中奇怪，問到：“姑娘這話我就不懂，放了就放了，又不關我們的事情，姑娘幹嘛生氣。”
夏姑娘傲嬌的說道：“你就是豬腦子，那人可是會榜第三名，緊跟在琮哥兒身後，着實厲害的對手，他要是被廢了，琮哥兒更有把握做狀元。
這麼點粗淺的道理，你都想不明白，活該只配做小丫頭。”
寶蟾聽了夏姑娘的話，腳下一個踉蹌，差點沒氣摔倒了，心裡憋屈的想哭，自己好好的說話辦事，姑娘爲個狗屁第三，沒來由挖苦貶低自己。
她心中頗不服氣，姑娘這是越發瘋魔了，真把自己當成賈琮的婆娘，居然幫他算計這些，人家領情嗎，真是鹹吃蘿蔔淡操心……
……
夏姑娘思緒跳躍很大，突然回神問道：“你囉囉嗦嗦講了一通，怎麼沒有琮哥兒的消息。”
寶蟾慌忙說道：“自然有他的消息，姑娘放心，賈琮好着呢，什麼事都沒有，前幾日宮中下了聖旨，給他升了官職。
是什麼從四品……哦，從四品信武將軍。
據說皇上還賞賜了一大車黃金御酒呢……”
夏姑娘聽了眉花眼笑，更顯嬌美醉人，笑道：“別人不是被革除功名，就是被下大獄，就他沒一點事情，還被皇帝升官。
如今我算信了，他和舞弊案沒半點關係，不然宮裡也不能這個時候給他升官，這瞧着是要重用他，這次殿試張榜他必定要高中的。”
寶蟾有些鬱悶，問道：“姑娘，這啥從四品的信武將軍，是多大的官，比縣老爺還大嗎？”
夏姑娘不屑的說道：“縣老爺也就七品，芝麻綠豆的東西，也好和琮哥兒的從四品比，你說你每天嗑瓜子睡懶覺，也不多讀點書。”
寶蟾有些不服氣的嘀咕：“有什麼了不起的，當官的人多了，就賈琮這麼香氣……”
夏姑娘聽了這話，眼睛一瞪，說道：“你個沒見識的死丫頭，也不想想琮哥兒纔多大歲數，就做到從四品了，再過幾年還不得封侯封公了。
這世上的男子，大都是薛大少這樣的色胚，要不就是寶玉這等娘貨，像琮哥兒這樣得意的，天底下能找出幾個。”
寶蟾聽了夏姑娘這話，十分膈應，心裡不住吐槽，姑娘是沒嘗過寶玉的手段，他纔不是娘貨……
只是這話她只敢在心裡嘀咕，絕不敢說出口，不然立馬就要沒命。
寶蟾看到夏姑娘那陶醉的神情，心中開始有些擔心，自己姑娘像是中了迷魂咒，她這個樣子嫁給寶玉，只怕遲早紅杏出牆。
但是不管怎樣，寶蟾都放不下心中野望，自己姑娘要是不嫁給賈家二房，自己一輩子都挨不到寶玉，自己都和他弄過了，只能一條道到黑……
再說，那賈琮能做這麼大的官，必定是極精明的人物，上回還聽說他身邊養了很多俏丫鬟，姑娘也就心裡瞎惦記，還能偷到人家不成。
她咬了咬牙，說道：“姑娘，張婆子還打聽到寶玉的事情，聽着有些不太對勁。”
……
夏姑娘皺眉問道：“寶玉那勞什子又有什麼事情？”
寶蟾說道：“張婆子說最近榮國府東院很是熱鬧，每日都有不少官員上門拜訪，而且還都帶着女眷上門。
張婆子找人打聽過，據說如今賈家威遠伯極得皇帝器重，不僅剛升了官職，馬上又要進士及第，神京官宦高門都看好賈家權勢。
但是賈琮眼下不僅三年孝期，娶不了妻房，而且他身份貴重，將來也是走宮中賜婚路數，一般的人家根本指望不上他，
所以那些官宦門第就動了其他心思，想着和賈家二房結親，藉此和威遠伯聯上親緣，也好依仗到榮國府的權勢。
這些去榮國府東院拜訪的官員和女眷，就是想去和寶玉議親……”
夏姑娘一聽這話，臉色有些難看，咒罵道：“這些人真不要臉，拐彎抹角想佔琮哥兒的便宜。
那個賈太太也不是個東西，剛和我娘說兩家議親，回頭就勾搭別人家上門！”
寶蟾一聽這話，眼睛微微一亮，說道：“姑娘，我想這其中是有緣故的，上次寶玉過生日，賈太太就和太太提親，如今過去許久時間，咱們家也沒回音。
賈家也是要面子的大戶，必定猜到我們家不願這門親事，所以就找起其他路子……”
夏姑娘臉色一下變得蒼白，她心中極不願意這門親事，想到要和這樣的人同牀共枕，便覺得噁心嘔吐。
但是她也心中清楚，一旦錯過這門親事，她和思慕之人，從此形同陌路，一腔情慾如夢幻泡影，以後想見那人一面，只怕都極難。
想到寶玉那娘氣兮兮的破玩意，自己的命數居然捏在這種人手中，夏姑娘心中羞憤如狂，忍不住尖叫一聲，舉起桌上花瓶就砸得粉碎。
響亮的碎裂之音，將寶蟾嚇了一跳，看到自己姑娘滿屋子亂竄，凡是能拿得起的東西，都被她用來出氣。
夏姑娘大聲哭喊：“你這個該死的，給我滾出去！”
寶蟾看到很多東西朝自己砸來，嚇得抱頭鼠竄，到處躲避。
她意識到那把火放得太猛，把姑娘給惹瘋了，急忙連滾帶爬逃出了房間……
……
夏府，內院正堂。
夏太太從城裡鋪子回來，正坐在正堂喝茶歇息，突然隱約聽到內院有些喧譁，她微微皺了皺眉頭，有些懶得理會。
此時，一箇中年婦人進入堂中，這人是夏太太的心腹，外人都叫陳婆子，夏太太和王夫人來往，都是她跟隨走動。
她走到夏太太身邊，輕聲說道：“太太，剛纔我見過鋪子上的張富妹，她說已見過府上丫鬟寶蟾，也按太太的吩咐，把那些話說了。
我按太太的吩咐，賞了她二十兩銀子，讓她閉緊嘴巴。”
夏太太點了點頭，喝了一口香茶，說道：“這個張富妹倒是個靈醒的人，知道涉及小姐之事，不敢胡亂應付，過來和我說明。
她要是真瞞着我搞事，我也放不過她，她在鋪子裡有多長時間了？”
陳婆子回道：“已經有九個年頭了。”
夏太太說道：“也算是家中老人了，給她升一檔月錢，那裡出了空缺，就擡舉一下她。”
陳婆子略微想了想，說道：“太太，大姑娘有了這等心思，她也是烈性之人，再和賈家二房結親，是不是會不妥。”
夏太太放下茶杯，微笑說道：“你多慮了，賈家那人相貌能爲，光彩照人，世上少見，招惹姑娘家注意，有什麼奇怪的。
你我都是打年輕過來的，女兒家到了年紀，開了情竇，胡思亂想，再常見不過的事情。
這世上的姻緣，最要緊就是門當戶對，其餘都不打緊，多少夫妻盲婚啞嫁，也都過了一輩子。
只要進了洞房，做了夫妻，生了兒女，那些不值當的念頭，也就都過去了。”
那陳婆子聽了微微一笑，說道：“太太這話有理，大姑娘也是年輕，成了親事，過去幾年，她自己也就明白了。”
夏太太心中微微嘆氣，她雖能轄制住女兒，只是這事被女兒磨蹭太久，只怕要出了變故……
這時丫鬟過來傳話，說賈家太太派人送了時鮮禮品，人和東西都已到了外院，等着來見太太。
夏太太一聽這話，臉上浮出微笑，方纔的擔憂一掃而空。
她對丫鬟說道：“你把人帶到偏廳，就說我稍後就過來。”
夏太太說完便起身，卻不是去偏廳，而是去了後院女兒閨房。
……
夏太太剛走到半路，看到寶蟾神情緊張，低頭垂腦的過來，也沒看到自己。
皺眉問道：“你這慌里慌張的去哪裡！”
方纔夏姑娘暴怒之下，幾乎要拆了閨房，寶蟾差點就被砸破頭，正有些驚魂未定。
恍惚之間，突然聽到夏太太聲音，忍不住嚇一哆嗦。
她自那日在東路院做下事情，夏姑娘是個黃花閨女，也不太懂這些事情，寶蟾自問能糊弄過去。
但自家太太可比姑娘精明太多，寶蟾每次面對不免有些心虛……
“太太，姑娘又發脾氣了，房裡的東西都摔了，我正想叫人來收拾呢。”
夏太太皺眉問道：“金桂爲什麼發脾氣，你一句不落說給我聽。”
寶蟾吞吞吐吐，回道：“也沒什麼事，姑娘……姑娘只是心情不好。”
夏太太冷哼一聲，說道：“不要以爲你做的那些事情，我都不知道！”
寶蟾一聽這話，魂都嚇掉一半，只覺雙腿發軟，心想自己和寶玉亂搞，難道被太太察覺了……
夏太太說道：“金桂日常胡鬧，你也不勸這一點，一味跟着她瞎起勁。
我出去的這些日子，打量你們乾的那些事，我都不知道嗎！”
寶蟾聽了這話，這才海松了一口氣，原來是自己想岔了。
夏太太臉色陰沉，說道：“金桂方纔爲何發脾氣，你仔細和我說清楚。
少說一句話，敢在我面前搞鬼，我就揭了你這身好皮，看你以後還怎麼浪！”
寶蟾嚇了一哆嗦，連忙將方纔的事情，竹筒倒豆子，一字不落的說了。
她見夏太太聽了自己的話，原先冷厲的臉色，慢慢緩和下來，讓人有些捉摸不透。
她有些戰戰兢兢說道：“太太，我不敢亂來，是小姐讓我去打聽消息的。
我只是說了賈家最近很多當官的上門，想要和寶玉結親，姑娘就大發脾氣。
這些話可不是我瞎編，是漢陽街鋪子的張婆子打聽來的……”
夏太太也不接他話茬，說道：“你好好看着金桂，要是再出一點事，你可給我仔細着！”
她說完話便轉身離開，寶蟾心中奇怪，方纔太太明明要去姑娘閨房，怎麼轉頭不去了？
……
榮國府，榮慶堂。
賈母正倚靠在羅漢牀上，鴛鴦正坐在矮几上，拿着兩個美人槌給賈母捶腿。
薛姨媽正在和賈母嘮嗑，王夫人也陪在一旁，只是有些心不在焉。
自從王夫人懷疑寶釵和賈琮不軌，對自己妹妹也生了嫌隙。
只是姊妹兩個都是老練婦人，臉面上看不出半點異樣，一如往常熱絡。
賈母笑道：“俗話都說，樹老根多，人老話多，這年頭過得可真快，一轉眼寶玉都過了舞象之年。”
薛姨媽最善於擡花花驕子，笑道：“寶玉已經成人，只怕用不了多久，就要成家立業，開枝散葉，老太太說不得就又要抱重孫子了。”
賈母對薛姨媽笑道：“我這把老骨頭能熬到這種好事，我也就知足了。”
又對王夫人說道：“眼看就要二十五，選好給寶玉開房頭的日子，要說你挑的襲人和彩雲，滿府丫頭中也是拔尖，讓他們服侍寶玉，我也放心。”
薛姨媽聽了這話，也是笑笑不說話，要說這兩丫頭她也見過，的確算是好的，但和琮哥兒身邊那幾個比，可就差了不少……
賈母繼續說道：“雖說兩個丫頭不錯，但畢竟不是正出，不是早和夏家提了親事，時間可過去許久，那邊可有了迴音？”
王夫人一聽這話，臉色有些發僵，昨日她聽了賈政意思，今日一早便安排心腹婆子，去夏家送時鮮禮品，詢問兩家議親下文。
其實夏家這麼久沒有迴音，王夫人對這門親事，已經沒有了底氣。
她想着夏家不過商賈之門，對這門親事也這般不冷不熱，難道自己寶玉真這麼不受待見？
心腹婆子出門辦事，王夫人有些坐立不安，日頭稍微升高就來西府看寶玉，對兒子嘮叨囑咐許久，才順道過來給賈母請安。
如今聽賈母剛巧問到此事，心中一陣發窘，又察覺妹妹也用探究的目光看她。
王夫人自然不會說已派人去夏家問親，說出口未免太沒臉面……
強笑着說道：“原本夏家早就會來回音，不過夏家也是家大業大，不僅在神京場面鋪得大，在通州也置辦出一大灘生意。
夏太太又是獨立支撐門戶，所以前些日子去了通州料理，因人沒在神京，所以事情就耽擱了，等他回京就有迴音了。”
王夫人正在那裡找話搪塞，突然襲人急匆匆進了堂中。
對她說道：“太太身邊的許大娘在外頭，她去東路院沒找到太太，便找到這裡來，看着像有急事……”